El mundo de los n¨²meros retirados: leyendas, presidentes, aficiones...

Nadie m¨¢s llevar¨¢ el n¨²mero 16 de Pau Gasol en los Lakers. Su camiseta, la que visti¨® con la franquicia entre 2008 y 2014 (dos anillos, ganados en 2009 y 2010), se elevar¨¢ al techo del Crypto.com Arena, que para muchos sigue y seguir¨¢ siendo el Staples Center, junto a las de Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, Wilt Chamberlain, Elgin Baylor, Jerry West, ese Kobe Bryant que es el ¨²nico jugador con dos n¨²meros (8 y 24) retirados por la misma franquicia¡­ La lista, en la que Gasol ser¨¢ el decimotercer jugador, provoca escalofr¨ªos de pura grandeza e incluye a muchos de los mejores jugadores de la historia de la NBA. Tambi¨¦n, como decimocuarto a t¨ªtulo honor¨ªfico, a Bill Russell, archienemigo de los angelinos en sus maravillosos a?os con los Celtics (el ¨²nico jugador de la historia con once anillos) y cuyo n¨²mero 6 fue retirado por la NBA de forma global, en todas sus franquicias, tras su fallecimiento el pasado 31 de julio. Esa lista de los Lakers, finalmente, incluye una menci¨®n, aunque obviamente no ten¨ªa dorsal, para el narrador Chick Hearn (fallecido en 2002), la voz de los partidos de los Lakers durante 41 a?os con un r¨¦cord de 3.338 retransmitidos de forma consecutiva desde 1965.

Los primeros n¨²meros retirados por los Lakers fueron los de Wilt Chamberlain y Elgin Baylor, en una ceremonia conjunta el 9 de noviembre de 1983. Diez d¨ªas despu¨¦s, se hizo lo propio con Jerry West, el jugador cuya silueta es el logo de la NBA. Los tres formaron el big three que roz¨® el anillo en 1969 (3-4 contra los Celtics, c¨®mo no, despu¨¦s de ir ganando 3-2). En la temporada 1971-72, Baylor se retir¨® despu¨¦s de solo nueve partidos. Los Lakers ganaron 69, todav¨ªa su mejor marca y por entonces la mejor de la NBA, su primer anillo en Los ?ngeles (hab¨ªan llegado en 1960 desde Mine¨¢polis) y lo que todav¨ªa es un r¨¦cord en la Liga: 33 partidos consecutivos. En ese equipo segu¨ªan West y Chamberlain junto a Gail Goodrich (su camiseta se retir¨® en 1996) y, entre otros, Pat Riley, el que despu¨¦s ser¨ªa m¨ªtico entrenador en los 80, los a?os del Showtime.

La terrible desgracia de Ace Bailey

Para un jugador, tener la camiseta retirada, que nadie m¨¢s lleve el n¨²mero que ¨¦l us¨® durante la etapa en una franquicia, es el mayor honor individual en el deporte estadounidense. Algo que adem¨¢s multiplica su valor si, como en el caso de Pau Gasol, esa instituci¨®n es una como Los Angeles Lakers. De hecho los angelinos, gracia a su excepcional historia, son la segunda franquicia con m¨¢s n¨²meros retirados en la NBA por detr¨¢s de su gran rival, esos Boston Celtics que tienen 24 y que igualan con ellos a t¨ªtulos: 17. La siguiente con m¨¢s, Golden State Warriors, tiene siete. Los Celtics est¨¢n tambi¨¦n al frente si se computa todo el deporte estadounidense. En el lado contrario, hay dos equipos sin ning¨²n n¨²mero propio retirado en la NBA, Toronto Raptors y Los Angeles Clippers.

?De d¨®nde proviene esta forma de homenajear a las leyendas de las franquicias que es denominador com¨²n desde el baloncesto, el b¨¦isbol y el football hasta deportes como el cr¨ªquet? El primer caso, el que empez¨® la tradici¨®n, lleg¨® en el hockey sobre hielo (NHL) con el canadiense Irvine Wallace ¡®Ace¡¯ Bailey, cuyo n¨²mero 6 fue retirado en 1934 por Toronto Maple Leafs, donde desarroll¨® su carrera entre 1926 y 1933. Bailey, que falleci¨® en 1992 a los 88 a?os, tuvo que dejar el hockey por las lesiones en la cabeza que sufri¨® en una pelea durante un partido entre su equipo y Boston Bruins. Los Maple Leafs tuvieron hasta 2016 una pol¨ªtica por la que solo retiraban n¨²meros de jugadores que hab¨ªan tenido que terminar sus carreras por lesiones sufridas en partidos o accidentes. As¨ª que hasta hace siete a?os solo hab¨ªan retirado ese 6 de Bailey y el 5 del tambi¨¦n canadiense Bill Barilko, que desapareci¨® en una excursi¨®n de pesca con su dentista, en 1951. Once a?os despu¨¦s se encontraron, en los lagos al norte de Quebec, los restos de la avioneta en la que viajaban.

Algunos equipos han retirado los n¨²meros 12 y 6 en homenaje a sus aficiones: el jugador n¨²mero 12, el sexto hombre¡­ en el caso del 6, est¨¢n Sacramento Kings y Orlando Magic, que adem¨¢s no tiene m¨¢s n¨²meros retirados. En el caso del 12, el ejemplo mas importante es Seattle Seahawks, de la NFL, cuyos aficionados reciben precisamente el nombre de ¡®The 12s¡¯. Otros casos especiales tienen que ver con tragedias que han marcado a las ciudades en las que juegan las franquicias. La NHL logr¨® en 2017, un viejo anhelo, tener equipo en Las Vegas: Vegas Golden Knights. El 1 de octubre de ese a?o, un tirador acab¨® con la vida de 58 personas. Ese n¨²mero, el 58, fue retirado en 2018 por los Golden Knights en homenaje a los fallecidos durante aquel tr¨¢gico d¨ªa en la ciudad.

La concesi¨®n de Bourque en Boston Bruins

A veces, claro, se retiran n¨²meros que est¨¢n en ese momento en circulaci¨®n. En muchas de ellas, se permite que el jugador que lo lleva en ese momento lo siga usando hasta que deje el equipo. Aunque este puede optar por cambiar y no inmiscuirse en la narrativa. Cuando falleci¨® Bill Russell y la NBA anunci¨® que su n¨²mero 6 ser¨ªa retirado de forma global por las 30 franquicias, se dej¨® que lo usaran los que lo estaban llevando en ese momento. LeBron, por ejemplo, lo sigue usando en los Lakers, donde comenz¨® usando el 23, el otro n¨²mero que ha usado en su carrera NBA. Para evitar estas interferencias, muchas veces se aparta el n¨²mero de forma oficiosa antes de la retirada oficial. Lo hicieron los Lakers con Saquille O¡¯Neal: nadie llev¨® el 34 desde que el p¨ªvot se march¨® en 2004 hasta que se realiz¨® la ceremonia de retirada, en 2013.

La concesi¨®n a veces se hace con la mayor de las pompas. Boston Bruins (NHL) retir¨® en 1987 el n¨²mero 7 de Phil Esposito. El jugador que lo usaba por entonces, adem¨¢s capit¨¢n y estrella del equipo, Ray Bourque, cruz¨® patinando la pista, se quit¨® su camiseta con el 7 y se la dio a Esposito. Debajo, Bourque llevaba el 77, el que ser¨ªa su nuevo dorsal y que, adem¨¢s, retiraron los Bruins en su honor en 2001.

La historia del deporte estadounidense ha ido dando, claro, margen para muchas retiradas de n¨²mero curiosas. Como el 48 de la Universidad de Michigan en honor de Gerald Ford, cuyos m¨¦ritos no llegaron en los campos de football sino en los despachos: se convirti¨® en el presidente n¨²mero 38 de los Estados Unidos. En casos muy especiales, las universidades han decidido retirar un n¨²mero en todas sus disciplinas deportivas. El m¨¢s conocido es del Jackie Robinson, el jugador que rompi¨® la barrera de color en el b¨¦isbol profesional (con Brooklyn Dodgers, en 1947) y cuyo 42 no puede ser usado en ning¨²n equipo de UCLA. La gigantesca leyenda de Robinson va m¨¢s all¨¢, por supuesto: su 42 est¨¢ retirado en todos los equipos de la MLB pero hay un d¨ªa, el 15 de abril (aniversario de su hist¨®rico debut con los Dodgers) en el que todos en la Liga (jugadores, cuerpos t¨¦cnicos¡­) lucen el 42 en todos los partidos que se disputan.

De t¨¦cnicos al sorpredente 23 de Jordan en Miami

Fuera de Estados Unidos, la retirada de camisetas es una pr¨¢ctica heredada y poco com¨²n. Pero ah¨ª est¨¢, por ejemplo, el caso del Mil¨¢n, que apart¨® el 6 de Baresi y el 3 de Maldini¡­ salvo que uno de los hijos de este ¨²ltimo quiera usarlo si llega al equipo rossonero. En selecciones, la FIFA no permiti¨® a Argentina retirar el 10 de Maradona ni a Pa¨ªses Bajos hacer lo propio con el 14 de Cruyff. Ni siquiera dej¨® que Camer¨²n retirara el n¨²mero de Marc-Vivien Fo¨¦ despu¨¦s de que este falleciera durante un partido contra Colombia, en la Copa Confederaciones de 2003. S¨ª retiraron el 23 de Foe, sin embargo, el Manchester City (su equipo en el momento de su tr¨¢gica muerte), el Lyon (que lo hab¨ªa cedido a la Premier) y el Lens, el club en el que se hab¨ªa formado. En baloncesto, la FIBA permiti¨® que Alemania retirara (durante el pasado Eurobasket) el n¨²mero 14 de Dirk Nowitzki.

Uno de los casos m¨¢s curiosos en la NBA es el de Miami Heat con el n¨²mero 23, retirado en homenaje a Michael Jordan aunque este jam¨¢s jug¨® para la franquicia de Florida. La ceremonia se llev¨® a cabo el 11 de abril de 2003, cuando Jordan visit¨® Miami por ¨²ltima vez como rival, con Washington Wizards. No es la ¨²nica excentricidad de los Heat, que tambi¨¦n tienen retirado el 13 por Dan Marino, el legendario quarterback de los Dolphins, el equipo NFL de Miami. Si Jordan nunca jug¨® en los Heat, el inolvidable Pete Maravich, Pistol, no pas¨® por los Pelicans, pero su n¨²mero 7 es el ¨²nico retirado por la franquicia m¨¢s all¨¢ del 6 en homenaje a Bill Russell. Maravich s¨ª fue una leyenda en Nueva Orleans por su legendario tramo universitario en LSU y sus a?os en la ciudad... pero cuando todav¨ªa jugaban all¨ª los Jazz, que despu¨¦s se fueron a Salt Lake City.

Un ¨²ltimo caso curioso es el de los entrenadores de leyenda, que suelen ser homenajeados con el n¨²mero de victorias que lograron con el equipo en cuesti¨®n. Por eso los Nuggets tienen retirado el 432 como recuerdo a Doug Moe, uno de los entrenadores con un estilo m¨¢s ofensivo y divertido de toda la historia de la NBA. Los Pacers retiraron, por el mismo motivo (n¨²mero de victorias), el 529 por Bobby Slick Leonard, que gan¨® tres t¨ªtulos para la franquicia, todos en la ABA, antes de una NBA en la que Leonard tuvo balance negativo como entrenador. M¨¢s alto es el 613 que los Knicks elevaron al Madison por un Red Holzman que, adem¨¢s de todos esos partidos, fue el t¨¦cnico de los dos t¨ªtulos que ha ganado la franquicia (1970 y 1973). Y, todav¨ªa m¨¢s, el 1.223 de Utah Jazz a Jerry Sloan, el cuarto entrenador con m¨¢s triunfos en la historia de la NBA y el que dirigi¨® a los Jazz entre 1988 y 2011. Los Blazers eligieron para Jack Ramsay el 77, el a?o del ¨²nico t¨ªtulo (1977) que ha ganado la franquicia, con ¨¦l como t¨¦cnico y Bill Walton como MVP. Y al grand¨ªsimo Chuck Daly, los Pistons le dedicaron el 2 porque ganaron con ¨¦l sus dos primeros t¨ªtulos, los de los m¨ªticos Bad Boys (1989, 1990).

Un ¨²ltimo motivo curioso para retirar un n¨²mero aparentemente extra?o: el 455 en Cleveland Guardians (antes Indians) de la MLB. ?La raz¨®n? El equipo estren¨® el estadio Jacob Field en 1994 y entre 1995 y 2001 enlaz¨® 455 partidos con lleno total en las gradas, sin una sola entrada por vender. Por entonces, un r¨¦cord absoluto que en 2008 fue batido por Boston Red Sox.