Dos colosos, un anillo de campe¨®n

La Final de la NBA. The Finals, la arcilla con la que se moldean leyendas, arranca esta noche (03:00, hora espa?ola) en el Chase Center, un coqueto mirador que se asoma al Pac¨ªfico desde su rinc¨®n en el bullicio de Mission, a un paso del downtown de San Francisco. Un pabell¨®n estrenado en 2019, con el traslado desde Oakland, a menos de 20 kil¨®metros pero ya en el lado duro de la Bah¨ªa. Y que devor¨® m¨¢s de 1.400 millones de inversi¨®n privada para aprovechar, una especie de Disneyland hipercapitalista, el flujo imparable de dinero que llamaba desde Silicon Valley a las puertas de los cuarteles generales de Golden State Warriors.

Despu¨¦s de (2015-19) cinco Finales seguidas con tres anillos, los primeros para la franquicia en cuatro d¨¦cadas, una maldici¨®n pareci¨® acompa?ar al traslado desde el vetusto pero inolvidable Oracle Arena, ahora un mamut de otro tiempo olvidado en la carretera hacia San Jos¨¦. Dos a?os sin playoffs, una sequ¨ªa eterna para lo que iba camino de ser un imperio de mil a?os. Una dinast¨ªa que, ahora, vuelve a la lucha por el t¨ªtulo. El equipo de esta era, sexta final en ocho a?os, contra el verde de Boston Celtics. La franquicia que gan¨® ocho anillos seguidos y once de trece posibles entre 1957 y 1969. La madre de todas las leyendas.

Es una final que resuena en los huesos de una NBA que, precisamente, cierra con esta serie la temporada de su 75? aniversario. Se enfrentan, la otra es New York Knicks, dos de las tres franquicias que sobreviven desde el arranque (todav¨ªa como BAA) en 1946. Dos de las tres que m¨¢s Finales han jugado: con esta, doce Warriors, 22 Celtics y 32 Lakers. Y tres de las cuatro con m¨¢s t¨ªtulos antes de que en unos d¨ªas se rompa uno de estos dos empates: Lakers y Celtics tienen 17, una pelea eterna, y Warriors y Bulls suman seis.

Los Celtics no se han movido de Boston, donde se convirtieron en expertos en ganar Finales: 17 de 21, aunque ahora llevaban doce a?os sin jugarla y solo han sumado un t¨ªtulo a su extraordinario palmar¨¦s desde 1986, el de 2008. Los Warriors nacieron en Philadelphia y fueron el primer campe¨®n, en 1947. En 1962 hicieron m¨¢s de 4.600 kil¨®metros para instalarse en San Francisco. En 1964 perdieron la final contra, precisamente, los Celtics. Dos a?os despu¨¦s del traslado y nueve antes de cruzar el puente de la Bah¨ªa e iniciar su etapa (1971-2019) en Oakland.

Deportivamente, la final tambi¨¦n se presenta apasionante. Los Warriors han vuelto a su formato sin Kevin Durant. Sin ¨¦l ganaron en 2015, con ¨¦l en 2017 y 2018. Otro triunfo ahora elevar¨ªa, todav¨ªa m¨¢s, en los altares de los big three a los tres jugadores con mejor porcentaje de victorias en la historia de los playoffs: el inevitable Stephen Curry, Draymond Green y Klay Thompson, que regres¨® en enero despu¨¦s de 941 d¨ªas fuera de las pistas, m¨¢s de dos a?os pesadilla en los que enlaz¨® grav¨ªsimas lesiones de rodilla y tend¨®n de Aquiles. Los Warriors son una m¨¢quina de ganar: desde que lleg¨® Steve Kerr al banquillo en 2014, han superado las 18 series de playoffs que han jugado en el Oeste y 21 de 23 en total. Llevan, adem¨¢s, 26 seguidas robando al menos una victoria a domicilio y en estos playoffs no han perdido (9-0) en su cancha.

Los Celtics, el viejo campe¨®n, un equipo eterno, han protagonizado una resurrecci¨®n que ser¨¢ hist¨®rica si acaba en anillo. Con entrenador novato, Ime Udoka, y rumores de mal ambiente y posible salida de alguna de sus estrellas (la m¨¢s brillante, el fin¨ªsimo Jayson Tatum) empezaron la temporada desnortados: el 21 de enero ten¨ªan balance negativo (23-24) y estaban fuera de los puestos de playoffs del Este. Desde entonces, levantaron un muro y, con la mejor defensa de la NBA, aceleraron hasta una Final a la que llegan despu¨¦s de eliminar a Kevin Durant y Kyrie Irving (Nets), Giannis Antetokounmpo (el campe¨®n, Bucks) y Jimmy Butler (Heat). Ahora, despu¨¦s de dos agotadoras series resueltas en el s¨¦ptimo partido y 14 batallas totales en el mes de mayo, llega el monstruo final, el ¨²ltimo nivel del juego: Golden State Warriors. El viejo emperador contra el rey 2.0. Una nueva rivalidad, la misma NBA de siempre. La de las Finales que construyen leyendas. Esta noche arranca la de 2022.