Un 3 del draft en tres ciudades

El 7 de marzo, Los Angeles Lakers retirar¨¢n el n¨²mero 16 de Pau Gasol, que se alzar¨¢ en el techo del pabell¨®n junto a, en p¨²rpura y oro, algunos de los m¨¢s emblem¨¢ticos de toda la historia del baloncesto: el 32 de Magic Johnson, el 33 de Kareem Abdul-Jabbar, el 8 y el 24 de Kobe Bryant, el 13 de Wilt Chamberlain, el 22 de Elgin Baylor, el 44 de Jerry West, el 34 de Shaquille O¡¯Neal¡­ Ser¨¢ un d¨ªa hist¨®rico para el deporte espa?ol, el homenaje a unos a?os que cambiaron para siempre nuestro baloncesto, la cima del mejor de los nuestros y uno de los mejores jugadores europeos de toda la historia. Esta es la historia de los a?os, los t¨ªtulos y la gloria de Pau Gasol en Los Angeles Lakers. A?os de p¨²rpura y oro.

PRIMERA PARTE: Lo primero, claro, fue el traspaso

SEGUNDA PARTE: Kevin Garnett, Dwight Howard, Kevin Garnett

TERCERA PARTE: Un n¨²mero 3 del draft en tres ciudades

Un 27 de junio de 2001, m¨¢s de seis a?os antes de aquel 5 de febrero de 2008 en New Jersey, cuando se puso por primera vez la camiseta de los Lakers en una cancha de baloncesto, el fen¨®meno Pau Gasol que acababa de dinamitar el baloncesto espa?ol dio un salto a Estados Unidos que, entonces, algunos consideraron precipitado. Pero el reguero de puertas derribadas con el Barcelona le hizo atravesar la que por entonces era la m¨¢s importante que se le hab¨ªa abierto a un jugador de baloncesto espa?ol. Lo sigue siendo: se llev¨® un n¨²mero 3 de draft de tres ciudades: elegidos por Atlanta Hawks y traspasado a unos Vancouver Grizzlies que semanas despu¨¦s se mudaron a Memphis.

Por delante de ¨¦l fueron seleccionados dos p¨ªvots puros: Washington Wizards invirti¨® en Kwame Brown lo que acab¨® siendo uno de los peores n¨²meros 1 de la historia. Despu¨¦s, Tyson Chandler fue elegido por Los Angeles Clippers y traspasado a Chicago Bulls. Tuvo una muy buena carrera y acab¨® siendo campe¨®n con los Mavericks en 2011, pero se march¨® de Chicago en 2006, sin pena ni gloria, y no fue all star hasta 2013. El pick 3 garantiz¨® a Pau 8,78 millones de d¨®lares de salario, suficiente para romper su contrato con el Bar?a y acelerar la v¨ªa americana a trav¨¦s de unos Grizzlies que hasta ese momento eran uno de los felpudos de la NBA: fundados en 1995, no hab¨ªan pasado de 23 victorias en sus seis temporadas en Vancouver. Despu¨¦s de dos de aterrizaje en Memphis, jugaron playoffs tres a?os seguidos (2004-06) con Pau Gasol como referente.

Los Hawks, que lo hab¨ªan elegido en primer lugar, lo traspasaron a cambio de shareef Abdur-Rahim, que en 2004 fue enviado a Portland Trail Blazers. Pau se convirti¨® en el jugador no formado en Estados Unidos elegido m¨¢s arriba en la historia de los draft. La marca, eso s¨ª, le dur¨® un a?o: el gigante chino Yao Ming fue n¨²mero 1 en 2002. Un a?o despu¨¦s, el p¨ªvot serbio Darko Milicic se llev¨® el 2 en uno de los mejores draft de la historia. Un punto negr¨ªsimo, un error garrafal de Detroit Pistons, entre LeBron James y Carmelo Anthony. En plena crecida del baloncesto internacional, otros dos p¨ªvots fueron n¨²mero 1 en 2005 y 2006, el australiano Andrew Bogut y el italiano Andrea Bargnani, el primer europeo con esa alt¨ªsima distinci¨®n.

ANTONI DAIMIEL es periodista especializado en la NBA desde 1995: ¡°Antes de irse, se le ve¨ªa muy ilusionado con su marcha a la NBA. Expectante en la ilusi¨®n de lo que le pod¨ªa pasar en esa aventura, no con dudas o temeroso¡±.

SERGIO SCARIOLO es el seleccionador de Espa?a y uno de los mejores entrenadores de la historia del baloncesto FIBA: ¡°Desde esa temporada a la que decidi¨® irse a Estados Unidos, tuve muy claro que estaba preparado. Yo ten¨ªa la ventaja de haberlo sufrido, de hab¨¦rmelo encontrado en la cancha en bastantes ocasiones. Y en todas me hab¨ªa demostrado tal capacidad de dominio de baloncesto a una edad tan temprana que no ve¨ªa cu¨¢l pod¨ªa ser la raz¨®n para demorar el salto a la NBA¡±.

JORGE GARBAJOSA es presidente de la FEB y excompa?ero de Pau en la Selecci¨®n espa?ola: ¡°Pau es un tipo duro, lo ha sido y lo ser¨¢ siempre. Ahora para llegar a la NBA lo tenemos m¨¢s f¨¢cil, antes era m¨¢s duro. Ahora hay Facetime, hay videollamadas, Whatsapp... Antes era irte a otro mundo, ten¨ªas como mucho el Messenger, y me siento muy mayor con esto. ?l era un ni?o y tuvo el apoyo de su familia, que fue crucial. No es lo mismo irte con con 27 o 28 a?os como me fui yo que con veinte. Pero ¨¦l no sol¨ªa mostrar debilidad, primero porque no creo se sintiera d¨¦bil, pero adem¨¢s porque no es su estilo¡±.

AMAYA VALDEMORO es, seguramente, la mejor jugadora de la historia del baloncesto espa?ol. Fue tres veces campeona de la WNBA (1998-2000) con Houston Comets: ¡°No s¨¦ el dinero que me dejaba en llamadas telef¨®nicas, porque yo fui all¨ª en el 98. Mi primera cuenta de mail me la hice all¨ª, en Estados Unidos, cuando te conectabas a internet y sonaba la llamada de tel¨¦fono. Estamos hablando de la prehistoria. Entonces era muy, muy dif¨ªcil irte a jugar tan lejos. A m¨ª me escogieron en el draft porque me vieron en una cinta de VHS en la que iban a hacer scouting de otra jugadora. Ha cambiado todo tanto, para bien y para mal¡­¡±.

JUAN CARLOS NAVARRO es el responsable de la secci¨®n de baloncesto del Barcelona. Tambi¨¦n leyenda de Pau Gasol, es amigo ¨ªntimo de Pau Gasol con el que comparti¨® vestuario en el Bar?a, los Grizzlies y, claro, la Selecci¨®n: ¡°Los a?os rookies, y lo digo por experiencia, son complicados. Llegas de Europa, que ahora est¨¢ mejor visto y entonces era m¨¢s duro. Pero ¨¦l con su car¨¢cter se impuso a las dificultades. Lo suyo era competir con los mejores, que era lo que quer¨ªa hacer. Hubo un momento durillo, pero lo super¨® con creces¡±.

JORGE GARBAJOSA: ¡°Como ha prescrito ya, puedo decirlo: me llev¨® el Plus pirateado cuando me fui a la NBA, y para m¨ª el s¨¢bado era una religi¨®n ver el partido de la ACB con Sixto Miguel Serrano¡±.

JUAN CARLOS NAVARRO: ¡°Todo lo que es externo fue lo m¨¢s duro, lo mismo que me pas¨® a m¨ª. T¨² eres jugador de baloncesto, lo complicado es lo dem¨¢s. Su familia fue para all¨¢, y le ayud¨® mucho con eso. Vas a otro continente, a otro pa¨ªs... es un sue?o pero los primeros meses son un proceso de adaptaci¨®n¡±.

Una primera temporada de ensue?o

Gasol sinti¨® lo que era ser jugador de la NBA ya durante su presentaci¨®n en Memphis, en la que insisti¨® en la puesta a punto f¨ªsica: ¡°Tengo que ganar fuerza y velocidad, en esta competici¨®n el f¨ªsico es mucho m¨¢s importante que en la ACB¡±. Era una NBA sacudida todav¨ªa por el regreso de Michael Jordan, que con 38 a?os iba a llevar camiseta de Washington Wizards: ¡°Se me pone la carne de gallina solo con pensar que voy a tenerlo enfrente¡±, anticipaba el espa?ol, que en su primer entrenamiento tuvo que corregir una lista de trabajo en la que aparec¨ªa como ¡®Pao Gasol¡¯.

Ocho d¨ªas despu¨¦s, jug¨® su primer partido en el estreno de la pretemporada de los Grizzlies... y de la franquicia en Memphis: 99-95 ante los Blazers con 6 puntos y 5 rebotes de Pau en 18 minutos. Estados Unidos segu¨ªa con el coraz¨®n encogido tras los tr¨¢gicos atentados del 11-S, y los jugadores de los Grizzlies lucieron un mensaje de unidad (¡°United We Stand¡±) en sus camisetas de calentamiento. Su primera regular season arranc¨® el 1 de noviembre: 80-90 ante los Pistons en su Pyramid Arena. Pau entr¨® desde el banquillo, jug¨® 17 minutos y sum¨® 4 puntos y 4 rebotes con un 2/5 en tiros. Su primera canasta en la NBA fue un mate tras asistencia de Jason William, el vistoso playmaker apodado Chocolate Blanco. Era el primer partido de un espa?ol en la gran Liga desde el 30 de abril de 1987, cuando Fernando Mart¨ªn jug¨® su ¨²nico choque de playoffs (menos de un minuto en la derrota de sus Blazers ante los Rockets). En el cuarto (y cuarta derrota: los Grizzlies arrancaron 0-8), una lesi¨®n de Stromile Swift lanz¨® a Pau al quinteto titular por primera vez. Es el 6 de noviembre, en Phoenix, y supuso un paso de gigante: 40 minutos, 27 puntos, 5 rebotes, 4 asistencias y 3 tapones. 11/17 en tiros, 5/8 en tiros libres. Ya no iba a dejar el puesto de ala-p¨ªvot del quinteto inicial.

Su primer triunfo lleg¨® el 17 de noviembre, contra los Cavaliers: 98-93. 17 puntos y 10 rebotes de un Pau que super¨® los 30 puntos por primera vez el 10 de enero, otra vez ante los Suns: 31 y 7 rebotes, 12/20 en tiros. Con 21 a?os, cerr¨® su primera temporada con unas medias de 17,6 puntos, 8,9 rebotes, 2,7 asistencias y un 52% en tiros. Y recibi¨® por aclamaci¨®n el galard¨®n de Rookie del A?o despu¨¦s haber sido el Novato del Mes en noviembre, enero y marzo. Primer no estadounidense en conseguirlo, lider¨® a todos los rookies en puntos, rebotes, tapones y porcentaje de tiro. No ocult¨®, entonces, cierto v¨¦rtigo por todo lo que le hab¨ªa sucedido en cuesti¨®n de meses: ¡°Tengo un poco de miedo a que la en Espa?a se harte por si le estoy robando mucho protagonismo al f¨²tbol¡±. Y reconoci¨® que su a?o de novato hab¨ªa sido toda una experiencia: ¡°Me tienen que dar una torta muy grande para que piten falta...¡±.

ANTONI DAIMIEL: ¡°La siguiente vez que le vi fue en Philadelphia, por el All Star 2002. Fuimos al aeropuerto cuando ¨¦l llegaba para jugar el Rookie Challenge. Recuerdo que Pau aterriz¨® en un vuelo de los Grizzlies con Shane Battier, que tambi¨¦n hab¨ªa sido una elecci¨®n muy alta de draft y que hab¨ªa tenido mucha presencia en el baloncesto universitario, y con un novato de segunda ronda que ten¨ªa un tratamiento totalmente diferente y que no sab¨ªa ni por d¨®nde salir de la terminal. El tipo de coche, la asistencia... todo era distinto. Pau y Battier ten¨ªan ya tratamiento de estrellas, y fue nuestro primer contacto con ¨¦l despu¨¦s de llevar tres meses y pico en la NBA a gran nivel y como gran aspirante a Rookie del A?o. ?l mostr¨® desde principio una capacidad de adaptaci¨®n sublime, magn¨ªfica. Se sent¨ªa seguro con el baloncesto y sab¨ªa que si el baloncesto va bien, lo iba va a venir rodado. Pasar tan r¨¢pido de estar en Espa?a, con su edad y su manera de ser, que en las relaciones personales era bastante t¨ªmido fuera de la pista, a todo lo que supone ser una estrella de la NBA y vivir esa din¨¢mica en un vestuario que no era f¨¢cil, en una ciudad como Memphis... Pero ¨¦l se sent¨ªa seguro con un bal¨®n de baloncesto en las manos¡±.

AMAYA VALDEMORO: ¡°Yo sab¨ªa c¨®mo era el juego all¨ª. Ven¨ªa de entrenar en Espa?a ma?ana y tarde pero cuando volv¨ª a mi casa despu¨¦s de un a?o all¨ª, mi padre se qued¨® alucinado porque estaba m¨¢s fuerte que el vinagre. En EE UU el nivel f¨ªsico es poderor¨ªsimo, tienes que estar fuerte. Pero tambi¨¦n tienes que tener cuidado, porque al final cada jugador es de una manera, depende de las habilidades que tenga cada uno. Hay que estar en el peso adecuado, que eso tampoco te reste. Ha habido jugadores que se han pasado. Pero Pau ha estado siempre en su mejor peso, ¨¢gil. Es un t¨ªo muy alto, muy fuerte, y eso le ayudaba a tener esa gran movilidad que ten¨ªa. Le cuidaron muy bien porque sab¨ªan el potencial que ten¨ªa. No se pasaron. Le vimos evolucionar f¨ªsicamente, pero incluso en sus primeros a?os dej¨® im¨¢genes como el mate a Kevin Garnett. Lo m¨¢s importante de Pau era su cabeza¡±.

ANTONIO DAIMIEL: ¡°Pau normaliza las cosas buenas que le pasan porque, apartando la vanidad y el ego, es consciente de que es un privilegiado para el baloncesto. Va asimilando todo porque piensa que es lo que tiene que llegar. Asimila todo muy bien y eso es clave en su proceso de adaptaci¨®n, que est¨¢ vivo hasta que se retira en la NBA: cosas nuevas, retos, exigencias distintas, el trato con la prensa... Lo ha llevado todo muy bien siempre¡±.

CHUS BUENO, ahora director general de Legends en Espa?a y Portugal, trabaj¨® para la FEB y fue Vicepresidente de Negocio de la NBA para Europa, Oriente Medio y ?frica: ¡°Al final, creo que es que todos lo quer¨ªamos tener un poquito m¨¢s. Acab¨¢bamos de ver su exhibici¨®n en la final de la ACB, hab¨ªamos visto a un chico de 2,16 subir el bal¨®n, meter triples, hacer esas entradas a canasta en carrera¡­ Dijimos, ¡®no te vayas tan pronto, queremos tenerte un poco m¨¢s¡¯. Pero pronto, qued¨® demostrado que estaba preparado. En su primera temporada promedio 17,6 puntos, qued¨® claro que no era pronto para ¨¦l. Luego nos pas¨® con Doncic tambi¨¦n¡­ pero a los que tienen tant¨ªsimo talento no se los puede parar. Tienen que ir con los mejores para seguir desarroll¨¢ndose. Muy a nuestro pesar, porque nos habr¨ªa encantando ver m¨¢s a Pau en Espa?a, qued¨® claro que un chico de ese talento ten¨ªa que estar donde pudiera expresarlo al m¨¢ximo. Fue Rookie del A?o, el debate se acab¨®¡±.

Un final de camino inevitable... pese a Navarro

El 17 de abril de 2004, en su tercer a?o en los Grizzlies, jug¨® por primera vez playoffs: derrota incontestable (4-0) contra unos Spurs que defend¨ªan t¨ªtulo. Ser¨ªa el primero de los tres a?os consecutivos en los que la franquicia lleg¨® a playoffs. Un enorme ¨¦xito que acab¨® volvi¨¦ndose en contra porque, a pesar del cambio en el banquillo (Mike Fratello por Hubie Brown) no pudo ganar un solo partido: de aquel 4-0 de los Spurs a otros dos ante Phoenix Suns y Dallas Mavericks. La sensaci¨®n de que el proyecto hab¨ªa tocado techo comenz¨® a gestar a fuego lento la salida de Pau. Desde ah¨ª, hasta el traspaso. Pero fue en los Grizzlies donde firm¨® su primer gran contrato NBA: el 30 de octubre de 2004 ampli¨® su contrato rookie por seis a?os y 86 millones de d¨®lares.

Ese contrato, que entr¨® en vigor en la temporada 2005-06 con un salario de 10,9 millones, fue con el que desemboc¨® despu¨¦s en los Lakers. Sueldo de estrella¡­ y condici¨®n de estrella. En ese a?o 2006 fue all star por primera vez. Form¨® parte del banquillo de una Conferencia Oeste de ensue?o: Steve Nash, Kobe Bryant, Tracy McGrady, Tim Duncan y Yao Ming eran los titulares. Y entre los suplentes tambi¨¦n estaban Ray Allen, Kevin Garnett, Dirk Nowitzki, Tony Parker... En playoffs otro 4-0, este contra los Mavs de Dirk Nowitzki que iban directos hacia las Finales, puso en marcha una rueda de la separaci¨®n que aceler¨® la lesi¨®n de Pau durante las semifinales del triunfal Mundial 2006, del que sali¨® como campe¨®n y MVP. Se perdi¨® los 23 primeros partidos de la temporada 2006-07 y los Grizzlies, que perdieron 18 (5-18) se cayeron de la carrera de los playoffs. Cuando Pau volvi¨® a las pistas, el 15 de diciembre, quedaba ya poco m¨¢s de un a?o para su salida de Memphis con destino L.A. Un traspaso que acort¨® su reuni¨®n con Juan Carlos Navarro en Tennessee. Su ¨ªntimo amigo acab¨®, muy solo sin ¨¦l, la temporada 2007-08 en los Grizzlies y despu¨¦s regres¨® al Barcelona.

ANTONI DAIMIEL: ¡°Cuando me confirman que se va a hacer el traspaso a los Lakers es una gran alegr¨ªa. Hab¨ªa habido un proceso previo de desgaste del aficionado en cuanto a aburrirse ya con la etapa de Pau en Memphis, tambi¨¦n del propio Pau, que se le ve¨ªa ya que no estaba conforme en los Grizzlies. Era apasionante la perspectiva que se abr¨ªa. Yo tuve que preparar un viaje rel¨¢mpago a Nueva York para el debut de Gasol en los Lakers¡±.

JORDI BADOSA fue ayudante de Pau Gasol durante sus a?os en Los ?ngeles: ¡°Yo creo que ¨¦l equipo no maduraba, que no terminaba de tener un roster lo suficientemente competitivo, y ¨¦l con sus agentes estaban mirando ya cosas de su futuro¡±.

JORGE GARBAJOSA: ¡°?l necesitaba un salto deportivo. Me consta el amor que tiene por Memphis, lo ligado que estaba a la ciudad. Pero necesitaba ese salto, ¨¦l cre¨ªa que era su momento. Que pod¨ªa estar muy c¨®modo all¨ª pero se la pasaba el arroz. Esto es un juego de confianzas. Hay contratos y proyectos, pero eso est¨¢ acabado si un equipo no est¨¢ c¨®modo con un jugador. Y, del mismo modo, no tiene sentido si un jugador no est¨¢ c¨®modo en un equipo. Los contratos hay que respetarlos y las cosas hay que hacerlas bien, pero la sensaci¨®n que daba es que Pau vio que en aquel momento la franquicia no hab¨ªa crecido como ¨¦l quer¨ªa crecer. Eso nos pasa a todos en el d¨ªa a d¨ªa, est¨¢s fuera de lugar si no siguen tu ritmo. Lo hizo bien, fue respetuoso pero firme¡±.

JOS? MANUEL CALDER?N jug¨® en la NBA entre 2005 y 2019 y fue compa?ero de Pau Gasol en la Selecci¨®n espa?ola: ¡°Las cosas son dif¨ªciles. Yo recuerdo mi primer traspaso, cuando me fui de Toronto. Por una parte ves que vas a una situaci¨®n mejor, por otra llevas muchos a?os en un sitio, tienes muchos amigos, no conoces otra cosa... Pasan tantas cosas en un traspaso, y m¨¢s en uno como el de Pau en el que iba a un s¨²per equipo. No es f¨¢cil. Al final, es una alegr¨ªa porque ves que de repente vas a competir por todo, pero al mismo tiempo te queda esa parte de lo que has dejado algo por hacer, de que has dado todo lo posible por tu equipo anterior... Cuesta hacerse a la idea y adaptarse. Despu¨¦s, se ir¨ªa dando cuenta de que lo importante no era lo que hab¨ªa dejado atr¨¢s sino que lo hab¨ªa dado todo. Hab¨ªa sido Rookie del A?o, con n¨²meros incre¨ªbles, hab¨ªa llevado a Memphis Grizzlies a playoffs... A todos nos habr¨ªa gustado que hubiera ganado todo alll¨ª, pero no se le pod¨ªa exigir mucho m¨¢s. Yo creo que le queda la conciencia tranquila, la sensaci¨®n de que ha hecho todo lo posible¡±.

JUAN CARLOS NAVARRO: ¡°Al final, en 2007 surgi¨® la posibilidad de jugar juntos. Me convenzo de que tengo que salir del Bar?a y surge la posibilidad. ?l tiene mucha mano en Memphis y aparece esa opci¨®n de jugar juntos durante el verano con la Selecci¨®n. ?l me ayud¨® mucho. Me present¨® a todo el mundo, a encontrar la casa, a conocer la ciudad, con el idioma jugando... Pero luego a mitad de temporada se march¨®. Fue durillo, pero a ¨¦l le ayud¨® a dar el paso al siguiente nivel. Me qued¨® contento por ¨¦l, muy contento, pero un poco en shock por quedarnos solos. Est¨¢bamos entrenando y le dijeron ¡®sube al despacho un momento¡¯. Fue todo pim, pam, pum, no se lo esperaba. Y despu¨¦s baj¨® y me coment¨® todo el tinglado. All¨ª en la NBA, estas cosas pasan y vas donde te mandan. Era un paso de gigante para ¨¦l despu¨¦s de una etapa muy buena en Memphis a nivel personal. Pero justo entonces la franquicia no estaba bien, y ¨¦l necesitaba el cambio¡±.

ANTONI DAIMIEL: ¡°Ellos eran ¨¢migos desde muy j¨®venes y siempre lo han sido. Han tenido una gran relaci¨®n pero, claro, aquella temporada estaban cada uno un poco a lo suyo. Pau hab¨ªa insistido durante a?os a Juan Carlos para que fuera a la NBA. Otros compa?eros de Selecci¨®n tambi¨¦n. Le dec¨ªan que lo har¨ªa bien all¨ª, que ten¨ªa que probar. Y cuando por cuestiones contractuales se da la oportunidad, encima se facilita el camino para que llegara al equipo en la que estaba Pau. Los Grizzlies entonces eran una franquicia dif¨ªcil, no cuidaban mucho a sus jugadores. Para Navarro es complicado por el idioma, por su rol en un equipo muy esquematizado... Y justo entonces Pau estaba preocupado con qu¨¦ pasaba con su carrera y supongo que era consciente desde semanas antes de que pod¨ªa salir de Memphis. Su traspaso aument¨® las dificultades en la temporada rookie de Navarro, sin duda. Y seguramente contribuy¨® a que su etapa en la NBA fuera tan breve¡±.

ANTONIO MART?N GUIRADO era corresponsal de EFE en Los ?ngeles durante los a?os de Pau Gasol en la franquicia: ¡°Pau es traspasado el 1 de febrero de 2008. Yo hab¨ªa llegado a Los ?ngeles para ser corresponsal de EFE trece d¨ªas antes, el 17 de enero. Me salta el recordatorio en Facebook todos los a?os. Ahora veo que han pasado quince a?os y pienso ¡®madre m¨ªa...¡¯. Recuerdo ir a su primer partido en Los ?ngeles para lo que iba a ser mi rutina hasta que ¨¦l se va en 2014. Presentarme y decirle ¡®hola, voy a ser tu sombra¡¯. Y a partir de ah¨ª tuvimos una relaci¨®n bonita¡±.