Salvar al soldado Ben Simmons

Ha llegado la hora, o eso parece: Ben Simmons y Philadelphia 76ers tienen que separar sus caminos. No s¨¦, de verdad que en este punto no s¨¦ c¨®mo demonios saberlo, si se puede confiar en que Simmons podr¨¢ volver a ser una estrella de la NBA. M¨¢s: pasar de amago de una, algo que ya ha sido, a una de verdad, una superestrella. Lo que dictan su pedigr¨ª (un esperad¨ªsimo n¨²mero 1 de draft, en 2016) y su contrato: extensi¨®n de cinco a?os y unos 170 millones de los que le quedan garantizados cuatro y algo m¨¢s de 140. En la temporada 2024-25, la ¨²ltima que tiene firmada, percibir¨¢ 40,3 millones de d¨®lares. No s¨¦ si queda esperanza, pero s¨ª que esta pasa, sea del tama?o que sea, por un cambio de equipo. Aunque solo sea por aquello de la novedad, por probar. No s¨¦ si hay algo m¨¢s cient¨ªfico que decir a estas alturas.

Simmons, que pertenece (eramos pocos y pari¨® la abuela) al imperio Klutch Sports que gobierna Rich Paul, la mano derecha de LeBron James, ha dejado de disfrutar jugando al baloncesto en Philadelphia 76ers. Y despu¨¦s de ver estos playoffs 2021 no s¨¦ c¨®mo nadie podr¨ªa convencerme de lo contrario. Los Sixers, en paralelo, han dejado de confiar en Simmons. Y el primer panel de an¨¢lisis de la prensa estadounidense est¨¢ hablando con una franqueza hasta ahora inimaginable de este destino, tal vez sellado en el s¨¦ptimo partido de la serie contra Atlanta Hawks y en su resaca inmediata. Doc Rivers dijo que ¡°no ten¨ªa respuesta ahora mismo para eso¡± cuando le preguntaron si segu¨ªa pensando que Simmons pod¨ªa ser el base de un equipo campe¨®n. Y Joel Embiid se?al¨®, para apuntar hacia el momento en el que todo se vino abajo, a la jugada de la que estaba hablando todo el mundo. Entrenador y estrella, en este caso adem¨¢s compa?ero de proyecto y fatigas, no hicieron nada para aliviar la presi¨®n que empezaba a sepultar a Simmons. No les deja en muy buen lugar pero, sobre todo, despeja mucho el panorama: sabemos en qu¨¦ punto est¨¢n las cosas en Philadelphia.

La jugada a la que se refer¨ªa Embiid puede ser el p¨®ster de despedida de este primer Simmons, el fallido proyecto de s¨²perjugador de los Sixers: a falta de 3:30 para el final y con el marcador en 86-88, Simmons se deshizo de Gallinari con un reverso y solo debajo del aro, sin m¨¢s rival con un Trae Young min¨²sculo que llegaba tarde, evit¨® hacer un mate sencillo y asisti¨®, una acci¨®n redundante hasta la n¨¢usea, a Thybulle. A este le hicieron falta y solo anot¨® uno de sus tiros libres. Despu¨¦s, Trae enlaz¨® un alley oop a Capela y un triple: de lo que Simmons ten¨ªa que haber convertido en un 88-88 se pas¨® a un 87-93. ¡°Yo¡­ voy a ser honesto. Creo que el punto de inflexi¨®n fue cuando nosotros, a ver c¨®mo digo esto, cuando tuvimos una canasta f¨¢cil de la que acabamos sacando solo un tiro libre anotado, fallamos el otro y ellos anotaron despu¨¦s¡±. Eso dijo Embiid. El jugador franquicia, el alma de los Sixers. Cuando hab¨ªa que echarle una mano a Simmons, o simplemente cuando muchos lo habr¨ªan hecho (seguramente ¨¦l mismo en otro tiempo), el camerun¨¦s opt¨® por echar la mano¡­ pero al cuello. Huele a divorcio por agotamiento, a hast¨ªo y aburrimiento. No tanto a objetos volando de lado a lado del sal¨®n como a charla melanc¨®lica: ¡°Mira, tenemos que hablar¡­¡±.

El Proceso (el tanking industrializado y planificado a gran escala, sin pudor) comenz¨®, por darle un inicio oficial, con el traspaso de Jrue Holiday (12 de julio de 2013), enviado por Sam Hinkie (el profeta de una forma de reconstruir que todav¨ªa provoca debates de sangre muy caliente) a Nueva Orleans a cambio de Nerlens Noel y una primera ronda de 2014 que fue Elfrid Payton, cambiado en la noche del draft por Dario Saric, una primera ronda de 2018 (Landry Shamet) y una segunda de 2015 (Willy Hernang¨®mez). Lo que sali¨® de esos a?os de miseria y derrotas, de p¨¦rdida de identidad y autoestima en una franquicia hist¨®rica (el Proceso m¨¢s all¨¢ del eslogan) fue el equipo liderado por Joel Embiid (n¨²mero 3 del draft de 2014) y Ben Simmons (n¨²mero 1 de 2016). En los ¨²ltimos cuatro a?os (Simmons se perdi¨® completa la 2016-17, lesionado) los Sixers han sido un equipo con una media en regular season de un 63% de triunfos, unas 52 por a?o en formato normal (82 partidos, que no lo ha habido desde la 2018-19). Y Simmons y Embiid han combinado siete all star, cuatro nominaciones para los All NBA Teams y cinco para los Quintetos Defensivos. No est¨¢ mal, pero los Sixers no han pisado una final del Este y, entre lesiones y unos problemas m¨¢s o menos end¨¦micos, han perdido ocasiones tan buenas como la de este 2021: un lado del cuadro en el que asomaron, rumbo a la final de Conferencia, Wizards y Hawks. Los Hawks, por cierto, van a jugar su segunda final del Este desde 2015. En el tramo del Proceso, han tenido un equipo ganador, lo han demolido y han construido otro. Deber¨ªa dar que pensar.

Todo el tiempo a vueltas con el Proceso

El Proceso, el Proceso, el Proceso. Todo se analiza en funci¨®n del Proceso, en un intento de reivindicarlo (unos) y enterrarlo (otros). Y si bien considerarlo la f¨®rmula de la Coca-Cola es temerario, y se est¨¢ viendo temporada tras temporada, tampoco tiene sentido seguir culpando a Hinkie un lustro despu¨¦s. Los Sixers no han parado de moverse, aunque la presencia constante de Embiid y Simmons suavice esa percepci¨®n. A los despachos lleg¨® primero Bryan Colangelo, que aterriz¨® para dar respetabilidad tras los l¨ªos de Hinkie y sali¨®, de todas las razones posibles, por un esc¨¢ndalo de cuentas secretas en Twitter desde las que se criticaba a compa?eros de profesi¨®n y se aireaban trapos sucios del vestuario. Despu¨¦s lleg¨® Elton Brand, un ex sixer que tampoco est¨¢ haciendo un trabajo del que sacar pecho.

Con todas las contradicciones y fallas del Proceso, ha sido peor la optimizaci¨®n del saco de assets (jugadores, rondas de draft) que amas¨® Hinkie a base de arrastras a los Sixers por la NBA (47 victorias totales entre 2013 y 2016, en tres temporadas). El cambio de futuro a presente, el salto a competir ya. Ah¨ª ha llegado una sarta de tropel¨ªas, decisiones extra?as y malos contratos que han llevado al equipo hasta aqu¨ª. Y eso no es culpa de Hinkie por mucho que este no sea un salvador ni un genio ni, seguramente, un enfant terrible en una especie de utop¨ªa de capitalismo punk. En el draft de 2017 se vendi¨® un pick 3 que acab¨® siendo Jayson Tatum, nada menos, para subir al uno y elegir a Markelle Fultz, que estuvo a punto de retirarse en Philadelphia por una lesi¨®n de pesadilla en un hombro y que acab¨® en Orlando a cambio de Jonathon Simmons, una segunda roda de draft y la primera con la que eligieron en el ¨²ltimo draft a Tyrese Maxey. Un retorno de perfil muy bajo menos de dos a?os despu¨¦s del draft.

Ha habido mucho m¨¢s: la apuesta por Jimmy Butler abortada por su mala relaci¨®n, entre otros, con un Brett Brown que acab¨® dejando su sitio a Doc Rivers, que ha llegado con un contrato de cinco a?os y 40 millones y en su primera temporada ha solucionado pocos problemas y ha perdido en playoffs como muchas otras veces, con malas decisiones y pocos ajustes. Su reputaci¨®n, desde luego, ha conocido tiempos mucho mejores. El contrato de cinco a?os y 180 millones para Tobias Harris, solamente un muy buen jugador. El de cuatro a?os y unos 100 para Al Horford, cuya mezcla con Embiid fue tan terrible que en solo una temporada se abort¨® el experimento y hubo que engatusar a los Thunder para que aceptaran al dominicano y soltaran a Danny Green. Otra m¨¢s: en el draft de 2018 los Sixers invirtieron el pick 10 en el fant¨¢stico Mikal Bridges, un jugador que encajaba como un guante, era de la zona y ten¨ªa a su madre trabajando para la franquicia. Pero que nada m¨¢s ser elegido fue enviado a Phoenix Suns, donde ahora es uno jugador esencial en el finalista del Oeste. A cambio, lleg¨® Zhaire Smith (pick 16), sin futuro NBA ahora mismo (y, al menos, la primera ronda de Miami Heat en el pr¨®ximo draft 2021).

As¨ª que, sin defender demasiado a Hinkie y dejando un momento a un lado las formas de su filosof¨ªa, se puede afirmar que los Sixers son un equipo de m¨¢s de 50 victorias y altas aspiraciones cada a?o gracias al Proceso y un bloque destinado a no llegar nunca a la cima debido al post Proceso. Lo que hizo Hinkie fue muy poco edificante, por mucha literatura que se le quiera poner. No aprovecharlo, llegados al punto al que se hab¨ªa llegado, ha sido muy poco inteligente. Y el precio va a acabar siendo alto, o eso parece.

Ben Simmons, de enigma a problema

Finalmente aterriz¨® en Philadelphia Daryl Morey, un ultra ambicioso y muy creativo ejecutivo que ven¨ªa de revolucionar la aplicaci¨®n de la anal¨ªtica avanzada y apadrinar la revoluci¨®n del triple en la NBA. Morey quiere guards tiradores, y flirte¨® con James Harden hasta que este acab¨® en Brooklyn. La l¨ªnea roja, un pr¨®logo de lo que est¨¢ por venir, no fue Ben Simmons, al que Morey estaba dispuesto a traspasar, sino qu¨¦ j¨®venes podr¨ªan ir en la operaci¨®n y qu¨¦ supon¨ªa para los Rockets facilitar una reuni¨®n de Morey y Harden fuera de Texas. Una temporada y otra espantosa eliminaci¨®n en playoffs despu¨¦s, el destino de Simmons parece sellado. Kevin O¡¯Connor habla en The Ringer del asalto a una gran estrella que par¨® en el mercado invernal las operaciones por Kyle Lowry. Y pone sobre la mesa un plan ideal que pasa por Damian Lillard (inalcanzable) o Bradley Beal (casi inalcanzable) y que puede acabar en CJ McCollum o Zach LaVine. Ya estrellas del siguiente escal¨®n¡­ pero jugadores con tiro y puntos. Es lo que hay, es lo que viene.

He dejado de creer en Simmons. No hay manera de que un jugador alcance su techo sin ser capaz de meter la pelota en la canasta: al final nos olvidamos del rudimento m¨¢s b¨¢sico de este juego. Simmons lleva cuatro temporadas en la NBA y no ha progresado nada. De hecho, ha involucionado, cada vez con menos confianza y m¨¢s peso sobre los hombros. M¨¢s inseguro, menos asertivo, m¨¢s residual en el ataque de su equipo siempre que no es cuesta abajo y a toda velocidad, un estilo que no casa con la presencia en el poste de esa monta?a humana que es Joel Embiid. Este necesita exteriores que metan tiros. Y Simmons necesita tener una identidad como jugador de ataque. Puedes no ser nunca un triplista, pero tienes que tener algo: movimientos al poste, suspensi¨®n cerca del aro, una bombita en penetraci¨®n¡­ algo.

Por muy bien que defienda, que lo hace (en todas las posiciones, del uno al cinco) y por muy brillante que sea su visi¨®n de juego, que lo es, Simmons necesita un punto de apoyo. De las comparaciones con Magic Johnson o Scottie Pippen ha avanzado hacia el espejo de Draymond Green como ¨²ltima esperanza. De hecho, los que siguen sin querer vender sus acciones en la NBA creen que la ¨²nica forma es liberar al australiano del juego de base y usarlo como un ala-p¨ªvot nada ortodoxo. Resulta tentador como opci¨®n y por eso los Blazers, al lado de Lillard, parecen una opci¨®n tan saludable para ¨¦l. Pero ni eso veo ya claro: suerte a quien quiera ganar en playoffs con un te¨®rico interior que no anota un tiro y que tiene p¨¢nico a la bola y al contacto porque no quiere ni ver la l¨ªnea de tiros libres.

La jugada, ya desgraciadamente emblem¨¢tica, del mate franco que Simmons no se atrevi¨® a hacer tiene una explicaci¨®n obvia. Al menos a priori y sin tener mucha imaginaci¨®n: no quer¨ªa bajo ning¨²n concepto que le hicieran falta e ir a la l¨ªnea de tiros libres. Esa alergia a las faltas recibidas lo aleja del aro, la falta de tiro borra su influencia en cinco contra cinco y comprime la pista, algo en lo que no ayudaron muchos de los patrones de rotaci¨®n de Doc Rivers (Simmons y Dwight Howard a la vez en pista, por ejemplo). El australiano acaba siendo un cero a la izquierda, un punto d¨¦bil que acaba viendo las jugadas que deciden el partido desde el banquillo mientras juegan Maxey (20 a?os, n¨²mero 21 del ¨²ltimo draft) o Shake Milton (n¨²mero 54 en 2018). Simmons, con su megacontrato, sus tres all star y sus dos nominaciones para el Mejor Quinteto Defensivo (tiene nivel de Defensor del A?o) tiene que salir de la pista para no perjudicar a su equipo. Es una sentencia de muerte.

Los rivales aplican el hack-a-ben para que falle tiros libres pero sobre todo para que pierda el hilo, se destemple, se desconecte. Y quienes emparejan sus problemas en playoffs a los de Giannis Antetokounmpo cometen un error garrafal. El griego, lo acabamos de ver, incide de mil maneras en el juego aunque no meta suspensiones. Lidera a su equipo, compite hasta las ¨²ltimas consecuencias¡­ y evoluciona desde sus errores y patinazos. Poco a poco: Simmons, no. Y ese es el gran problema, que en 2021 no solo no hemos resuelto nuestras preguntas de 2018 sino que nos hemos cansado de hac¨¦rnoslas.

Los n¨²meros y los hitos negativos han circulados por las redes de forma masiva: en estos playoffs, Simmons ha promediado 11,9 puntos, 7,9 rebotes, 8,8 asistencias y 1,3 robos con un 62% en tiros, ning¨²n triple y solo uno lanzado (0/1) y un 34,2% en tiros libres. En sus primeros playoffs, en 2018, anot¨® 16,3 puntos de media con un 70,7% en tiros libres. Ha ca¨ªdo a la mitad este porcentaje, finalmente el retrato definitivo de su fracaso en las eliminatorias. Es el peor porcentaje de la historia en unos playoffs y entre jugadores con al menos 70 tiros libres lanzados: Shaquille O'Neal se qued¨® en un 37,4% en 2006 y Wilt Chamberlain se movi¨® en el 38% en 1968. Si se apartan p¨ªvots, lo peor hasta ahora era el 41,5% de Andre Iguodala en 2015, cuando acab¨® siendo MVP de las Finales. Simmons ha fallado 48 tiros libres, m¨¢s que equipos como Suns (29) y Nets (28) antes de las finales de Conferencia. Y ha sido el primer guard con diez tiros libres fallados en un partido de playoffs.

Y lo que es peor: no ha sido capaz de funcionar en los ¨²ltimos cuartos en una eliminatoria en la que los Sixers se dejaron remontar 18 puntos en el cuarto partido (en el que pudieron ponerse 3-1) y 26 en el quinto, en su pista, donde han perdido tres de los cuatro que han jugado contra los tenaces Hawks. La baja de Danny Green (presente en casi todos los mejores quintetos en pista por net rating durante la Regular Season) aument¨® la presi¨®n sobre un Seth Curry que respondi¨® a la grande... y sobre un Simmons que no hizo absolutamente nada en un equipo en el que Joel Embiid jug¨® con una lesi¨®n de rodilla, absolutamente mermado, peleando hasta donde pudo. Simmons no lleg¨® a diez puntos en cuatro de los siete partidos de la serie y se qued¨® en cinco en el s¨¦ptimo. Y en cinco de los siete ni siquiera tir¨® a canasta en los ¨²ltimos cuartos. Un dato estremecedor. En el primer partido hizo un 2/2 en los ¨²ltimos doce minutos, en el tercero un 1/1. En el segundo y en los cuatro ¨²ltimos ni mir¨® al aro. Ni, ya lo sabe todo el mundo, cuando tuvo un mate claro ante ¨¦l.

Seg¨²n avanz¨® la eliminatoria, a Simmons se le puso cara de ojal¨¢ no estuviera aqu¨ª, algo muy evidente en la segunda parte del s¨¦ptimo partido, cuando se preparaba la r¨¢faga de abucheos que despidi¨® a un equipo que ha consumido ya siete a?os de la carrera de Joel Embiid, un jugador extraordinario pero castigad¨ªsimo por las lesiones y con el que, por desgracia, no se sabe cu¨¢ntos a?os de plenitud quedan: cu¨¢ntas oportunidades. Lo que parece cada vez m¨¢s claro, ahora mismo, es que las que queden ser¨¢n con otro perfil de equipo y con otro escudero al lado. El tiempo de Ben Simmons parece agotado en Philadelphia. Y de qu¨¦ suceda con su futuro (d¨®nde, cu¨¢ndo y c¨®mo) va a depender la ¨²ltima oportunidad de que pueda ser lo que parec¨ªa que iba a ser desde cr¨ªo: una estrella de la NBA. Ahora est¨¢ lejos, lej¨ªsimos, de serlo.