Garland, nuevo rey de Cleveland

Cleveland Cavaliers acab¨® la temporada con derrota en el play-in. Un final nada vistoso para lo que hab¨ªa sido un curso excelente en Ohio, uno en el que la franquicia fue la revelaci¨®n del primer tramo de curso antes de sufrir una plaga b¨ªblica de lesiones. La temporada 1997-98, que se dice pronto, hab¨ªa sido la ¨²ltima en la que los Cavs hab¨ªan conseguido un balance por encima del 50% de victorias y un billete para playoffs sin LeBron James en sus filas. Finalmente consiguieron lo primero (44-38) pero, lastrados por las bajas, cayeron hasta la zona de play-in y no pudieron ah¨ª con Brooklyn Nets y Atlanta Hawks.

La temporada, sin embargo, fue un gran ¨¦xito porque los Cavs encontraron la f¨®rmula de la reconstrucci¨®n. El entrenador J.B. Bickerstaff plante¨® un baloncesto a contraestilo, de gigantes. Con tres interiores juntos en el quinteto inicial: Lauri Markkanen, Evan Mobley y Jarrett Allen. El segundo jug¨® a un nivel sensacional como rookie y el tercero se gan¨® el billete para el All-Star jugado, precisamente, en Cleveland. Tambi¨¦n el base Darius Garland (22 a?os) que explot¨® en proyecto de superestrella: 21,7 puntos y 8,6 asistencias de media con un 38% en triples. Y eso que se llev¨® los suyo con la lesiones y le falt¨® compa?¨ªa en el juego exterior. Primero cay¨® para toda la temporada Collin Sexton y despu¨¦s fue Ricky Rubio el que sufri¨® una grave lesi¨®n de rodilla. El espa?ol fue traspasado a Indiana Pacers en la operaci¨®n que llev¨® a Cleveland a Caris LeVert, que rindi¨® por debajo de lo esperado.

Ahora, los Cavs tienen que tomar decisiones: Garland se va a llevar seguro una extensi¨®n m¨¢xima de su contrato rookie (fue n¨²mero 5 del draft en 2019): m¨¢s de 181 millones de d¨®lares por cinco a?os para el nuevo rostro de la franquicia. Sexton y LeVert estar¨¢n en el mercado, y hay fuertes rumores de que, como agente libre, Ricky podr¨ªa volver a Cleveland con un nuevo contrato para ejercer, otra vez, de veterano estabilizador.

La labor del base de El Masnou (31 a?os) fue destacad¨ªsimo y el propio Garland le nombra siempre que tiene ocasi¨®n como una presencia muy importante en su crecimiento. Lo ha vuelto a hacer en un reportaje especial que ha realizado para la revista GQ: ¡°Con el entrenador Bickerstaff hablaba cada d¨ªa sobre liderazgo. Ya en mi segundo a?o me dijo que este era mi equipo, que las llaves del coche eran m¨ªas y que ten¨ªa que conducirlo. Era el m¨¢s joven del equipo pero ten¨ªa que ser el que m¨¢s vocal, el que hablara m¨¢s y el mejor siempre en la pista. El primero en llegar y el ¨²ltimo en irme. Yo no soy muy hablador, as¨ª que intento liderar con mis actos. Jugar siempre duro, no pasarme le rato pegando gritos. Al principio era dif¨ªcil. Ten¨ªa que dar ¨®rdenes a un t¨ªo de 36 a?os que ha sido campe¨®n como Kevin Love. De ¨¦l aprend¨ª mucho sobre liderazgo. Tambi¨¦n de Tristan Thompson y este a?o de Rajon Rondo y Ricky Rubio. Ver v¨ªdeos de los partidos, ver d¨®nde hay que dar la bola a cada jugador, cu¨¢ndo hay que intentar anotar¡­ ¡±.

Dos bases veteranos como Rondo y Ricky, de hecho, han ayudado mucho a Garland a expandir su visi¨®n como director de juego: ¡°Con Rondo he aprendido la parte mental del baloncesto. Ve¨ªamos v¨ªdeos de partidos todo el rato: en los aviones, en los hoteles, durante las comidas¡­ Con Ricky, el partido dentro de los partidos. Me dec¨ªa que jugara mi propio partido dentro del partido en el que est¨¢bamos. Que viera c¨®mo reaccionaba un defensor en un pick and roll, repitiera la jugada en la siguiente acci¨®n y viera qu¨¦ pasaba. Me ense?¨® como diseccionar las defensas rivales. Aprend¨ªa much¨ªsimo con ellos dos¡±.

Ahora Garland, que estuvo (acab¨® tercero) entre los finalistas para el premio de Jugador M¨¢s Mejorado que se llev¨® Ja Morant, quiere que Collin Sexton sigue siendo su compa?ero de backcourt en los Cavs: ¡°Espero que se quede, me encanta jugar con ¨¦l. Es genial fuera de la pista, nos parecemos mucho. Nos gustan las zapatillas, la ropa y el baloncesto. Era como mi hermano mayor cuando llegu¨¦ a la NBA. As¨ª que espero que se quede, que tengamos m¨¢s a?os para jugar juntos¡±. Porque lo cierto es que, aunque Cleveland no es el destino ideal para la mayor¨ªa de jugadores de la NBA, Garland es feliz en la ciudad y en los Cavs y asume el reto de ser el l¨ªder de una franquicia donde la sombra de LeBron James es alargad¨ªsima: ¡°Para m¨ª signific¨® mucho la confianza que siempre tuvieron en m¨ª. Esto aqu¨ª para Cleveland, adoro la ciudad, su gente y al equipo. Me encanta estar aqu¨ª. Hay muchos sitios muy buenos para comer. Los veranos son una locura, hay una¡­ cultura, todo el mundo se relaciona con todo el mundo. No pienso en LeBron y su legado, solo en centrarme en cada momento y trabajar, mejorar, hacer mejor al equipo. LeBron es una leyenda en Cleveland y en la NBA y mi respecto hacia ¨¦l es m¨¢ximo, pero me centro en m¨ª y en mi equipo¡±.