"Fue la primera vez que Kobe me record車 a Jordan"
Con Shaq eliminado por faltas, Kobe emergi車, lesionado, y llev車 a los Lakers a la victoria en el cuarto partido de las Finales de la NBA del 2000. Y Phil Jackson pens車 que era Jordan.
Siempre hay un d赤a en el un jugador inicia su camino para convertirse en leyenda. Y el de Kobe Bryant no fue, a pesar de todo, el 19 de junio del 2000. Unos d赤as antes, contra los Blazers, el escolta emergi車 en el s谷ptimo partido de las finales de la Conferencia Oeste, cuando la defensa de Mike Dunleavy impidi車 de manera constante que los Lakers dieran balones a Shaq. Cuando eso pas車 y con una diferencia para el equipo de Oreg車n que lleg車 a ser de 16 puntos al inicio del 迆ltimo cuarto, la Mamba Negra decidi車 que era su momento: 25 puntos, 11 rebotes, 7 asistencias y 4 tapones con tan solo 2 p谷rdidas, un +8 con 谷l en pista y una defensa perfecta sobre Steve Smith, un jugador al que dej車 en 0 puntos en los 迆ltimos 11:40 de partido. Ese d赤a, con los Lakers tocados y hundidos, psicol車gicamente fuera de la serie tras dejarse empatar una ventaja de 3-1, Kobe cambi車 la historia y se hizo un nombre en la mejor Liga del mundo. Se hizo grande ante el equipo de las grandes estrellas (Sabonis, Stoudemire, Pippen, Smith, Brian Grant, Bonzi Wells, Schrempf...) y, con 79-79, anot車 dos tiros libres, una canasta en suspensi車n ante Scottie Pippen y, luego, asisti車 a Shaq para sentenciar el partido y formar parte de una de las fotos m芍s ic車nicas de la historia de la NBA.
Nada de eso pas車 el 19 de junio del 2000, unos d赤as despu谷s de que tuviera lugar la heroicidad del hijo pr車digo. Kobe siempre pens車 que su camino hacia el Olimpo de la NBA estaba cimentado en la predestinaci車n, el coraje, el pundonor y su deseo ferviente de convertirse en el mejor jugador de todos los tiempos. Era un joven muchacho que se hab赤a puesto una serie de objetivos en su infancia, y peleaba cada d赤a contra s赤 mismo por conseguirlos. Los airballs contra los Jazz y las eliminaciones cuando eran candidatos de 1997, 1998 y 1999 fueron aleccionadoras para unos Lakers que dijeron adi車s a Del Harris y saludaron alegremente a Phil Jackson, que se ech車 en brazos de la franquicia de forma metaf車rica y de Jeannie Buss, hija del due?o, de manera literal. El Maestro Zen prometi車 al Doctor Buss tres y hasta cuatro anillos el d赤a de su presentaci車n, y su desparpajo sorprendi車 al mandatario. Y, en su primera temporada, lider車 a los Lakers a un r谷cord de 67-15, explot車 la versi車n m芍s animal de Shaquille O'Neal y empez車 a lidiar con Kobe Bryant, en lo que ser赤an los primeros pasos de una relaci車n que marc車 la siguiente d谷cada de la NBA. Personalmente para ellos. Y narrativamente para todos los dem芍s.
Phil Jackson hizo un equipo a su medida: fich車 a Ron Harper y a A.C. Green, 迆ltimo reducto de los Lakers del Showtime. Dej車 que Robert Horry tuviera galones, meti車 a veteranos como John Salley en la plantilla, confeccion車 el tri芍ngulo ofensivo para que Shaq estuviera surtido de balones y consigui車 controlar el ego de Kobe lo justo como para tener 谷xito. O'Neal fue nombrado capit芍n y Harper, participante de los tres 迆ltimos anillos de los Bulls, segundo capit芍n, en detrimiento de un Kobe cuyo esp赤ritu tendr赤a que ser contenido. Derek Fisher se convirti車 en alguien importante dentro y fuera de la cancha y al equipo lleg車 un alero como Glen Rice, otrora All Star con los Hornets. De hecho, el flamante fichaje angelino lleg車 antes que Scottie Pippen, petici車n especial de un Jackson que se enfad車 con Jerry West al no ver su petici車n cumplida. El General Manager, por su parte, no pudo entrar al vestuario antes, despu谷s ni durante los partidos por orden del entrenador. La relaci車n se deterior車, West se alej車 de la entidad, se separ車 personalmente del Doctor Buss y abandon車 la franquicia al finalizar la temporada tras 40 a?os de diligente servicio y un 迆ltimo favor especial, el de haber conseguido a Kobe Bryant en el draft. Se dice pronto.
La fiebre amarilla vuelve a lo m芍s alto
Andr谷s Montes hablaba de la fiebre amarilla para referirse a esos Lakers. Pronto, se hizo patente la superioridad sobre el resto y el poder赤o de O'Neal, elevado a lo m芍s alto y en el cl赤max total y absoluto de su carrera deportiva: 29,7 puntos (tope de su carrera), 13,6 rebotes (segundo mejor registro), 3,8 asistencias (duplicando sus cifras tras la llegada de Jackson) y 3 tapones. Fue MVP de la temporada, del All Star y tambi谷n lo ser赤a de las Finales. Pero Kobe ser赤a el que lidiar赤a con su peso, su profunda introspecci車n y su capacidad de superaci車n al no verse como l赤der absoluto de un equipo que consideraba, y a la postre ser赤a, el suyo. La Mamba Negra se fue a 22,5 puntos, con m芍s de 6 rebotes y 5 asistencias, y tuvo una temporada defensiva hist車ricamente buena y que no fue recompensada con el premio a Mejor Defensor por la costumbre de la NBA, convertida en tradici車n por aquel entonces, para dar el galard車n siempre a hombres altos. Ese a?o repiti車 Alonzo Mourning, otro experto p赤vot de la 谷poca. Y de manera merecida, porque el hecho de que hubiera sido justo otro ganador, no quita que el que lo gan車 lo hiciera de forma injusta.
Al final, y tras 67 victorias, todo se decidir赤a en el cuarto partido de las Finales. Los Lakers llegaban a la 迆ltima ronda de los playoffs tras superar a los Kings de forma taquic芍rdica (3-2), a los Suns de Jason Kidd (4-1) y a los Blazers en la ya mencionada serie hist車rica que decidi車 el Oeste. Los Pacers, tras dos finales del Este consecutivas, llegaban a la serie definitiva en el tercer y 迆ltimo a?o de la era Larry Bird, que prometi車 que estar赤a tres a?os en el banquillo de Indiana... y lo cumpli車, cosa rara en un mundo de promesas incumplidas. Bucks, Sixers y Knicks fueron las v赤ctimas de la franquicia de Indian芍polis, que nada pudo hacer en los dos primeros encuentros ante un Shaquille absolutamente imparable, con esos n迆meros de Wilt Chamberlain que ni siquiera Michael Jordan, en sus t赤tulos, pudo emular: 43+19, con 4 asistencias en el duelo inicial, al que adem芍s a?adi車 3 tapones; y 44+24, con 4 asistencias y 3 tapones en el segundo. Algo inapelable que se vio ensombrecido por un hecho que pudo ser decisivo: Jalen Rose, que se fue a 30 puntos y 9 rebotes en ese encuentro, meti車 el pie debajo de Kobe Bryant despu谷s de que 谷ste intentara un tiro en suspensi車n, en una jugada muy parecida a la que vimos con Zacha Pachulia y Kawhi Leonard.
Bryant no volvi車 a jugar en ese partido y quer赤a saltar al primero en ese lugar que reza que en 49 estados es baloncesto pero esto es INDIANA. Pero Phil Jackson le vio tan dolorido que no le dej車 saltar a la pista. Los Lakers perdieron de 9 y afrontaron el cuarto, el clave, con la misi車n de ganar o ver como sus rivales les empataban la eliminatoria. Kobe pidi車, casi suplic車 a Jackson que le introdujera en el partido y el Maestro Zen cedi車 y le incluy車 en el quinteto. Y fue su noche, marcada por una variante protagonizada por Larry Bird, que sent車 a Rick Smits, un p赤vot con muy buena mano, en el 迆ltimo cuarto, cuando Shaq estaba con 5 faltas y el duelo estaba en un pu?o. Smits sali車 en la pr車rroga, anot車 8 puntos sin fallo (3 tiros de campo y 2 tiros libres), sac車 la sexta a O'Neal y confirm車 que Bird se hab赤a equivocado en el 迆ltimo cuarto dej芍ndole en el banquillo. Y en ese momento, cuando los Lakers se encontraban sin su gran referencia, emergi車 el hombre que solo un rato antes se retorc赤a de dolor cada vez que apoyaba el tobillo, una lesi車n procedente de una jugada que Rose reconoci車, tiempo despu谷s, que hab赤a sido de forma intencionada.
Kobe anot車 8 puntos en la pr車rroga con 4 de 5 en tiros de campo, dio una master classs desde los 6 metros, puso un tap車n tremendo sobre Austin Crosherese que gener車 los aplausos de su banquillo (Shaq, expulsado, a la cabeza) jug車 tiros con muchos segundos en el marcador y, con 117-118 para los angelinos, atrap車 un rebote impresionante tras un caprichoso intento de Brian Shaw y empuj車 el bal車n contra tabla con 5,9 segundos para el final para dar a los angelinos una ventaja que posteriormente ser赤a definitiva. Un postrero tiro libre de los Pacers y el fallo de Reggie Miller (35 puntos con 6 de 9 en triples) certificaron la victoria de los Lakers, el 118-120 definitivo y un 3-1 que Indiana ya no ser赤a capaz de levantar. Los Lakers, que perdieron el quinto partido, resolvieron en el sexto con 26 puntos y 10 rebotes y 4 asistencias de Kobe, y 41 puntos, 12 rebotes y 4 tapones de Shaquille, a la postre MVP de las Finales. Y ese siempre fue el equipo de Shaq; pero jam芍s, en la historia de la NBA, una segunda espada ha estado tan cerca de la primera ni ha tenido conseguido converger de tal manera con la primera, para pasar por encima de ella a partir de 2003 y erigirse luego, con el adi車s de O'Neal y la pol谷mica que le acompa?車, como la cara de un proyecto que definitivamente fue el suyo.
Ese fue el partido de Kobe, su primera gran exhibici車n en las Finales de la NBA. Y si bien su primer paso para convertirse en leyenda pas車 por el s谷ptimo partido de la serie que decidi車 las eliminatorias del Oeste, la resiliencia y la resistencia al dolor mostradas en el cuarto asalto ante los Pacers permitieron que Phil Jackson tuviera un dej芍 vu que le provocara el nost芍lgico recuerdo de Jordan. Y as赤 lo recuerda el m赤tico entrenador en uno de esos libros en los que repasa sus memorias, Once anillos: "Fue la primera vez que Kobe me record車 a Jordan". Y no fue por la obsesi車n de la Mamba Negra por His Airness. Tampoco por la imitaci車n casi milim谷trica de los movimientos del baloncestista al que tanto amaba. Fue el aguante del dolor del tobillo, la resistencia a los golpes, la enorme fuerza interior que emanaba de su persona. Todo eso fue lo que permiti車 a Kobe ser, y seguir siendo a d赤a de hoy, la persona que m芍s se ha acercado, o que incluso ha competido, con el deseo voraz de ganar m芍s grande de la historia de la NBA. Un partido en el que acab車, con 21 a?os, con 28 puntos (14 de 27 en tiros de campo), 4 rebotes y 5 asistencias. Casi nada.