Lesiones malditas que costaron anillos: Durant, Magic, Westbrook...

Las lesiones han sido un debate constante durante estos playoffs. La parte coyuntural, las desgracias que suceden en el deporte, pero tambi¨¦n cu¨¢nto hay de estructural en una temporada marcada por el poco descanso para ajustar los calendarios de pandemia, en la que los equipos han reducido partidos pero los han disputado en formato muy comprimido y en la que queda, aunque en realidad siempre es as¨ª para alguien, la gravosa sensaci¨®n del what if. Qu¨¦ habr¨ªa pasado si¡­

Los Nuggets, finalistas del Oeste la temporada pasada, parec¨ªan un leg¨ªtimo aspirante al anillo desde que se hicieron con Aaron Gordon hasta que Jamal Murray cay¨® fulminado por una grave lesi¨®n de rodilla. Los Lakers, que solo tuvieron 71 d¨ªas de descanso entre el final de la pasada temporada, con titulo, y el inicio de esta, parecieron el gran favorito en las primeras semanas de competici¨®n. Despu¨¦s cay¨® Anthony Davis, cay¨® LeBron¡­ y el campe¨®n nunca tuvo salud para defender su t¨ªtulo. En el Este emergi¨® el gigante Brooklyn Nets, pero fue un exotismo ver juntos en pista a Kevin Durant, James Harden y Kyrie Irving. La eliminaci¨®n lleg¨® sin Irving y con Harden completamente mermado. Los Jazz tambi¨¦n cayeron con su backcourt en cuadro: Mike Conley lesionado, Donovan Mitchell muy tocado¡­ ahora, los Clippers pelean en la final del Oeste sin su jugador franquicia, Kawhi Leonard, y lo hacen contra unos Suns que comenzaron los playoffs con lesi¨®n de hombro de Chris Paul y han arrancado la final de Conferencia sin el base, aislado por los protocolos sanitarios.

Un a?o muy complicado, sin duda. Pero siempre ha habido lesiones dram¨¢ticas en el peor momento, problemas que han frenado, cortado de ra¨ªz, caminos que parec¨ªan directos al t¨ªtulo. O como m¨ªnimo a pelearlo hasta las ¨²ltimas consecuencias. Estas son, por orden cronol¨®gico, algunas de las m¨¢s desgraciadas y m¨¢s sonadas de la historia de los playoffs de la NBA:

1958: BILL RUSSELL (BOSTON CELTICS). La gran dinast¨ªa de los Cetlics de Red Auerbach coincidi¨® con la llegada de Bill Russell en 1956. El p¨ªvot, el rey de los once anillos de campe¨®n, jug¨® trece a?os en la NBA y se qued¨® dos sin t¨ªtulo: 1958 y 1967. Acab¨® con dos (1968 y 1969) como entrenador/jugador, ya en el final de una carrera en la que pudo enlazar diez anillos. Gan¨® en 1957, perdi¨® las Finales de 1958 y enlaz¨® luego ocho t¨ªtulos seguidos (1958-1966). Pudieron ser diez, porque ese intermedio del 58 acab¨® en derrota en la Final contra St Louis Hawks (2-4)¡­ por culpa de un fe¨ªsimo esguince de tobillo de Russell en el tercer partido, con la serie 1-1. Despu¨¦s, se perdi¨® los partidos cuarto y quinto y jug¨® el sexto, muy mermado.

1965: ELGIN BAYLOR. El m¨ªtico Elgin Baylor, uno de los mejores aleros de la historia y una leyenda de los Lakers, vivi¨® con amargura sus constantes derrotas contras los Celtics en Finales: siete en total, de Minneapolis a L.A., entre 1959 y 1969. Finalmente los Lakers fueron campeones en 1972, con Jerry West y Wilt Chamberlain pero sin ¨¦l... que hab¨ªa comenzado la temporada pero se baj¨® del barco nada m¨¢s empezar porque las lesiones le hab¨ªan dejado muy mermado y no pod¨ªa seguir el ritmo del equipo. En 1965 los Lakers tambi¨¦n perdieron la Final contra los Celtics, pero su destino hab¨ªa quedado sellado antes. En la final de Divisi¨®n contra Baltimore Bullets, y en el primer partido, cuando Baylor sufri¨® una grave lesi¨®n de rodilla. Los Lakers, que hab¨ªan sido primeros del Oeste (49-31), sobrevivieron en esa eliminatoria gracias a un sobrehumano Jerry West (46 puntos de media en la serie), pero cayeron 4-1 en las Finales sin un Baylor que estaba promediando m¨¢s de 27 puntos y casi 13 rebotes.

1973: JOHN HAVLICEK (BOSTON CELTICS). Los olvidados pero extraordinarios Celtics de los setenta, el equipo entre Bill Russell y Larry Bird que gan¨® dos anillos (1974 y 1976). El de Dave Cowens, John Havlicek, Jo Jo White¡­ Havlicek jug¨® sus 16 a?os de NBA en los Celtics (1962-78). Leyenda de la franquicia, fue ocho veces campe¨®n entre 1963 y 1976. De sexto hombre a l¨ªder. En 1974 fue MVP de las Finales, pero un a?o antes, en la 1972-73, los Celtics batieron su r¨¦cord de victorias (68-14) y, con Dave Cowens como MVP, iban lanzados hacia el anillo. Pero en el tercer partido de la final del Este, contra los Knicks, Havlicek sufri¨® un desgarro en el trapecio derecho tras un choque contra Dave DeBusschere. No jug¨® el cuarto partido (derrota) y volvi¨® despu¨¦s, pero muy limitado. Los Knicks se llevaron la serie en siete partidos y se proclamaron campeones.

1978: BILL WALTON (PORTLAND TRAIL BLAZERS). La terrible lesi¨®n en el pie que fue el principio del fin para Bill Walton, llamado a convertirse en uno de los grandes jugadores de la historia desde sus legendarios ¨¦xitos en UCLA. En Portland, los a?os de la blazermania, fue campe¨®n y MVP de las Finales en 1977 y MVP (18,9 puntos, 13,2 rebotes y 5 asistencias) en la temporada 1977-78, en la que ya tuvo problemas f¨ªsicos. Pero, embalado hacia otro t¨ªtulo, en el segundo partido de la semifinal del Oeste contra los Sonics (la primera eliminatoria que jugaban los Blazers en esos playoffs) se fractur¨® un pie. Los Blazers fueron eliminados (2-1) y comenz¨® el via crucis para Walton: pleitos con los Blazers por la forma de tratar su lesi¨®n, salida hacia San Diego y solo 14 partidos en las siguientes cuatro temporadas, tres totalmente en blanco. En 1986 consigui¨® su segundo anillo, en los Celtics y como sexto hombre de lujos del s¨²per equipo que lideraba Larry Bird.

1989: MAGIC JOHNSON Y BYRON SCOTT (LOS ANGELES LAKERS). Los ochenta fueron la gran d¨¦cada de los Lakers. Tambi¨¦n de los Celtics, y desde luego del impulso de la NBA hacia la edad de oro. Pero sobre todo de los Lakers y su Showtime: ocho Finales disputadas, cinco ganadas. En la segunda parte de la d¨¦cada, lleg¨® la versi¨®n aplastante, m¨¢s musculosa, de ese Showtime, con un Kareem Abdul-Jabbar en declive pero un nivel excelso de James Worthy y Byron Scott como flechas del arco de Magic Johnson en transiciones supers¨®nicas. Los Lakers ganaron en 1987 y 1988 e iban en 1989 embalados hacia el so?ado threepeat. 57-25, MVP de Magic Johnson (22,5 puntos, 7,9 rebotes, 1,8 asistencias) y 11-0 en el Oeste ante de repetir Final contra Detroit Pistons, el rival al que hab¨ªan ganado por los pelos (y con lesi¨®n de Isiah Thomas) en las m¨ªticas Finales de 1988. All¨ª, en la batalla definitiva, todo sali¨® mal a los angelinos: Byron Scott se qued¨® fuera por una lesi¨®n muscular en una pierna mientras preparaba el primer partido. Y en el segundo, cay¨® Magic Johnson, tambi¨¦n por un problema muscular en un gemelo. Del 11-0 en el Oeste, al 0-4 contra los implacables Pistons.

1999: PATRICK EWING (NEW YORK KNICKS). Los Knicks jugaron dos Finales de la NBA en los 90. El dur¨ªsimo equipo de Patrick Ewing perdi¨® en siete partidos en 1994, contra los Rockets: Hakeem Olajuwon volte¨® una serie que los Knicks dominaban por 2-3 despu¨¦s de cinco partidos. Un lustro despu¨¦s, 1999 fue a?o de lockout. Los Knicks firmaron un discreto 27-23 en 50 partidos y pasaron a playoffs como octavos. Pero ah¨ª comenz¨® un recorrido tremendo: superaron a Heat, Hawks y Pacers y perdieron las Finales contra los Spurs, un sencillo 4-1 porque la tremenda pareja Tim Duncan-David Robinson no tuvo enfrente a Ewing. El p¨ªvot jamaicano se rompi¨® el tend¨®n de Aquiles en el primer partido de la final del Este, contra los Pacers. La lesi¨®n lleg¨® antes del partido, en el calentamiento. Ewing jug¨® pero ya no pudo estar m¨¢s en pista despu¨¦s.

2003: CHRIS WEBBER (SACRAMENTO KINGS). La gran oportunidad de oro de los Kings pas¨® en 2002 y 2003. El maravilloso equipo que dirig¨ªa Rick Adelman y en el que jugaban Chris Webber, Mike Bibby, Peja Stojakovic, Vlade Divac¡­ En 2002 cayeron en una legendaria (y pol¨¦mica) final del Oeste contra los Lakers de Shaq y Kobe (4-3), una serie que nadie olvida y que oscurece la desgracia que lleg¨® un a?o despu¨¦s. De 61 victorias y 59, el mismo nivel, y un contundente 4-1 a los Jazz antes de enfrentarse a los Mavericks en segunda ronda. En el segundo partido, Webber se rompi¨® los ligamentos de la rodilla. Lideraba en puntos y rebotes a su equipo, que hab¨ªa ganado el primer partido pero acab¨® cayendo en siete contar los texanos.

2003: DIRK NOWITZKI (DALLAS MAVERICKS). Sirva como ejemplo de que muchas veces la suerte va de cara y en contra en cuesti¨®n de semanas. Los Mavs eliminaron a los Kings tras la lesi¨®n de Chris Webber. En la final del Oeste, se encontraron con los Spurs que acabaron siendo campeones. Los Mavs hab¨ªan ganado 60 partidos (su r¨¦cord por entonces) y Nowitzki hab¨ªa promediado 25+10 y estaba firmando unos excelentes playoffs¡­ pero sufri¨® una lesi¨®n de rodilla en el tercer partido contra el gran rival texano, que avanz¨® en seis partidos.

2012: DERRICK ROSE (CHICAGO BULLS). La gran ocasi¨®n de los Bulls post Michael Jordan de ser campeones y el ascenso mete¨®rico de Derrick Rose, MVP m¨¢s joven de la historia (22 a?os y 6 meses) en 2011. En esa temporada, los Bulls llegaron a la final del Este y perdieron contra los Heat de LeBron James y Dwyane Wade. En diciembre, Rose firm¨® una extensi¨®n de cinco a?os y casi 95 millones. Y, despu¨¦s del lockout, los Bulls fueron a por todas: 50-16 en curso de 66 partidos. En playoffs arrancaron contra los Sixers y en el primer partido, con +12 para los Bulls y solo 82 segundos por jugar, un Rose que segu¨ªa en cancha se rompi¨® la rodilla tras una penetraci¨®n. Los Bulls perdieron la serie (2-4) y la carrera de Rose cambi¨® dr¨¢sticamente a partir de ese momento. Tambi¨¦n la trayectoria de la franquicia de Chicago.

2013: RUSSELL WESTBROOK (OKC THUNDER). Se suele considerar que los Thunder de Kevin Durant y Russell Westbrook tuvieron dos grandes oportunidades de ser campeones: en 2012, todav¨ªa con James Harden a bordo, perdieron la Finales contra los Heat. En 2016 dominaban a los Warriors 1-3 en la final del Oeste cuando colapsaron y acabaron perdiendo en siete partidos. Despu¨¦s Durant se fue al rival de la Bah¨ªa. Pero se suele olvidar 2013: tras ser finalistas, los Thunder ganaron 60 partidos (60-22) y llegaron embalados a playoffs. Pero en primera ronda, contra los Rockets (segundo partido), una acci¨®n gratuita e innecesaria de Patrick Beverley dej¨® a Russell Westbrook lesionado: rotura de menisco. Los Thunder avanzaron (4-2) pero no pudieron en segunda ronda con los Grizzlies.

2015: KYRIE IRVING Y KEVIN LOVE (CLEVELAND CAVALIERS). ?Un anillo perdido en Cleveland? Las Finales de 2015 fueron las primeras de las cuatro seguidas que enfrentaron a Cavaliers y Warriors y dieron el primer t¨ªtulo a Stephen Curry y su equipo, con Andre Iguodala como MVP de la lucha por el anillo. Una serie (4-2) marcada por los heroicos esfuerzos de LeBron James con unos Cavs en cuadro: en el primer partido, en la pr¨®rroga del Oracle Arena, se lesion¨® Kyrie Irving en una rodilla y no jug¨® m¨¢s. Pero es que antes, en el cuarto partido de primera ronda contra los Celtics, Kevin Love se disloc¨® un hombro y tampoco jug¨® en esas Finales. Los Cavs, en el primer a?o tras el regreso de LeBron, hab¨ªan ganado 53 partidos y al big three LeBron-Kyrie-Love hab¨ªan sumado en enero a Mozgov, JR Smith y Shumpert. Las lesiones los frenaron¡­ pero no as¨ª un a?o despu¨¦s, cuando fueron campeones en 2016.

2019: KEVIN DURANT Y KLAY THOMPSON (GOLDEN STATE WARRIORS). Los Warriors formaron uno de los mejores equipos de la historia, probablemente el mejor, cuando al equipo campe¨®n en 2015 se sum¨® Kevin Durant tras las Finales perdidas en 2016. El quinteto Stephen Curry-Klay Thompson-Andre Iguodala-Kevin Durant-Draymond Green, el megaquinteto de la muerte, sembr¨® el terror en la NBA: campeones en 2017 y 2018¡­ pero derrota en 2019, cuando no pudieron con Toronto Raptors con todo en contra. Kevin Durant se lesion¨® en segunda ronda, contra los Rockets. En las Finales, con 3-1 para los Raptors, Kevin Durant trat¨® de volver. Dur¨® menos de 12 minutos y se fractur¨® el tend¨®n de Aquiles. Sin ¨¦l, los Warriors salvaron ese match ball pero no el siguiente, en su pista. Cuando mandaban en el marcador y ol¨ªa a s¨¦ptimo, una grave lesi¨®n de rodilla fulmin¨® a Klay Thompson. Los Warriors, con Iguodala y Looney tambi¨¦n mermados, entregaron la corona en ese sexto partido.

2021: JAMES HARDEN Y KYRIE IRVING (BROOKLYN NETS). Si Kyrie cay¨® lesionado en 2015 y Kevin Durant en 2019¡­ en 2021 ambos iban juntos a por el t¨ªtulo. Juntos y en un big three at¨®mico junto a James Harden. Pero las cosas no salieron bien en ning¨²n momento. Una lesi¨®n muscular sec¨® a Harden, y en el cuarto partido de semifinales del Este, despu¨¦s de dos victorias aplastantes contra Milwaukee Bucks, fall¨® el tobillo de Kyrie, que no jug¨® m¨¢s. Harden volvi¨®, pero jug¨® absolutamente mermado. Y Kevin Durant, casi solo, llev¨® a los Bucks hasta la pr¨®rroga del s¨¦ptimo partido, pero no pudo hacer m¨¢s y el gran favorito claudic¨®. Antes, en primera ronda, hab¨ªa sido eliminado el campe¨®n, unos Lakers masacrados por las lesiones durante toda la temporada y que en la serie contra los Suns se quedaron sin Anthony Davis. Las lesiones abortaron cualquier opci¨®n de Finales Lakers-Nets, un choque tit¨¢nico que pareci¨® muy real durante la regular season.