Trae hunde el sue?o de los Cavs

El play-in es un arma de doble filo. Ayuda a los equipos que han jugado peor a tener una oportunidad, ampl¨ªa la cantidad de luchadores sobre el ring y evita, en cierto modo, ese tanking al que siempre se abonan ciertas franquicias. Pero tambi¨¦n perjudica, y a veces pasa, a equipos que han hecho un a?o fant¨¢stico pero que se acaban quedando fuera de unos playoffs que se merecen m¨¢s que otros. Eso es lo que les ha ocurrido a los Cavaliers, una de las sensaciones de la temporada que ha dicho adi¨®s a la fase final. Unos playoffs a los que jam¨¢s han accedido en todo el siglo XXI sin LeBron James y su alargada e inabarcable sombra. Un premio que no se han podido llevar ni en la m¨¢s fant¨¢stica de las temporadas, una en la que han estado constantemente entre los primeros puestos de la Conferencia Este pero de la que se han hundido paulatinamente hasta decir adi¨®s de la forma m¨¢s amarga posible.

Los Cavs han conseguido un r¨¦cord de 44-38, el mejor r¨¦cord desde que LeBron no forma parte de sus filas. De hecho, es su mejor temporada desde la 1997-98, cuando llegaron a las 47 victorias y a la primera ronda de playoffs con Mike Fratello de entrenador y Wesley Person como uno de sus m¨¢ximos referentes en pista. En los tres ¨²ltimos a?os sin el Rey, los Cavs se hab¨ªan quedado en 19, 19 y 22 victorias. Este a?o han doblado esa cifra (con 82 partidos en lugar de 72, eso s¨ª), han sido uno de los equipos m¨¢s divertidos de ver y han opositado incluso a la ventaja de campo en la primera ronda de playoffs durante varias semanas. Pero las lesiones (la de Ricky Rubio ha sido una de ellas) han mermado demasiado aun grupo joven e inocente que no ha podido soportar m¨¢s desmanes. Algo totalmente justificable, claro.

El equipo de J.R Bickerstaff (que sale, a pesar de todo, reforzado de esta temporada) ha peleado los dos partidos del play-in y los ha perdido los dos. El otro d¨ªa ante los todo poderosos Nets y hoy ante unos Hawks al alza que son, y se nota, un equipo ideal para este tipo de enfrentamientos. Mandaban por 11 en un primer cuarto fant¨¢stico (35-25), su m¨¢xima ventaja ha sido de 14 puntos, han salido envalentonados por su p¨²blico y han tenido una conexi¨®n emocional enorme con el momento en el que se han situado. Pero se han ido hundiendo paulatinamente, como un coche que se queda sin gasolina, un m¨®vil sin bater¨ªa. Se han ido quedando sin fuerzas; as¨ª, adem¨¢s, lo resumen sus parciales: 36, 25, 23 y 17 puntos anotados por cuarto, un ejemplo m¨¢s de como cada vez les costaba m¨¢s ara?ar algo a su rival, que simplemente ha esperado a que se hundiera un equipo al que la temporada se le ha hecho larga y que llegaba sin nada que perder, pero con la presi¨®n de fracasar en una oportunidad otrora inalcanzable.

Curiosamente, Trae ha ido creciendo a medida que las fuerzas del equipo local se quedaban en nada: 6 puntos en el primer cuarto y 0 en el segundo para explotar en la segunda parte, con 16 tantos en cada uno de los dos periodos correspondientes. El genial base ha sido el MVP del encuentro sin ninguna duda y ha compensado el mal partido en el tiro que tuvo ante los Hornets, en un partido en el que su equipo tampoco lo necesit¨® en exceso. En total, 38 puntos con 13 de 15 en tiros de campo y 4 de 11 en triples, adem¨¢s de 8 de 9 en tiros libres. Nate McMillan no ha especulado y ha mantenido 40 minutos en la pista a su estrella, que tambi¨¦n ha repartido 9 asistencias. No era el momento de jugar con fuego en un encuentro ajustado: los Hawks ganaban solo de 3 (92-95) a falta de 5 minutos y de 3:50 (94-97) y de 1 solo punto a menos de minuto y medio (99-100). Eso s¨ª, los locales no volvieron a concretar en ataque, solo anotaron un tiro de campo m¨¢s (Lauri Markkanen, con el partido ya sentenciado) y los Hawks salvaron su posici¨®n.

Adem¨¢s de Trae, otros 4 jugadores de los Hawks llegaron a dobles d¨ªgitos, con menci¨®n especial para un Bogdan Bogdanovic que se mostr¨® muy seguro en el tiro y se qued¨® en 19 en los menos de 30 minutos que disput¨®. Clint Capela solo disput¨® 13 minutos tras un golpe muy feo en la rodilla con Evan Mobley tras una falta que hab¨ªa cometido el propio Capela y est¨¢ pendiente de pruebas, pero con una pinta peligrosa. Y los Hawks paliaron esa baja con ayudas constantes a un Jarret Allen que forz¨® para jugar (11 puntos, pero un menor poder vertical que antes de su lesi¨®n). Adem¨¢s, 26 puntos y 8 rebotes de Markkanen, 18+8+5 de Evan Mobley, 16 de Caris LeVert, 21, con 9 asistencias de Darius Garland... y ya. Kevin Love y Rajon Rondo fueron un desastre desde el banquillo, Isaac Okoro apenas anot¨® 6 puntos y la corta rotaci¨®n de Bickerstaff no tuvo ning¨²n resultado positivo. Se acab¨® el sue?o de los Cavs. Se quedaron muy cerca, pero se fueron sin premio. Y las conclusiones de la temporada no tienen por qu¨¦ ser negativas para ellos. Porque futuro hay en la franquicia. Eso seguro.