El 7 de marzo, Los Angeles Lakers retirar¨¢n el n¨²mero 16 de Pau Gasol, que se alzar¨¢ en el techo del pabell¨®n junto a, en p¨²rpura y oro, algunos de los m¨¢s emblem¨¢ticos de toda la historia del baloncesto: el 32 de Magic Johnson, el 33 de Kareem Abdul-Jabbar, el 8 y el 24 de Kobe Bryant, el 13 de Wilt Chamberlain, el 22 de Elgin Baylor, el 44 de Jerry West, el 34 de Shaquille O¡¯Neal¡­ Ser¨¢ un d¨ªa hist¨®rico para el deporte espa?ol, el homenaje a unos a?os que cambiaron para siempre nuestro baloncesto, la cima del mejor de los nuestros y uno de los mejores jugadores europeos de toda la historia. Esta es la historia de los a?os, los t¨ªtulos y la gloria de Pau Gasol en Los Angeles Lakers. A?os de p¨²rpura y oro.

PRIMERA PARTE: Lo primero, claro, fue el traspaso

SEGUNDA PARTE: Kevin Garnett, Dwight Howard, Kevin Garnett

TERCERA PARTE: Un n¨²mero 3 del draft en tres ciudades

CUARTA PARTE: C¨¢ceres, el Real Madrid y una maldita apendicitis

QUINTA PARTE: La franquicia dorada, el mercado, Tinseltown

Estados Unidos tiene una superficie de 7.700.000 kil¨®metros cuadrados y una poblaci¨®n de unos 325 millones de personas. Entre Nueva York y Los ?ngeles hay tres horas de diferencia y casi 4.000 kil¨®metros en l¨ªnea recta, a los que hay que sumar otro buen pu?ado si se viaja por la resonante Interestatal 80. Con volumen de continente, las diferencias entre un extremo y otro del pa¨ªs son enormes. Dos mundos. Distintos climas, distintos h¨¢bitos, distintos perfiles raciales¡­ hasta distintas recetas para la pizza. Y tambi¨¦n distinto baloncesto: lo hay de Costa Este y de Costa Oeste, una distinci¨®n que desde luego va m¨¢s all¨¢ de las burocr¨¢ticas Conferencias de la NBA y que se filtra hasta las calles y sus playgrounds. Orgullos de pertenencia y dos puntos cardinales: Nueva York y Los ?ngeles.

El primer baloncesto profesional tuvo m¨¢s que ver con la Costa Este, con el Atl¨¢ntico. De hecho, de la primera temporada de la NBA, 1946-47, todav¨ªa como BAA (Basketball Association of America), sobreviven tres franquicias: Boston Celtics, New York Knicks y los Warriors¡­ que estaban en Philadelphia. Pero en la tercera temporada, en 1949, el campe¨®n fue Minneapolis Lakers, una franquicia que en 1960 hizo las maletas y se fue a Los ?ngeles, donde lleg¨® un par de a?os antes de los Warriors y se convirti¨® en la gran fuerza de la Costa Oeste. Y, con los a?os, de toda la NBA. Si Nueva York, la Gran Manzana, tiene nueve millones de habitantes, Los Angeles, Tinseltown, se va a 12 si se considera su ¨¢rea metropolitana. Son las dos grandes ciudades del pa¨ªs y los dos grandes mercados. Seguramente, Nueva York para los negocios, Los ?ngeles para la cultura y el espect¨¢culo¡­ que tambi¨¦n son negocios. Una es la capital del mundo, la otra es la capital de lo que va m¨¢s all¨¢ del mundo: Hollywood.

CHUS BUENO, ahora director general de Legends en Espa?a y Portugal, trabaj¨® para la FEB y fue Vicepresidente de Negocio de la NBA para Europa, Oriente Medio y ?frica: ¡°En la oficina de la NBA en Espa?a, cre¨ªmos que nos hab¨ªa tocado la loter¨ªa cuando Pau va a los Lakers. Porque en la NBA, como en la Champions o cualquier Liga de f¨²tbol, hay jugadores buenos y equipos buenos. Y cuando un jugador bueno se va a un equipo bueno, la onda expansiva es doble. Pau pas¨® de un equipo al que le costaba clasificarse para playoffs y que no peleaba por el t¨ªtulo a una de las marcas m¨¢s valoradas de la NBA, como son los Lakers. Cambi¨® la forma de contar la historia, pasamos de un Pau que hace grandes actuaciones individuales a un Pau que puede ser campe¨®n de la NBA. Imaginad el inter¨¦s que generaba eso. Y luego llegaron los dos anillos con los Lakers¡­ todo cambi¨®. Tener un compa?ero como Kobe Bryant, que adem¨¢s le acab¨® considerando un hermano, la qu¨ªmica y las historias que generaban¡­ era un regalo para la marca de la NBA en Espa?a¡±.

AMAYA VALDEMORO es, seguramente, la mejor jugadora de la historia del baloncesto espa?ol. Fue tres veces campeona de la WNBA (1998-2000) con Houston Comets: ¡°Cuando yo llegu¨¦ a Estados Unidos en 1998 no se hablaba del baloncesto espa?ol. La sensaci¨®n que yo ten¨ªa, y la que pudo haber tenido antes Fernando Mart¨ªn, es que compet¨ªa en los equipos europeos, en los torneos de selecciones¡­ y estaba al nivel de los americanos, pero en esa ¨¦poca pr¨¢cticamente no te daban oportunidades. Despu¨¦s te vas dando cuenta de que el baloncesto espa?ol empieza a tener un nombre global con la generaci¨®n de Pau. A partir de ah¨ª empiezan a mirar much¨ªsimo el modelo de trabajo de la Federaci¨®n y los clubes en Espa?a. Ese es el impacto que tuvo Pau, un t¨ªo que rompi¨® barreras y que estaba a nivel global a la altura de las estrellas estadounidenses de la NBA. ?A qu¨¦ se puede equiparar tener la camiseta retirada en ese pabell¨®n? ?Qu¨¦ deportistas espa?oles alcanzan un hito como ese? Me parece incre¨ªble. Estamos hablando de que ha hecho historia en la cuna del baloncesto¡±.

JORDI BADOSA fue ayudante de Pau Gasol durante sus a?os en Los ?ngeles: ¡°Est¨¢ preparado es traspasado a Los ?ngeles porque ¨¦l es un t¨ªo formado. Ya tiene un track record. Adem¨¢s, no llega como primer mercado a Los ?ngeles. Es que, aunque desde el principio ya ten¨ªa esa formaci¨®n y esa mentalidad y esa capacidad, ya hab¨ªa sido varias veces all star, hab¨ªa sido Rookie del A?o, su familia hab¨ªa estado con ¨¦l en Memphis, cuando llega en vez de al downtown van a un sitio m¨¢s tranquilo... ?l hizo casi dos a?os enteros de medicina en Barcelona, est¨¢ preparado y formado y tiene a su familia. Tiene una base potente, ya hab¨ªa hablado cositas con Kobe... Los ?ngeles es una ciudad que para visitar es rara, pero para vivir es una buena ciudad, y los Lakers est¨¢n muy establecidos en South Bay¡±.

CHUS BUENO: ¡°Se fue viendo un cambio. C¨®mo se expresaba, la dimensi¨®n que ten¨ªa todo. Como si al estar en Los ?ngeles pasara a tener la actitud de ¡®vale, estoy ya es una liga mayor, vamos a ver de qu¨¦ manera podemos seguir desarrollando ese potencial¡¯. Es un ganador, y ah¨ª est¨¢ su curr¨ªculum. Ese ADN ya lo ten¨ªa, pero en los Lakers lo pudo exprimir. Todos nos ponemos las pilas cuando tenemos un gran reto delante, y eso elev¨® todav¨ªa m¨¢s su competitividad hasta que fueron campeones. Dijo ¡®esta es mi oportunidad, si quiero ganar la NBA es ahora¡¯. Cuanta m¨¢s exposici¨®n tienes, mejor es el altavoz. Y tener uno como los Lakers¡­ se multiplicaba por diez todo lo que pod¨ªa haber hecho en los Grizzlies o con la Selecci¨®n. Eso da una visibilidad que muy poca gente tiene, la oportunidad de ser un ejemplo e inspirar. De trascender a una dimensi¨®n m¨¢s global. De ser Pau Gasol, aqu¨ª o en Jap¨®n¡±.

JORDI BADOSA: ¡°Cuando llega a Lakers sabe que es su oportunidad y tiene un cambio de mentalidad en el sentido de que sabe que esos son sus a?os. ?l piensa que est¨¢ con Kobe, que es mega h¨ªper top, y tiene una oportunidad hist¨®rica. Y luego a nivel de imagen y business, de lo que le requiere la ciudad y los contratos de marcas grandes, sobre todo deportivas. Estas te marcan unos mercados importantes, los big markets, en los que saben que pueden exigir m¨¢s de ti m¨¢s prestaciones. Creo que son Los ?ngeles, Chicago, Boston y Nueva York, aunque luego el equipo no sea competitivo. Es exponencial el nivel de repercusi¨®n que ¨¦l tiene en todos los sitios desde que llega a los Lakers, en Espa?a y en Estados Unidos. Imagino que tambi¨¦n lo son la responsabilidad y la presi¨®n por todo lo que circunda a una organizaci¨®n como los Lakers¡±.

Nueva York presume de los Knicks pero tambi¨¦n del instituto de St. John¡¯s y del streetball de Rucker Park, en el Harlem del que emanaron los Rens y los Globetrotters, hechos sociales en tiempos muy duros. Boston es el orgullo verde de los Celtics mientras que entre Durham y Chapel Hill se articula la esencial rivalidad universitaria Duke-North Carolina. Pero Los ?ngeles es la estirpe ganadora en NCAA de los chicos de UCLA y las chicas de USC. Es una producci¨®n constante de talento para el baloncesto profesional, es la leyenda de la Drew League en el circuito callejero y es, por encima de todo, el coraz¨®n morado y amarillo de los Lakers. Porque los Yankees son el equipo de Nueva York por delante de los Knicks y su folcl¨®rico Madison, los Celtics no se acercan a lo que significan los Red Sox en Boston (ni, en los ¨²ltimos a?os, los Patriots) y los Bulls est¨¢n por detr¨¢s de White Sox y Bears en Chicago por mucho que significaran, que significaron, los dos threepeats de Michael Jordan. Pero Los ?ngeles ha sido, tradicionalmente, la ¨²nica de estas grandes ciudades cuyo eje deportivo es un equipo de la NBA: los Lakers. Aunque en los ¨²ltimos a?os la distancia con los Dodgers (MLB) se ha reducido al m¨ªnimo. Eso dicen las encuestas.

PEPE MANTILLA es un periodista mexicano que lleva desde 1993 narrando (ESPN, KWKW...) los partidos de Lakers en espa?ol, para la comunidad latina de L.A.: ¡°Los Lakers siempre quieren tener a los jugadores de m¨¢s categor¨ªa, igual que sucede ahora con LeBron James y Anthony Davis. Y, adem¨¢s, los jugadores quieren jugar para los Lakers. Porque son campeones, porque est¨¢n en Los ?ngeles, que es una ciudad muy hermosa... Hay muchas cosas para todos. Est¨¢ Hollywood, est¨¢ Beverly Hills, est¨¢n la playa y el clima. Y cuando vas a jugar un partido, en primera fila est¨¢n Denzel Washington, Jack Nicholson, Jennifer Hudson, Leonard DiCaprio... Juegan ante grandes artistas y los jugadores siente que tambi¨¦n son artistas¡±.

PATRICK GREEN es director y aficionado ac¨¦rrimo de los Lakers. Ha dirigido un documental, ¡®Sincerely Los Angeles¡¯ sobre los murales en honor a Kobe Bryant en las calles de L. A.: ¡°Los Lakers son una de las cosas que unen a la ciudad. Cuando van bien y ganan... hay muy pocas cosas iguales por c¨®mo est¨¢ la ciudad. Hay mucha vida, todo el mundo lleva camisetas y ropa del equipo, todo el mundo quiere que haya fiesta. Es una gozada, todo el mundo quiere formar parte de la Laker Nation¡±.

ANTONI DAIMIEL es periodista especializado en la NBA desde 1995: ¡°Que Pau consiguiera lo que ha conseguido con los Lakers era impensable, inimaginable. Ni siquiera los m¨¢s atrevidos lo pod¨ªan so?ar. Sobre todo gente de mi generaci¨®n, los que hab¨ªamos vivido ya como adolescentes la llegada de la NBA a Espa?a. Nos parec¨ªa un g¨¦nero de ciencia ficci¨®n. Estaban La Guerra de las Galaxias y la NBA, ve¨ªamos las cosas como de otro color, a otra velocidad. Algo muy lejano al baloncesto que conoc¨ªamos y disfrut¨¢bamos aqu¨ª¡±.

SERGIO SCARIOLO es el seleccionador de Espa?a y uno de los mejores entrenadores de la historia del baloncesto FIBA: ¡°Pau hab¨ªa tenido una trayectoria excelente en la NBA, con prestaciones de alt¨ªsimo nivel y ayudando a su equipo a jugar playoffs, pero en un equipo de nivel m¨¢s bajo. El salto de calidad para entender lo que le faltaba para convertirse en una estrella de valor absoluto se produjo, o esa sensaci¨®n tuvimos, por incorporarse a una franquicia que era ganadora, como los Lakers¡±.

JOS? MANUEL CALDER?N jug¨® en la NBA entre 2005 y 2019 y fue compa?ero de Pau Gasol en la Selecci¨®n espa?ola: ¡°Es el momento en el que llega, los Lakers sab¨ªan que necesitaban un jugador como Pau para dar el siguiente paso y ¨¦l, despu¨¦s de su etapa en Memphis, sab¨ªa que necesitaba un jugador como Kobe para dar el siguiente paso tambi¨¦n. Lo que se escuchaba en los corrillos de la NBA era m¨¢s que los Lakers se llevaban exactamente al jugador que necesitaban que ¡®uf, no s¨¦ si Pau podr¨¢ jugar con los Lakers¡¯. Era el jugador perfecto para el estilo de juego que ten¨ªan los Lakers. Y para Kobe, por su estilo de juego y porque adem¨¢s le quitaba presi¨®n¡±.

Una de las grandes historias del deporte mundial

Jerry Buss, el legendario Doctor Buss que falleci¨® en 2013 con 80 a?os, se hizo con unos Lakers que solo hab¨ªan ganado un anillo en L.A. (en 1972: Wilt Chamberlain, Jerry West, Gail Goodrich¡­) y ten¨ªan la moral consumida por las derrotas contra los Celtics, el intim¨ªsimo enemigo que se convirti¨® en obsesi¨®n hasta el punto de que Jerry West se sent¨ªa f¨ªsicamente enfermo cuando la rondaba el color verde. En 1980, los Lakers ya fueron campeones empujados por la sonrisa inacabable de Magic Johnson y aupados sobre los ganchos celestiales de Kareem Abdul-Jabbar. El inicio de una nueva era para la franquicia, desde luego para la NBA y en muchas cosas, tambi¨¦n para el deporte estadounidense. El Doctor Buss, Magic, el Showtime, Hollywood: los Lakers.

Los duelos entre Lakers y Celtics (2-1 para los angelinos en los ochenta, 7-0 para los Celtics entre 1959 y 1969), entre Magic y Larry Bird, redimensionaron una NBA que parec¨ªa herida de muerte a finales de los setenta. Se podr¨ªa decir que esas dos gigaestrellas desbrozaron y asfaltaron el camino que despu¨¦s Michael Jordan convirti¨® en una autopista sin l¨ªmite de velocidad. Pero la realidad es que, sencillamente, Magic y Bird fueron el camino.

El Doctor Buss convirti¨® a los Lakers en una extensi¨®n de su personalidad: arrolladora, magn¨¦tica y movida por impulsos de pura adrenalina. Fue el propietario que transform¨® el concepto de franquicia y las noches de partido, coreograf¨ªas de un espect¨¢culo integral que deriv¨® en ese m¨ªtico Showtime, el punto ¨¢lgido y febril de una vida social de Los ?ngeles que empezaba en las gradas, segu¨ªa por la pista al ritmo del reci¨¦n llegado Magic Johnson y acababa en el club nocturno del propio pabell¨®n, donde se barajaban las cartas de las estrellas de Hollywood y donde apenas se dejaban ver las parejas de los jugadores. Todo el Forum era, o eso se dec¨ªa entonces, ¡®un gran pub de moda con canastas¡¯. Se descart¨® el organillo y se meti¨® en directo a la banda de USC y se introdujo a las Laker Girls adaptando por primera vez para la NBA el exitoso formato de cheerleaders de los emblem¨¢ticos Dallas Cowboys (NFL).

El impacto fue s¨ªsmico y los partidos de una NBA hasta entonces previsible y aburrida pasaron a ser algo muy parecido a lo que son hoy... y una cita imprescindible del ocio en la ciudad del ocio, la dorada Los ?ngeles de los a?os 80. La narrativa era arrebatadora, la m¨¢quina de fabricar leyenda estaba en marcha. Los Lakers, la franquicia de las estrellas, el equipo de los 17 anillos, la madre de todas las marcas deportivas. Y un equipo cuya lista de camisetas retiradas corta la respiraci¨®n: el 8 y el 24 de Kobe Bryant, el 13 de Wilt Chamberlain, el 22 de Elgin Baylor, el 25 de Gail Goodrich, el 32 de Magic Johnson, el 33 de Kareem Abdul-Jabbar, el 34 de Shaquille O¡¯Neal, el 42 de James Worthy, el 44 de Jerry West, el 55 de Jamaal Wilkes, el 99 de George Mikan... y desde ahora, tambi¨¦n el 16 de Pau Gasol.

ANTONI DAIMIEL: ¡°Cuando llega a los Lakers est¨¢ la duda sobre c¨®mo podr¨ªa encajar. Los Lakers eran un equipo muy especial, con las particularidades de Kobe, de Phil Jackson... Hab¨ªa que ver c¨®mo respond¨ªa Pau, y ah¨ª me llam¨® la atenci¨®n la seguridad con la que ve¨ªa lo que iba a pasar antes incluso de empezar a jugar con ellos. Yo creo que habl¨¦ con ¨¦l cuando solo hab¨ªa entrenado un d¨ªa con los Lakers, y me dijo con total seguridad que sus estad¨ªsticas no se van a ver afectadas. Normalmente, el jugador franquicia de un equipo menor que se va a los Lakers con una estrella como Kobe, tiene que conceder cosas. Pero ¨¦l no, ¨¦l dec¨ªa por ejemplo que en rebotes iba a mantener sus n¨²meros. Llegaba con mucha confianza¡±.

PATRICK GREEN: ¡°Muchos deportistas llegan a Los ?ngeles y parece que se trata del flash, de dejarse ver por ciertos clubs nocturnos, de ir a este sitio o a aquel. Con Pau se ve¨ªa que ¨¦l no era as¨ª. Era m¨¢s como tu vecino de al lado. Y esas estrellas son las mejores, las personas reales. Y creo que a veces hay confusi¨®n con lo que es Los ?ngeles. La gente aut¨¦ntica de la ciudad sabe qui¨¦n es pura fachada y qui¨¦n no. Y con estos ¨²ltimos hay una conexi¨®n al momento. Por eso quer¨ªamos tanto a Kobe Bryant. Y lo mismo con Pau, pon¨ªa pasi¨®n en la pista pero tambi¨¦n fuera, en las cosas que le importaban en su vida. Creo que los aficionados de los Lakers le arroparon desde que lleg¨®. Los ?ngeles es una ciudad muy internacional, es una comunidad de gente que viene de otras partes para hacerse un nombre, para crecer. El mismo Kobe tambi¨¦n fue un ejemplo de eso. Hay en L.A. una cultura de reinventarse a uno mismo, de intentar cambiar. Y Pau encajaba, vino sin haber podido ganar ning¨²n partido de playoffs hasta aquel momento¡±.

JORDI BADOSA: ¡°?l establece conexiones con Antonio Banderas, Pl¨¢cido Domingo, con algunos actores espa?oles que est¨¢n por all¨ª... Es muy diferente a lo que est¨¢n acostumbrados en Los ?ngeles. Con mucho discurso, se expresaba muy bien tambi¨¦n cuando hablaba en ingl¨¦s... ?l all¨ª, por ejemplo, iba a la ¨®pera de vez en cuando. Y all¨ª conoc¨ªa a familias importante que tambi¨¦n ten¨ªan palcos para los partidos de los Lakers, y estos iban viendo c¨®mo era Pau. Sent¨ªan que se estaba implicando, que viv¨ªa la ciudad. Y era la verdad. Pau estaba contento de estar all¨ª, iba entendiendo c¨®mo funcionaban las cosas en cada barrio... eso es algo que all¨ª apreciaban de Pau m¨¢s all¨¢ de la cuesti¨®n deportiva. En Memphis ya ten¨ªa relaci¨®n con el St. Jude Children¡¯s Hospital, del que era embajador. Y as¨ª conoci¨® a la gente del Children¡¯s Hospital de Los ?ngeles, y empez¨® una relaci¨®n en la que Pau hac¨ªa visitas por su cuenta, que muchas veces no eran retransmitidas ni amplificadas¡±.

ANTONIO MART?N GUIRADO era corresponsal de EFE en Los ?ngeles durante los a?os de Pau Gasol en la franquicia: ¡°Cuando ¨¦l se va de Los ?ngeles en 2014, ten¨ªamos todos la sensaci¨®n de que hab¨ªa dejado un poso, un legado importante. El de alguien que es extranjero, que viene y se hace a s¨ª mismo y consigue hacer mejores a todos a su alrededor. En Estados Unidos es muy duro triunfar, sobre todo si llegas de fuera. Pero si lo haces, te esfuerzas, te amoldas a sus valores... entonces les das pero tambi¨¦n recibes. Te saben valorar¡±.

CHUS BUENO: ¡°Ha sido un grand¨ªsimo embajador para la NBA. Los que le conocemos, sabemos de su inteligencia, tambi¨¦n emocional, de su lectura amplia de las cosas, de su inteligencia competitiva. Es la dimensi¨®n como persona, la capacidad para liderar, pensar, comunicar. Para nosotros era un privilegio tenerle por los valores que representaba. Eso es muy importante en su legado y va en las dos direcciones. Pau nos hac¨ªa el trabajo, los que est¨¢bamos en la NBA entonces lo ten¨ªamos mucho m¨¢s f¨¢cil gracias a ¨¦l: era embajador de Espa?a en Estados Unidos¡­ y de la NBA en Espa?a. Pau, Marc, Ra¨²l L¨®pez, Calder¨®n¡­ aceraron la NBA a los aficionados porque eran nuestros h¨¦roes nacionales, de la Selecci¨®n¡­ La gente los segu¨ªa mucho en la NBA gracias a sus ¨¦xitos con Espa?a. Eso acerco mucho la NBA al aficionado general, que gracias a ellos conoc¨ªa m¨¢s la Liga y entonces empezaba a gustarle ese tal Klay Thompson, ese tal Stephen Curry¡­ As¨ª que Pau ha sido un gran embajador de la marca Espa?a en EE UU, pero tambi¨¦n un gran embajador de la marca NBA en Espa?a, que se convirti¨® en el mercado n¨²mero 1 para la Liga en Europa en cuanto a seguidores, ingresos. Nos generaba much¨ªsimo impacto, y se trataba de que a trav¨¦s de ¨¦l la gente conociera a los rivales, a los equipos contra los que jugaba... Era una segunda capa, ten¨ªamos que ense?ar a sus compa?eros de vestuario, mostrar nuestra marca de una forma cada vez m¨¢s amplia. Pau era un catalizador para nosotros, el embajador perfecto para mostrar la NBA en Espa?a¡±.

PEPE MANTILLA: ¡°Que te retiren la camiseta los Lakers es.... en Espa?a, ser¨ªa como si el Real Madrid retirara, que no si se all¨ª retiran camisetas o no, la camiseta a Di St¨¦fano y a los m¨¢s grandes que han jugado all¨¢. A Gento... Y de repente, retirarn la de alguien m¨¢s joven y lo ponen al lado de los m¨¢s grandes del Real Madrid. Es lo mismo. La camiseta con su n¨²mero 16 no la va a usar nadie nunca m¨¢s. Su n¨²mero y su nombre van a estar en todo lo alto del pabell¨®n junto a Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, West, Baylor, Kobe...¡±.