Reggie Miller, Larry Bird, el odio a Jordan y la idea que tumb車 Shaq
Los Pacers disputaron, desde la llegada de Reggie Miller hasta su retirada, cinco finales del Este y una de la NBA, pero se quedaron sin anillo ante los Lakers de Shaq y Kobe.
※En los otros 49 estados es baloncesto, pero esto es INDIANA§. As赤 rezaba una enorme pancarta del Bankers Life Fieldhouse, el estadio en el que los Pacers jugaban desde el 6 de noviembre de 1999, cuando dejaron atr芍s el Market Square Arena ocupado por la franquicia durante un cuarto de siglo para ser uno de los primeros equipos que iniciaba la estela de pabellones que son mucho m芍s que pabellones. Curiosamente, sus rivales en esas Finales del 2000, los Lakers, hab赤an hecho lo mismo, dejando atr芍s el lujoso F車rum para llevar a otro nivel el deseo de Jerry Buss de iniciar una nueva era, manteniendo la costumbre que hab赤a teletransportado a los angelinos a lo m芍s alto: la de forjar celebrities en la pista a base de acumularlas en las gradas, capitalizar la vida social de la ciudad y convertirse en una instituci車n tambi谷n en cuanto a magn赤ficas construcciones que envolv赤an a la franquicia en un aura de luz y glorias pasadas que quer赤an convertirse en presentes.
La grandilocuencia del Staples contrastaba con la nueva edificaci車n erigida en Indian芍polis, pero solo por estar llena de la far芍ndula t赤pica de Los ?ngeles. Los Pacers se encontraban en una ciudad que pose赤a un gran patrimonio cultural, arraigo en el deporte y una tradici車n conservadora, muy unida a una diversidad racial menor que en otras partes del pa赤s y que ten赤a a casi un 70% de poblaci車n blanca. La pol赤tica tambi谷n cambi車 en 1999, cuando el candidato dem車crata Bart Peterson derrotaba a Sue Anne Gilroy acabando con 32 a?os de gobierno republicano, que hab赤a representado durante mucho tiempo una ideolog赤a inherente a la ciudad que durante los 90 fue considerada una de las metr車polis m芍s continuistas y moderadas del pa赤s. Ese a?o se convirti車, por lo tanto, en uno clave de la historia reciente de la capital del estado de Indiana, cuyo equipo de baloncesto quer赤a ver cumplidas las promesas de cambio con la consecuci車n de un anillo esquivo que se hab赤a escurrido de entre sus manos, bien por coincidir generacionalmente con Michael Jordan y todo lo que le acompa?車 en una Conferencia Este extremadamente competitiva (al contrario que estos 迆ltimos a?os) o, simplemente, por no tener la calidad suficiente para ganar. Algo que, por mucho que los Bulls de los 90 intentaran demostrar lo contrario, ni era f芍cil ni lo hab赤a sido nunca antes.
La historia de los Pacers se remonta a sus a?os en la ABA, donde llegaron a tocar la gloria antes de dar el salto a una NBA en la que no hicieron m芍s que experimentar dificultades hasta la llegada de un h谷roe para la ciudad como lo fue Reggie Miller, en 1987. Antes del cambio, hab赤an conseguido tres campeonatos de la ABA en cinco Finales con un mito en los banquillos como Slick Leonard, que no pudo repetir los 谷xitos en la mejor Liga del mundo, donde la franquicia solo pudo llegar a playoffs en dos de los siguientes 13 a?os, con dos derrotas en primera ronda y un parcial de 5-1 que contrastaba con su historial en esa otra competici車n, en la que pasaron sus primeros a?os de existencia. Miller llegaba en el puesto n迆mero 1 del draft, y dos a?os despu谷s promedi車 24,6 puntos por partido y un 41% en triples, siendo All Star y liderando a los Pacers a los playoffs. Y todo, con m芍s de 4 lanzamientos de tres intentados por duelo, un avance evolutivo totalmente in谷dito en ese momento, donde los hombres altos y el mid range marcaban un estilo de juego revolucionario en los 80 y m芍s defensivo en los 90, pero sin ser el triple un arma que se utilizara con demasiada frecuencia m芍s all芍 de ese imaginativo escolta graduado en Historia en la Universisdad de California.
Rodeando a Miller: los Pacers, candidatos
A los Pacers les cost車 explotar, aunque lo hicieron en el momento justo. En 1990 cayeron ante los Pistons, futuros campeones, en primera ronda, algo que repitieron ininterrumpidamente cuatro a?os consecutivos, y sin dar el paso hacia delante con Bob Hill en los banquillos, un hombre que posteriormente liderar赤a a los Magic a las Finales venciendo en finales de Conferencia precisamente a los Pacers. En 1991, los Celtics se impusieron a Indiana por un ajustado 3-2 y ganando el 迆ltimo partido por 124-121. En esa serie, Miller destac車 con casi 22 puntos por partido y un 42% en triples ante Larry Bird, un hombre que tiempo despu谷s ser赤a clave en su carrera deportiva. Boston volvi車 a eliminarles en 1992, a?o en el que Detlef Schrempf lograr赤a su segundo premio consecutivo a Mejor Sexto Hombre antes de ascender a la titularidad el curso siguiente, que se sald車 con la en谷sima eliminaci車n en primera ronda, esta vez ante los Knicks, y el despido de Bob Hill.
Al banquillo llegar赤a Larry Brown, un n車mada que nunca hab赤a pasado m芍s de cuatro temporadas en el mismo equipo, algo que ven赤a de hacer en los Spurs con David Robinson y que repetir赤a con los Pacers antes de dar el salto a los Sixers, donde se encontr車 con Allen Iverson y rompi車 la tradici車n, permaneciendo seis a?os en dicha franquicia. Los equipos de Brown se caracterizaban por ser muy correosos, fuertes en defensa y extremadamente competitivos, algo en lo que se convirti車 esa plantilla. El General Manager Donnie Walsh dej車 escapar a Schrempf rumbo a los Sonics, donde se uni車 a Gary Payton, Shawn Kempt y George Karl para llegar a las Finales de 1996. Un cambio inicialmente criticado pero que dio al equipo, que recibi車 a Derrick McKey, un impulso m芍s que necesitado.
Con Brown, los Pacers cambiaron su estilo de juego. Pasaron a ser la quinta peor defensa del Este a ser la quinta mejor, tuvieron el octavo mejor defensive rating de la franquicia y disminuyeron su producci車n ofensiva y, sobre todo, el uso del triple. En 1990, hab赤a sido el tercer equipo que m芍s lanzamientos de tres hab赤a intentado; en 1991, el octavo; en 1992 de nuevo el tercero y en 1993 cayeron al puesto n迆mero 13. Todo se modific車 con un nuevo estilo en el que primaba la parte defensiva y buscaba menos riesgos y m芍s seguridad en ataque. Los Pacers pasaron a ser el 26? equipo que m芍s triples intentaba de la competici車n, el cuarto por la cola. Eso s赤, eran el que mejor porcentaje ten赤a desde la l赤nea: casi un 37%, liderando la NBA en ese apartado estad赤stico. Es decir, menos riesgos y m芍s beneficios, un lema ligado al estilo Brown, que en su primera temporada lider車 a los Pacers a las 47 victorias (r谷cord de la franquicia) pasando de la primera ronda, algo que no hac赤an desde los tiempos de la ABA. Eliminaron en primera ronda a los Magic de Shaquille O＊Neal y Penny Hardaway (3-0) y en semifinales a los mejores Hawks de la historia (hasta la llegada de Mike Budenholzer), esos liderados por Lenny Wilkens que hab赤an quedado primeros del Este (57-25) con 18,5 puntos y un 44% en triples de Miller.
El sue?o choc車 con los Knicks de Riley, esa versi車n sucia y desvergonzada de lo que antes hab赤an sido los Bad Boys en Detroit y que ven赤a de ganar en una serie llena de pol谷mica a los Bulls sin Jordan en semifinales. All赤, Miller tuvo tuvo su gran momento de gloria, el primero que hizo a los analistas considerarle parte de la 谷lite de la Liga. En el quinto partido anot車 39 puntos, 25 de ellos en el 迆ltimo cuarto, consiguiendo los Pacers la victoria (93-86) y adelant芍ndose en una eliminatoria que no pudieron rematar, siendo finalmente remontados. Pero el escolta puso su sello y se gan車 un puesto para el equipo nacional que gan車 el Mundial de Canad芍 en 1994 y se mantuvo con el combinado estadounidense hasta ese Dream Team 2.0 que se hizo con el oro ol赤mpico en Atlanta en 1996. Entre medias, en 1995, Reggie tuvo el que probablemente sea su instante m芍s famoso en la NBA, cuando se veng車 de los Knicks en una serie en la que les endos車 29 puntos en el Madison en el s谷ptimo y definitivo duelo. Antes, en el primero, Brown hab赤a pedido tiempo muerto con 18,7 segundos para el final y los neoyorquinos ganando de seis (105-99). Miller anot車 entonces 9 puntos en 8 segundos y los Pacers se adelantaron en la serie. ※Nadie, ni yo mismo, pensaba en poder lograr la victoria§, reconoci車 su entrenador poco despu谷s. De nuevo, los Pacers se quedaron en las finales del Este, donde perdieron en siete partidos contra los Magic a pesar de los 26 puntos con un 45% en triples de Miller, que hab赤a tenido su mayor momento de gloria, ese m芍s visitado que ninguno en la plataforma de Youtube hasta que lleg車 el Tracy McGrady acompa?ado de sus 13 puntos en poco m芍s de 30 segundos.
Larry Bird y Michael Jordan
Brown calc車 en la 1995-96 las 52 victorias del a?o anterior, pero los Pacers no volver赤an a estar tan cerca de las Finales con 谷l y el t谷cnico se march車 tras cuajar la primera temporada sin playoffs desde 1989, en parte por culpa de las lesiones que provocaron que Rick Smits se perdiera 30 partidos, Mark Jackson, un base imaginativo y un excelente defensor que aterriz車 en Indiana en 1994 (con una breve estancia en Denver entre medias), 52, el ya mencionado Derrick McKey 32 y Jalen Rose, otros 16. Su salida ven赤a compensada con la llegada de un Larry Bird cuya eterna (y eternizada) figura llegaba a los Pacers para aceptar su primer y 迆nico trabajo de entrenador, una desgracia para el baloncesto si tenemos en cuenta que demostr車 el mismo talento en la pista, en los despachos y en los banquillos. No en vano, es la 迆nica persona en la historia de la NBA en ser nombrado Rookie del A?o, MVP de la temporada regular, MVP de las finales, MVP del All-Star Game, Entrenador del A?o, y Ejecutivo del A?o. Bird no solo fue el responsable junto a Magic Johnson de revitalizar una NBA moribunda en los 80, tambi谷n tiene un legado que ha trascendido fronteras, es el 迆ltimo gran h谷roe de unos Celtics que, desde entonces, han ganado dos anillos, uno en 2008 y otro en 2024, siendo los vigentes campeones tras una espera eterna que lleg車 a su fin hace unos meses. Bird fue despu谷s una referencia en Indiana, donde consigui車 el t赤tulo a Mejor Entrenador en su primera temporada (1997-1998) y el de Mejor Ejecutivo en 2012, cuando construy車 desde las oficinas esa plantilla que junt車 a Paul George, Roy Hibber, David West y compa?赤a que constituy車 uno de los pocos frentes desafiantes que LeBron tuvo en su largo dominio en el Este, ocho Finales de la NBA consecutivas incluidas.
Los Pacers llegaron a las finales del Este en la primera temporada de Bird, que apadrin車 a Miller como si de un ahijado se tratase. Hay a?os luz entre ambos, pero la anomal赤a que supon赤a el arma que catapult車 a ambos a la fama, el triple, provocaba que sus destinos fueran indivisibles. El club 50-40-90 lo inauguraron ellos, primero el alero y despu谷s el escolta, y a Bird siempre se le ha considerado un gran triplista, m芍s por los concursos que por el juego, donde era un arma irrisoria dentro de un estilo en el que su uso brillaba por su ausencia, lo que no quita que el l赤der de los Celtics destacara en ella. El legendario ex jugador se hac赤a cargo de una franquicia ya veterana, con la que se hab赤a enfrentado como profesional en su mayor parte, con un Miller que con 32 a?os seguir赤a produciendo (19,5 puntos y un 43% en triples) y armas dispares que le permitir赤an desarrollar un juego propio y volver a construir lo que originariamente fueron esos Pacers: uno de los mejores juegos exteriores de la Liga, una amenaza constante en el triple inopinada para la 谷poca y cierta debilidad interior que poco importaba para enfrentarse a los Bulls, con los que se jugaron las Finales en ese primer a?o, pero que fue muy importante (desde el punto de vista negativo) en las que s赤 disputaron en el 2000, contra los Lakers.
El proyecto, obligado por edad al cortoplacismo, fue a por todas desde el inicio, con 58 victorias en esa primera temporada de Bird, r谷cord de la franquicia, y finales del Este ante Jordan, esa nombre que en la NBA significa todo y cuyo mayor enemigo personal fuera de los Bulls (dentro fue Jerry Krause) fue Reggie Miller. Famosa es su pelea en 1993, donde llegaron a los pu?etazos en mitad de un partido, como tambi谷n sus declaraciones cruzadas, intercambios de golpes constantes e inacabables pullas y discusiones. Miller ni pretendi車 ser ni fue un jugador con un nivel (ni siquiera) cercano al de Jordan, como tampoco parte de la 谷lite de una NBA cuyo Olimpo est芍 reservado para solo unos pocos. Pero tampoco se arred車 nunca ante su n谷mesis, con la que multiplicaba su habitual trash talk e intentaba desarrollar al m芍ximo esas habilidades que le permitieron estar entre los 16 y los 24,6 puntos durante 14 temporadas consecutivas, siendo la referencia de la burgues赤a de la Liga y el l赤der de un equipo que, y esto es innegable, roz車 el anillo y fue candidato constante en una 谷poca en la que ganar era, ante la aglomeraci車n de aspirantes, m芍s dif赤cil todav赤a.
La serie fue impresionante, ganando ambos equipos todos sus partidos de casa y llevando los Pacers a los Bulls hasta la extenuaci車n, forzando un s谷ptimo a pesar de los 8 solitarios puntos de Miller en el sexto y desmadejando a Jordan en buena parte de ese definitivo encuentro, en el que (a pesar de todo) consigui車 28 puntos, 9 rebotes y 8 asistencias pero lanz車 con un 36% en tiros y fall車 5 de sus 15 lanzamientos desde la personal. Eso s赤, los Bulls sobrevivieron y volaron hacia su sexto anillo con 31,6 puntos del escolta en esa serie, que culmin車 The Last Dance ante los Jazz. Adem芍s, Jordan se encarg車 de la defensa de Miller durante el 迆ltimo cuarto y le dej車 en 0 puntos y solo 1 tiro intentado. Miller no jug車 mal durante la eliminatoria (22,7 puntos y m芍s del 40% en triples), pero en ella se constat車 lo que todo el mundo siempre ha sabido: que estaba a a?os luz de ese hombre al que odiaba. Y al que guarda un rencor que ni los a?os han permitido desaparecer, tal y como indican sus recientes declaraciones y el pu?etazo que parece que le dar赤a en caso de encontrarse con 谷l.
Los Lakers y el final del proyecto
Tras caer inopinadamente contra los Knicks en unas nuevas finales del Este en 1999, los Pacers tuvieron su 迆ltima gran oportunidad en el 2000. La sensaci車n de que era la ocasi車n definitiva se amplificaba con la edad de los integrantes del equipo, el tercero m芍s veterano de la NBA (30,4 de media) y de su l赤der, Miller, que se iba ya a los 34 a?os. Eso no le impidi車 disputar su 迆ltimo All Star junto a Dale Davis, que vivir赤a su 迆ltima temporada en Indiana antes de irse a los Blazers en ese precipitado traspaso del proyecto con m芍s prisas del momento, y liderar a los Pacers a las 56 victorias, el mejor r谷cord del Este. Bird hab赤a cogido lo mejor de Brown en defensa y se hab赤a ido al ataque ofensivo y con predominancia exterior, consiguiendo juntar ambas zonas de juego y convirtiendo al equipo en la sexta mejor defensa del Este y el segundo mejor ataque, con los lanzamientos de tres de nuevo disparados: eran los cuartos que m芍s intentaban, 18,1, el doble que antes de la llegada de Brown, algo que da buena cuenta de la evoluci車n que ya viv赤a la NBA por aquel entonces.
Los Pacers eran la representaci車n m芍xima del tirador cl芍sico, con el mejor porcentaje de la NBA en triples (casi el 40%), el mejor tambi谷n en tiros libres (81%) y el s谷ptimo en tiros de campo (46%). Y los m芍ximos favoritos del Este, en plena reconstrucci車n tras la salida de Jordan. Los Knicks no parec赤an capaces de repetir el 谷xito del a?o anterior y cayeron en las finales de Conferencia ante Indiana, que por fin se quit車 la tortura china de esa ronda, su techo hasta ese momento, y avanz車 a las primeras Finales de su historia solo unos meses despu谷s de estrenar el ya mencionado Bankers Life Fieldhouse. Tampoco los Pistons, que acababan de perder a Grant Hill; plantillas con poca coacci車n como Sixers y Nets tendr赤an su momento en los a?os venideros, y franquicias como los Bucks de Ray Allen y George Karl o los Raptors de Vince Carter (y Lenny Wilkens) no estaban ni cerca del nivel de los rivales que los Bulls ten赤an en los 90. Ni de los propios Bulls, claro.
Las Finales so?adas fueron tambi谷n unas en las que el favoritismo de los Lakers era desmedido, sobre todo ante la ausencia de un hombre interior capaz de frenar a O＊Neal. Marck Jackson, Jalen Rose y Reggie Miller formaban la mayor amenaza exterior de la competici車n, pero nadie pod赤a parar al p赤vot, defendido por un Rick Smits que med赤a 8 cent赤metros m芍s que su rival pero pesaba 30 kilos (tirando por bajo) menos. Su resitencia, unida a la ayuda de Dale Davis y Austin Croshere, fue poca cosa para un hombre que se encontraba en el mejor momento de su carrera y que domin車 los tableros como quiso ante la ausencia de rebote rival. Davis era el l赤der en esta faceta estad赤stica con 9,9, mientras que Shaq se iba a los 13,7. El siguiente de los Pacers en este apartado era Croshere... con 6,4. Y solo tres jugadores pasaban de los cinco. Poca cosa para mucha mole.
Los promedios de Shaq fueron de otra era, superiores incluso a los conseguidos por Jordan en los 90: 38 puntos, 16,7 rebotes, 2,3 asistencias, 1 robo y 2,7 tapones, con un 61% en tiros de campo. Los Pacers lo intentaron todo en la serie, pero los angelinos sobrevivieron a la lesi車n de Bryant en el segundo duelo, con ese pie que Jalen Rose puso debajo de su pista de aterrizaje cuando este finalizaba el movimiento correspondiente a un tiro en suspensi車n, un feo gesto que reconoci車 hecho adrede a?os despu谷s. Y tambi谷n, en ese mismo duelo, al bochorno de O＊Neal desde la personal, cuando fall車 21 tiros libres, r谷cord de la NBA y de las Finales. Y de todo; la serie fue de 18 de 39, llevando Bird hasta el extremo el hack a Shaq, con Dale Davis y Sam Perkins (otro de los interiores) eliminados por faltas y Smits, Miller y Croshere con 5, 4 y 4 respectivamente. Y aun as赤, Shaq hizo 40 puntos y 24 rebotes (43+19 en el primer duelo) y los Lakers ganaron de siete, algo que da buena muestra de la diferencia real entre los dos equipos.
Todo se resolvi車 en el cuarto asalto, cuando los Pacers eliminaron a Shaq (y sus 36 puntos y 21 rebotes...) por faltas en la pr車rroga (algo que podr赤an haber hecho antes si Rick Smits hubiera estado en pista...), pero con Bryant, que se perdi車 el tercer partido pero regres車 en el cuarto, sentenciando en la pr車rroga con 8 puntos, 28 en total. Los Lakers se dejaron llevar en un cuarto encuentro bochornoso en el que perdieron de 33 antes de sentenciar en el Staples, con 41+12 de O＊Neal y 26+12 de Bryant. La fiebre amarilla saltaba de pronto y consumaba el primer anillo de una nueva era, y su retorno a lo m芍s alto desde 1988. Los Pacers, desmadejados, nada pudieron hacer, y vieron como esa idea basada en m芍s triples que nadie y en torno a Reggie Miller, naufragaba en el ultracompetitivo Este de los 90 y chocaba definitivamente con O＊Neal.
El final de los Pacers de Miller
El proyecto se fue deshaciendo poco a poco. Bird no volvi車 al banquillo, aunque en 2004 regres車 a los Pacers para ocupar el cargo de Presidente de Operaciones, que abandon車 en 2012, recuper車 en 2013 y al que dijo adi車s definitvamente en 2017. Miller, que en el primer duelo de esas Finales, muy molesto por Kobe y las constantes ayudas de los Lakers, se qued車 en 1 de 16 en tiros, acab車 anotando 21, 33, 35, 25 y 25 puntos en los cinco partidos siguientes, cuajando una gran serie. Estuvo activo cinco a?os m芍s, en las que dej車 de ser el l赤der estad赤stico de una franquicia de la que segu赤a siendo la referencia moral, espiritual y, sobre todo, cultural. A迆n les dio tiempo a los Pacers a llegar a las finales del Este una vez m芍s, en 2004, cayendo ante los Pistons y con un Miller que se solap車 entre generaciones y era uno m芍s en ese equipo que junt車 a Ron Artest (Mejor Defensor) o Jermanie O＊Neal y que gan車 61 partidos con Rick Carlisle, otrora asistente del ataque de Larry Bird, en los banquillos.
Un a?o despu谷s, la plantilla llegaba desdibujada a playoffs tras la sanci車n correspondiente a la infame pelea del Palace, en la que hubo pelea hasta con un sector de los aficionados y que involucr車 a Pacers y Pistons con Artest de protagonista. Miller se resisti車 a la retirada en primera ronda, donde los de Indiana sobrevivieron a Boston en el s谷ptimo partido y fuera de casa. En el sexto partido de las semifinales, precisamente ante Detroit, anot車 un triple (c車mo no) dentro de los 迆ltimos minutos de partido. La ovaci車n que le dio el Bankers Life Fieldhouse incluy谷ndose en 谷sta su ex entrenador Larry Brown y los jugadores del equipo visitante, al que por entonces dirig赤a, unida a las l芍grimas en los ojos de algunos aficionados, daban buena cuenta del referente que se iba para la franquicia y para la ciudad, que no ha vuelto a tener la misma conexi車n con nadie. Hubo, eso s赤, un amago con Paul George... y ya sabemos c車mo acab車 aquello.
Miller se retir車 en 2005 tras una carrera profesional que inclu赤a 18 a?os, 5 All Stars, tres selecciones para el Tercer Mejor Quinteto, un oro ol赤mpico, otro mundial y ser como el m芍ximo triplista de la historia, un r谷cord superado a?os despu谷s por Ray Allen y con el que posteriormente se hizo, l車gica mediante, un mago como Stephen Curry. Y con seis tiros al palo, claro. Cuatro de ellos en finales del Este y uno en las de la NBA. Tres de esas series fueron resueltas en siete partidos y las otras tres en seis. Las m芍s dolorosas, las que fueron de 1998 al 2000: la primera por ser ante Jordan, ese archienemigo que Miller siempre tuvo; las segundas, por partir como favoritos. Y la 迆ltima de ellas ante Shaq, ese hombre ante el que tuvieron que hincar la rodilla. El legado de los Pacers es haber sido pioneros en una idea de juego, que sin estar basada en los triples se val赤a de ellos m芍s que nadie, que domina la competici車n hoy en d赤a. El de Miller por otra parte va m芍s all芍 del juego en s赤... y quiz芍, solo quiz芍, su verdadera huella en el baloncesto es haberse convertido, sin tener el talento de las grandes estrellas hist車ricas, en una referencia cultural dentro de una de las 30 franquicias de la NBA. Algo que, ya se sabe, no es nada f芍cil.
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