LeBron, teor¨ªa de lo imposible

LeBron James super¨® a Kareem Abdul-Jabbar. Si uno revisa los art¨ªculos que se hac¨ªan, de hecho hace no tanto, sobre qu¨¦ r¨¦cords eran imposibles o casi imposibles de batir en la NBA, uno de ellos sol¨ªa ser casi, casi siempre esos 38.387 puntos del majestuoso p¨ªvot, que en su carrera solo meti¨® un triple de los dieciocho que lanz¨® en dos d¨¦cadas como profesional (1969-89). Otros tiempos, vaya que s¨ª.

Kareem se convirti¨® en el m¨¢ximo anotador el 5 de abril de 1984 y acab¨® con un reinado de Wilt Chamberlain que tambi¨¦n pareci¨® eterno: desde 1966 para ser ahora, qui¨¦n iba a decirlo, s¨¦ptimo (LeBron, Kareem, Karl Malone, Kobe Bryant, Michael Jordan, Dirk Nowitzki). Cuando Chamberlain se sent¨® en el trono de anotaci¨®n, Kareem era todav¨ªa Lew Alcindor y acababa de aterrizar en UCLA, donde su carrera se convirti¨® en un asunto de dominaci¨®n que cambi¨® el baloncesto. Cuando Kareem super¨® los 31.419 puntos de Chamberlain, el jugador que le ha acabado desbancando, o m¨¢s bien sucediendo, no hab¨ªa nacido. Quedaban ocho meses y pico para que, el 30 de diciembre de aquel 1984, naciera LeBron James.

Cuando Kareem se retir¨® en 1989, no solo era el m¨¢ximo anotador: era el monarca del baloncesto, el hilo que cos¨ªa la Liga de Bill Russell y Superman Chamberlain con aquel nuevo artefacto que estaban acelerando y del que a la vez se alimentaban Magic Johnson y Larry Bird, atr¨¢s ya todos los duelos en Finales que transformaron para siempre una NBA imposible de entender, a partir de entonces, sin ellos. Pero, ay, ya llevaba cinco a?os en la Liga Michael Jordan. Y aunque todav¨ªa no era el gran jefe, primero, y el Dios supremo, despu¨¦s, ya ten¨ªa un MVP y tres premios de M¨¢ximo Anotador. A la vuelta de la esquina estaban los a?os 90, los de la construcci¨®n del mito: Air, la leyenda del 23.

Jordan, si seguimos con esa escala hacia lo que acaba de suceder, jug¨® su ¨²ltimo partido el 16 de abril de 2003. Fue as¨ª, por mucho que se desee que ese extra?o final en Washington no hubiera sucedido y que el final, que suenen las trompetas, hubiera sido el 14 de junio de 1998, con la daga en el coraz¨®n de los Jazz en el ¨²ltimo partido por el anillo que acab¨® siendo el sexto de su vida y, hasta hoy, el sexto de los Bulls. Que ni ganaron antes de ¨¦l ni han ganado despu¨¦s. El 26 de junio de 2003, dos meses y medio despu¨¦s del ¨²ltimo (y definitivo adi¨®s) de Jordan (40 a?os y 58 d¨ªas en su ¨²ltima noche como profesional) fue drafteado LeBron James, que debut¨® en la NBA el 29 de octubre con 18 a?os y 303 d¨ªas. Acaba de cumplir 38: m¨¢s vida en la Liga que fuera de ella. Juega contra los hijos de padres a los que se enfrent¨®, juega contra (Jalen Duren, p¨ªvot rookie de los Pistons) chicos que no hab¨ªan nacido cuando ¨¦l ya llevaba la camiseta de los Cavaliers. Y espera jugar con su hijo Bronny, lo dice muy en serio, que llegar¨¢ a la NBA, si el plan sale bien, a trav¨¦s del draft de 2024.

La marca inalcanzable... hasta LeBron James

LeBron ya est¨¢ en el top 10 en partidos jugados, y podr¨ªa incluso acabar superando los 1.611 del gran jefe, Robert Parish, el inolvidable doble cero de, sobre todo, Boston Celtics. Su r¨¦cord de anotaci¨®n, la marca imposible de batir hasta que lleg¨® ¨¦l, se puede laminar en muchas capas: lleg¨® a la NBA directamente desde el instituto, cuando todav¨ªa se pod¨ªa (pronto se podr¨¢ de nuevo, de hecho) y sin pasar por college. Lo hizo con una presi¨®n suprema, elevado como El Elegido, t¨ªtulo que no solo no lo sepult¨® sino al que ha hecho honores por encima incluso de las mejores previsiones. No es algo habitual, en este mundo del deporte en el que tantas veces las v¨ªsperas de mucho se quedan en solo eso, castillos en el aire. Ha jugado much¨ªsimo: sin lesiones de m¨¢xima gravedad, apil¨® doce temporadas de 74 partidos o m¨¢s de regular season entre 2003 y su llegada a los Lakers, en 2018 y camino de los 34 a?os. En L.A. su media ha bajado y su tope son 67 (hay que considerar los meandros de calendario de la pandemia), pero la media de su carrera sigue rondando los 71 por curso. En dos d¨¦cadas. Y sin bajar el pist¨®n: superado su a?o rookie (ya se mov¨ªa en 20,9 puntos) va a firmar su decimonovena temporada seguida promediando al menos 25 puntos, 5 rebotes y 5 asistencias. Con 37 a?os (diciembre de 2021-diciembre de 2022) su media fue de 30,3 puntos. Desde que ha cumplido 38 est¨¢ en 30,2. Ha llegado un punto en el que ni siquiera parece l¨®gico.

As¨ª que LeBron va amasando marcas y r¨¦cords que parecen pura ficci¨®n: es el m¨¢s joven en llegar a todos los miles de puntos redondos, desde 1.000 a esos 38.000 que solo han metido Kareem y ¨¦l (Karl Malone se qued¨® en 36.928). Es el ¨²nico con m¨¢s de 10.000 puntos, 10.000 rebotes y 10.000 asistencias. Tambi¨¦n es el ¨²nico en el top 10 de puntos y asistencias, asuntos que no sol¨ªan ir de la mano porque se es muy pasador o muy anotador. Est¨¢, de hecho, en el top 5 en ambas categor¨ªas, primero ya en puntos y cuarto en asistencias, donde solo tiene por delante a Chris Paul, Jason Kidd y John Stockton.

Tambi¨¦n es, claro, l¨ªder en puntos en playoffs y en, obviamente, la combinada de regular season y playoffs. Ha alcanzado este a?o los 19 All-Star de Kareem, ¨¦l adem¨¢s todos seguidos (2005-23); y parece obvio que ser¨¢ el primero con 20. Y ya es el jugador tambi¨¦n con m¨¢s nominaciones All-NBA (mejores quintetos de la temporada) con 18 (Kareem, Kobe y Tim Duncan apilaron 15) que ser¨¢n 19, casi con toda seguridad, cuando acabe este curso. Ahora mismo est¨¢ en 13 en el Primer Quinteto, tres en el Segundo y dos en el Tercero.

Su longevidad, por resistencia y por capacidad para mantenerse en el m¨¢ximo nivel, est¨¢n en el coraz¨®n de su trascendencia como jugador generacional. Wilt Chamberlain fue all-star por ¨²ltima vez a los 37 a?os y Karl Malone, que fue MVP con 35, a los 38. Pero Jordan se retir¨® por primera vez (el fin en los Bulls) a los 35, Kobe Bryant se rompi¨® el tend¨®n de Aquiles a los 34. Kareem fue MVP de unas Finales a los 37 y un jugador todav¨ªa esencial en el t¨ªtulo ganado un curso despu¨¦s, con 38. Pero ninguno empez¨® tan pronto en NBA y se mantuvo, sin altibajos y en producci¨®n monstruosa, tantos a?os como un LeBron con el que, adem¨¢s, no sabemos hasta d¨®nde va a llegar.

Porque, claro, ahora la pregunta que surge es d¨®nde dejar¨¢ LeBron el r¨¦cord, c¨®mo de imposible nos parecer¨¢ cuando se retire incluso en una ¨¦poca en la que los jugadores llegan pronto a la NBA, las carreras son m¨¢s largas y las anotaciones viven en una permanente bonanza. En algo aproximado a su ritmo actual, jugando poco m¨¢s de 60 partidos y aunque se bajen sus medias a 25 puntos en un ¨¢ngulo conservador (alguna vez tendr¨¢ que suceder) puede firmar alguna temporada m¨¢s de al menos 1.500 totales. Si se suma lo que queda de esta y lo que pueda producir en esa 2024-25 a la que quiere llegar con Bronny, nos ponemos en unas opciones muy reales de romper la barrera de los 40.000 puntos. Y de llegar, sin que suceda nada que a estas alturas nos pueda parecer muy extra?o, a 42.000. Para adelantarle hay que jugar muchos a?os, sin lesiones importantes y siempre en el nivel del pu?ado de los tres o cuatro mejores de la Liga. Si descartamos a Carmelo Anthony, con un pie en el retiro, el siguiente en activo es Kevin Durant. Pero ¨¦l, uno de los mejores anotadores de la historia, todav¨ªa no ha llegado a 27.000 puntos. Tiene 34 a?os y lleva en la NBA desde 2007.

As¨ª que todo apunta a que LeBron puede dejar una marca improbable-casi-imposible de batir, un n¨²mero final marciano. Tan lejano como los r¨¦cords de rebotes de Wilt Chamberlain y asistencias de John Stockton. El primero est¨¢ en 23.924 rebotes, m¨¢s de 2.000 por encima de Bill Russell. Si se busca algo cercano en la era actual, encontramos a Dwight Howard en el d¨¦cimo puesto: pas¨® 18 a?os en la Liga, fue cinco veces M¨¢ximo Reboteador¡­ y acab¨® con 14.627. A casi 10.000 de Wilt. En asistencias, Stockton (jug¨® hasta los 40) se retir¨® en el hiperespacio: 15.806. Casi 4.000 m¨¢s que el segundo, Jason Kidd (12.091). Chris Paul es tercero, pero volvemos a lo mismo. Es uno de los mejores de siempre, lleva m¨¢s de 17 a?os en la Liga, ha sido cinco veces M¨¢ximo Asistente¡­ y est¨¢ en 11.249. John Hollinger hace una cuenta interesante en The Athletic: para puentear ¨¦pocas y comparar ritmos, parte del dato de lo que valdr¨ªa para ser l¨ªder de la regular season en un momento determinado. Con los n¨²mero actuales en rebotes y asistencias de los mejores, har¨ªan falta 23,5 a?os en ese ritmo top para alcanzar a Chamberlain y 23,6 para hacer lo propio con Stockton. LeBron, probablemente, va a llevar el r¨¦cord de anotaci¨®n a una latitud igual de inalcanzable.

?Acerca este hito y esta ensalada de datos imposibles el trono de mejor jugador de la historia a LeBron James? Es imposible no pensar que s¨ª: la longevidad, la persistencia mental, la resistencia f¨ªsica y la inteligencia para modular todo eso tambi¨¦n son talentos. De primer nivel: esto es deporte profesional. Comparar ¨¦pocas es de una futilidad extrema, los debates acaban en la barra del bar y se gu¨ªan de filias y fobias. Probablemente, los seguidores de Michael Jordan y LeBron James no van a cambiar de idea, ni unos ni otros, pase lo que pase. Y siempre tendr¨¢n un contrargumento, un dato que responda al dato. Un s¨ª, pero¡­

As¨ª que, sin entrar en eso, se puede admitir que, como norma m¨¢s o menos asumida, Michael Jordan se separ¨® de los dem¨¢s y LeBron James se ha puesto, como m¨ªnimo, a su altura. O casi. Muy cerca de ambos, tambi¨¦n como m¨ªnimo, podr¨ªa estar Kareem. Y a un lado, con asterisco, el monumental Bill Russell. Despu¨¦s Magic Johnson, Larry Bird¡­ Cada uno que piense lo que quiera.

Estos son los n¨²meros de LeBron James (ahora mismo, su carrera no est¨¢ ni mucho menos cerrada) y Michael Jordan:

POR PARTIDO - LEBRON JAMES

27,2 puntos

7,5 rebotes

7,3 asistencias

1,5 robos

0,8 tapones

3,5 p¨¦rdidas

38,1 minutos

50,5% en tiros

34,4% en triples

73,5% en tiros libres

POR PARTIDO - MICHAEL JORDAN

30,1 puntos

6,2 rebotes

5,3 asistencias

2,3 robos

0,8 tapones

2,7 p¨¦rdidas

38,3 minutos

49,7% en tiros

32,7% en triples

83,5% en tiros libres

PLAYOFFS - LEBRON JAMES

28,7 puntos

9 rebotes

7,2 asistencias

1,7 robos

0,9 tapones

3,7 p¨¦rdidas

41,5 minutos

49,5% en tiros

33,7% en triples

74% en tiros libres

PLAYOFFS - MICHAEL JORDAN

33,4 puntos

6,4 rebotes

5,7 asistencias

2,1 robos

0,9 tapones

3,1 p¨¦rdidas

41,8 minutos

48,7% en tiros

33,2% en triples

82,8% en tiros libres

PREMIOS Y RECONOCIMIENTOS - LEBRON

4 anillos

4 MVP

4 MVP de Finales (el ¨²nico con tres franquicias distintas)

18 All NBA

1 premio de M¨¢ximo Anotador

19 All Star

6 All NBA en Defensa

Rookie del A?o

1 premio de M¨¢ximo Asistente

PREMIOS Y RECONOCIMIENTOS - JORDAN

6 anillos

5 MVP

6 MVP de Finales

11 All NBA

10 premios de M¨¢ximo Anotador

14 All Star

9 All NBA en Defensa

Rookie del A?o

Tres premios de L¨ªder en Robos

En distintas ¨¦pocas, los datos de estad¨ªstica avanzada son tambi¨¦n escurridizos, pero encontramos un PER (eficiencia) similar (28,2 LeBron, 28,6 Jordan) con un usage (carga en el juego del equipo) mayor de Jordan (35,6% por 32%). LeBron gana en true shooting percentage (el medidor de la eficacia en todos los lanzamientos): 58,3% por 56,8, y en value over replacement (lo que aporta un jugador m¨¢s que uno de n¨²meros medios en su posici¨®n): 33,9 por 24,7. Y arrasa en win shares (b¨¢sicamente, peso en las victorias de sus equipos): 55,7 por 39,8. Para Jordan, el box plus/minus (la aportaci¨®n a la producci¨®n el equipo cuando se est¨¢ en pista): 11,1 por 10,2.

Por cerrar la comparativa, est¨¢ el asunto crucial de las Finales, claro: Michael Jordan jug¨® solo seis, pero no fall¨®. Seis t¨ªtulos, seis MVP. Y promedi¨® unos incre¨ªbles 33,6 puntos con 6 rebotes, 5,9 asistencias, 48,4% en tiros, 34,3% en triples, 82,1% en tiros libres, 1,7 robos y 0,6 tapones. Y 2,7 p¨¦rdidas. LeBron ha jugado diez, en el tercer mejor dato hist¨®rico. Y ocho de ellas seguidas. Eso s¨ª, tiene balance negativo: 4-6. Sus n¨²meros son 28,4 puntos, 10,2 rebotes, 7,8 asistencias, 48,4% en tiros totales, 35,2% en triples, 73,25 en tiros libres, 1,6 robos, 0.8 tapones y 3,9 p¨¦rdidas. A partir de todo esto, qeu cada uno elija...