Los aerosoles son la principal v¨ªa de propagaci¨®n del coronavirus
El investigador Jos¨¦ Luis Jim¨¦nez considera que las autoridades sanitarias deben cambiar sus mensajes para ayudar a la poblaci¨®n a protegerse mejor.
Llevamos muchos meses conviviendo con la pandemia de la COVID-19, que ya ha causado m¨¢s de 777.000 muertes en todo el mundo, pero todav¨ªa no conocemos completamente su comportamiento. Algo que genera una elevada inquietud de cara al oto?o, cuando las autoridades prev¨¦n que la situaci¨®n epidemiol¨®gica podr¨ªa empeorar. Los expertos de salud p¨²blica, como la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) y los Centros para el Control y la Prevenci¨®n de Enfermedades (CDC) de EE. UU., nos dan algunos consejos para protegernos de los contagios, como usar las mascarillas, lavarnos las manos con frecuencia, mantener una distancia de uno a dos metros con otras personas o desinfectar superficies que toquemos.
Sin embargo, Jos¨¦ Luis Jim¨¦nez, profesor de qu¨ªmica en la Universidad de Colorado Boulder e investigador de Ciencias Ambientales, opina que para saber c¨®mo protegernos es imprescindible conocer las v¨ªas de contagio. Y la forma de propagaci¨®n m¨¢s importante, seg¨²n recoge Jim¨¦nez en un art¨ªculo escrito en?El Pa¨ªs, son los aerosoles: ¡°Las pruebas a favor de los aerosoles son m¨¢s s¨®lidas que las pruebas a favor de otras v¨ªas. Es hora de ser m¨¢s contundentes y decirle a la poblaci¨®n qu¨¦ medidas deben tomar para protegerse. Cuanto antes lo hagamos, antes podremos controlar la pandemia¡±.
Hay que aprender del error cometido con la tuberculosis
El profesor de qu¨ªmica enumera tres v¨ªas por las que se puede transmitir el coronavirus: f¨®mites, got¨ªculas y aerosoles. Respecto a los f¨®mites, el contagio se produce ¡°cuando tocamos superficies o personas contaminadas con el virus, y luego nos tocamos los ojos, fosas nasales o boca¡±. Esta creencia llev¨® a muchas personas a desinfectar los alimentes o paquetes con lej¨ªa. Pero los CDC han desvelado que esta v¨ªa de transmisi¨®n es menos importante que otras.
La segunda posibilidad de contagio se produce a trav¨¦s de got¨ªculas, ¡°peque?as part¨ªculas de saliva o l¨ªquido respiratorio que expulsan las personas infectadas cuando tosen, estornudan o simplemente hablan¡±, v¨ªa principal de transmisi¨®n seg¨²n la OMS y los CDC. Jos¨¦ Luis Jim¨¦nez, por su parte, no comparte esta teor¨ªa y alega que no existen ¡°pruebas directas¡± que la demuestren: ¡°No solo para COVID-19, sino que la transmisi¨®n por got¨ªculas nunca se ha demostrado directamente para ninguna enfermedad en la historia de la medicina¡±. Para confirmar su creencia, se basa en una investigaci¨®n que muestra que ¡°las got¨ªculas s¨®lo son importantes al toser y estornudar¡±, ya que caen al suelo entre uno y dos metros y son visibles, por lo que ¡°podemos ver y comprender f¨¢cilmente esta ruta de contagio¡±.
En esta l¨ªnea, el experto considera que debemos prestar atenci¨®n al error que se cometi¨® con la tuberculosis a?os atr¨¢s. ¡°Durante d¨¦cadas se pens¨® que la tuberculosis se transmit¨ªa por got¨ªculas y f¨®mites, bas¨¢ndose en la observaci¨®n de infecci¨®n en proximidad cercana. Pero posteriormente se demostr¨® que la tuberculosis solo se puede transmitir a trav¨¦s de aerosoles. Creo que la OMS ha cometido un error similar con la COVID-19¡±, escribe en el art¨ªculo. Es por eso que hay que prestar especial atenci¨®n a esta tercera v¨ªa de contagio que son los aerosoles. ¡°Esta v¨ªa es similar a la transmisi¨®n por got¨ªculas, excepto en que las part¨ªculas de saliva o fluido respiratorio son tan peque?as que pueden permanecer en el aire durante minutos u horas¡±, explica Jim¨¦nez.
Dispersi¨®n m¨¢s r¨¢pida
El peligro de los aerosoles, seg¨²n sostiene el profesor, radica en que se dispersan mucho m¨¢s r¨¢pido que las got¨ªculas. De ah¨ª que estos dominen la transmisi¨®n. Pone como ejemplo el humo de los cigarros: ¡°Si estuviera cerca del fumador mientras habla, inhalar¨ªa una gran cantidad de humo. Reemplace el humo por aerosoles que contengan virus, que se comportan de manera muy similar, y el impacto ser¨ªa el mismo: cuanto m¨¢s cerca est¨¦ de alguien que exhale aerosoles portadores de virus, m¨¢s probabilidades tendr¨¢ de respirar una cantidad de virus suficiente para que se produzca el contagio¡±.
De esta forma, el rastreo de contactos muestra que el exterior es 20 veces m¨¢s seguro que el interior, ya que en una habitaci¨®n mal ventilada las part¨ªculas de los aerosoles se acumulan y las personas que se encuentran en ella las inhalar¨¢n. ¡°Sabemos que al hablar emitimos 10 veces m¨¢s aerosoles que cuando respiramos y que al cantar y gritar esa emisi¨®n aumenta 50 veces. De hecho, los brotes a menudo ocurren en espacios interiores con mucha gente y poca ventilaci¨®n, como al cantar en fiestas de karaoke, conversar en bares y hacer ejercicio en gimnasios¡±, aclara Jim¨¦nez, que a?ade que ¡°los brotes de superpropagaci¨®n, en los que una persona infecta a muchas otras, ocurren casi exclusivamente en lugares cerrados¡±.
?C¨®mo podemos protegernos de los aerosoloes?
Jim¨¦nez afirma que la COVID-19 ¡°no es muy contagiosa en la mayor¨ªa de las situaciones, a diferencia de, por ejemplo, el sarampi¨®n: los CDC dicen que estar cerca de una persona infectada con COVID-19 durante 15 minutos puede causar el contagio¡±. No obstante, debemos llevar cuidado y protegernos bien de ella porque puede causar graves complicaciones. Para ello, desde el punto de vista del experto, no es suficiente seguir las recomendaciones de las autoridades porque muchas personas sienten la falsa seguridad de que manteniendo uno o dos metros de distancia en lugares cerrados est¨¢n a salvo debido a que la OMS solo recomienda la mascarilla en interiores en caso de no poder mantener esta distancia. ¡°Hasta que no cambien los mensajes, incluida una descripci¨®n clara de la importancia de la v¨ªa de los aerosoles, nuestra capacidad para controlar la pandemia se ver¨¢ limitada¡±, expone.
As¨ª, el investigador propone que ¡°debe surgir un conjunto de recomendaciones nuevo, coherente y l¨®gico para reducir la transmisi¨®n de aerosoles¡±. En ¨¦l estar¨ªa incluido evitar los sitios con aglomeraciones, donde algunos no llevan mascarillas o ¡°en interiores, con ventilaci¨®n baja, proximidad cercana, duraci¨®n prolongada, o donde se habla, canta o grita¡±, pues estos son los factores de riesgo m¨¢s importantes. En este sentido, sugiere realizar ¡°tantas actividades como sea posible al aire libre¡± porque el contagio, aunque posible, es menos probable que en interiores.
Tambi¨¦n insiste en el uso de las mascarillas, aunque pueda mantenerse la distancia de seguridad. No tienen por qu¨¦ ser ¡°EPI¡± o FFP2, lo importante es que ¡°se ajusten bien, ya que no son solo un parapeto contra las got¨ªculas bal¨ªsticas, sino adem¨¢s deben de evitar que el ¡°humo¡± entre (o salga) a trav¨¦s de los huecos¡±. Por eso, ¡°no debemos quitarnos las mascarillas para hablar, ni permitir que alguien nos hable sin mascarilla¡±.
En cuanto a los espacios cerrados, el experto destaca que es importante ¡°aumentar la cantidad de aire interior que se reemplaza por aire exterior, abriendo ventanas o ajustando los sistemas mec¨¢nicos¡± y subraya la necesidad de contar con ¡°mejores filtros instalados en muchos sistemas de ventilaci¨®n que recirculan parte del aire¡±. Sobre este aspecto, informa que los filtros HEPA son ideales para reducir los aerosoles con virus, aunque, consciente de su elevado precio, desvela que ¡°por menos de 40 euros se pueden fabricar f¨¢cilmente sistemas de filtraci¨®n de aire provisionales. Numerosos test han demostrado que funcionan¡±, aunque, como cualquier medida, no eliminan completamente la posibilidad de contagio.