"Michael Jordan es del mont¨®n, en Europa promediar¨ªa 16 puntos"

Una instituci¨®n en el baloncesto europeo y uno de esos sargentos de hierro de esp¨ªritu 100% balc¨¢nico, Bozidar Maljkovic (serbio nacido en territorio croata mucho antes del desmembramiento, en 1952) no es un gran aficionado a la NBA. ?l dijo aquello de que ¡°cualquier final de Copa de la ACB es mejor que un partido de la NBA¡±, y desde luego nunca fueron muy americanos ni sus m¨¦todos de entrenamiento ni su estilo de juego. Gan¨® cuatro Euroligas, dos con la efervescente Jugoplastika, una con el Limoges (el milagro de 1993) y otra con el Panathinaikos, en 1996. Era un equipo que ten¨ªa a Dominique Wilkins y que se llev¨®, en Par¨ªs, una de las finales m¨¢s pol¨¦micas de la historia, contra el Barcelona y con el tap¨®n que se consider¨® legal de Vrankovic a Montero. El partido acab¨® (67-66) sin que los ¨¢rbitros (Dorizon y Virovnik) se?alaran la infracci¨®n del p¨ªvot del Panathinaikos, que tapon¨® la penetraci¨®n de Montero despu¨¦s de que la pelota tocara claramente el tablero.

Un a?o despu¨¦s, el PAO no pudo defender su t¨ªtulo en la Final Four porque cay¨® en cuartos contra su eterno rival ateniense, el Olympiacos que derrot¨® en la final al, otra vez, Barcelona. Ese Panathinaikos hab¨ªa intentado sumar dinamita NBA con John Salley, el jugador apodado la Ara?a y que hab¨ªa estado solo siete semanas en Atenas. Salley lleg¨® con 32 a?os en septiembre de 1996 y despu¨¦s de no haber sido capaz de encontrar equipo NBA.

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Acababa de ganar su tercer anillo NBA como suplente muy suplente en los Bulls del 72-10, el legendario equipo de Michael Jordan, Scottie Pippen¡­ y Phil Jackson. Antes, hab¨ªa ganado dos t¨ªtulos como suplente importante en los Bad Boys de Detroit Pistons, la gran n¨¦mesis de Michael Jordan en sus primeros a?os de carrera. Despu¨¦s de Atenas, pas¨® m¨¢s de dos a?os retirado y jug¨® una ¨²ltima temporada (1999-2000) con los Lakers, que ganaron el primer t¨ªtulo del threepeat de Kobe Bryant, Shaquille O¡¯Neal¡­ y Phil Jackson, que cont¨® con ¨¦l como veterano y presencia inspiradora en un vestuario con mucho talento (Kobe, Shaq, Rice¡­) pero poca cohesi¨®n. Tambi¨¦n llegaron por la misma raz¨®n Ron Harper, AC Green y Brian Shaw, y los Lakers rompieron su mala racha y, en la primera temporada de Jackson, se proclamaron campeones. Salley, con ese t¨ªtulo, se convirti¨® en el primer jugador con t¨ªtulos en tres franquicias distintas (luego lo han conseguido Robert Horry, que jugaba en esos Lakers, LeBron James y Danny Green). Y el primer en llevarse anillos en tres d¨¦cadas distintas.

En sus buenos a?os (en Detroit y despu¨¦s en Miami) Salley (n¨²mero 11 del draft en 1986) era un defensor de trabajo sucio y mucha intimidaci¨®n en las zonas. Pero el jugador que lleg¨® a Panathinaikos ya estaba lejos de su mejor forma f¨ªsica y, sobre todo, no ten¨ªa la capacidad de adaptarse a otro tipo de baloncesto, de rutinas¡­ y de arbitrajes. En su primer partido, una derrota estruendosa contra el Barcelona, sum¨® 5 puntos y 5 personales en solo 12 minutos. Cada vez m¨¢s enfrentado a Maljkovic, que no hizo ni una excepci¨®n disciplinaria con el reci¨¦n llegado, se march¨® poco m¨¢s de un mes despu¨¦s. El entrenador no cont¨® con ¨¦l para un partido de Copa contra el PAOK porque hab¨ªa llegado una hora antes del inicio. Ven¨ªa de Estados Unidos, de una reuni¨®n sobre un posible talk show que quer¨ªa presentar para los canales de Disney (era muy amigo de Eddie Murphy), y de necesitar un avi¨®n privado desde Par¨ªs (20.000 d¨®lares de su bolsillo) y un helic¨®ptero desde el aeropuerto de Atenas. A Maljkovic no le enterneci¨® su odisea y Salley regres¨® a su pa¨ªs con 300.000 d¨®lares. Hab¨ªa firmado por una cifra que pasa de un mill¨®n o dos en funci¨®n de que fuente se consulte.

Que Salley y Maljkovic ser¨ªan como agua y aceite lo supo el p¨ªvot en cuanto conoci¨® a su nuevo entrenador. En Three Ring Circus, el excepcional libro de Jeff Pearlman sobre los Lakers de Kobe y Shaquille (es tambi¨¦n el autor de Showtime, el mejor libro escrito sobre los Lakers de Magic Johnson), Salley cuenta que nada m¨¢s ser presentados, Maljkovic le dijo que Michael Jordan (con el que el ala-p¨ªvot acababa de ser campe¨®n) era ¡°un jugador del mont¨®n¡± y que ¡°en Europa promediar¨ªa 16 puntos por partido¡±. En ese momento, seg¨²n este libro, Salley lo tuvo claro: ¡°Ah¨ª vi que durar¨ªa poco all¨ª¡±. Fueron, finalmente, siete semanas.

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