?Qu谷 fue de Ron Artest? El hombre que se peg車 con el p迆blico y gan車 con Kobe y Pau
Siempre metido en l赤os, Artest fue protagonista de la bochornosa pelea del Palace, aunque alcanz車 la redenci車n al ser clave en el anillo de 2010 con los Lakers.
19 de noviembre de 2004. Palace of Auburn Hills, ciudad de Detroit, estado de Michigan. Los Pacers visitaban la pista de los vigentes campeones, los Pistons, y est芍n a un paso de apuntalar un r谷cord de 7-2 que contrastar赤a con el que les quedar赤a a sus rivales al final de un encuentro (4-4) que estaban muy cerca de perder. De hecho, con solo 42 segundos por delante el marcador era favorable a los visitantes por un claro 82-97 que dejaba pr芍cticamente todo visto para sentencia. Pocas cosas que decir le quedaban a los locales, perezosos en el inicio de curso tras ganar su primer anillo desde 1990, con un tal Joe Dumars en los despachos que hab赤a llevado la cultura perdida de los Bad Boys de regreso a casa y hab赤a congregado a una de las mejores plantillas defensivas de siempre (los Wallace, Prince, Billups, Hamilton...) en torno a un entrenador n車mada como Larry Brown para ganar el campeonato de forma tan inopinada como merecida ante los Lakers de Shaq y Kobe, que pasaron a ser los Lakers de Kobe, con Shaq poniendo rumbo a Miami y Phil Jackson al exilio (temporalmente), dando por acabada una era en la NBA. Una que hab赤a llenado el vac赤o dejado por Jordan y que hab赤a dado como resultado una aut谷ntica dinast赤a.
Los Pacers precisamente hab赤an visto como la 迆ltima oportunidad que jam芍s tuvieron se ve赤a mermada por esos Lakers en las Finales del 2000. Y la nueva reconstrucci車n, con un Larry Bird que cambi車 los banquillos por los despachos, trajo una horda de jugadores que hizo so?ar a la ciudad con el anillo por 迆ltima vez. Unos meses antes de ese encuentro, los Pistons hab赤an eliminado a Indiana en las finales del Este (4-2), por lo que se forjaba una especial rivalidad entre los dos equipos, que hab赤an protagonizado un serie dura e intensa que cay車 del lado de los futuros campeones. Los Pacers llegaron hasta ah赤 con Rick Carlisle en el banquillo, otra curiosidad del destino para un hombre que el a?o anterior hab赤a llevado a los Pistons a la primera de sus seis finales de Conferencia consecutivas. Y en la 2004-05, su segundo a?o en Indiana, intentaba dar un salto m芍s con los Pacers en la que ser赤a, ya de manera oficial, la 迆ltima temporada de Reggie Miller como profesional.
Pero el proyecto se ver赤a bochornosamente truncado ese 19 de noviembre. Stephen Jackson, uno de esos jugadores? que Larry Bird hab赤a conseguido magistralmente en los despachos justo para esa temporada (proveniente de los Hawks tras ganar el anillo con los Spurs en 2003), anotaba dos tiros libres que pon赤an los 15 de ventaja para Indiana. En la jugada siguiente, Ben Wallace recibi車 una dura falta de Ron Artest, un jugador de apenas 25 a?os que estaba camino de ganarse la nomenclatura de estrella y que hab赤a jugado el All Star y ganado el premio a Mejor Defensor en la 2003-04, una recompensa con m谷rito doble si tenemos en cuenta que estaba reservada para hombres altos, una tradici車n incomprensible de la que no se sale del todo salvo en contadas excepciones. Wallace (cuatro veces ganador de dicho trofeo) se revolvi車 presa de la impotencia generada por la superioridad del rival y desat車 la tormenta. Ninguno de los dos jugadores era famoso por tener un car芍cter apacible, y el ego de uno por el curso que ven赤a de cuajar era directamente proporcional al del otro, que hab赤a conquistado el campeonato con una defensa excepcional sobre Shaquille, incluido un partido de 18 puntos y 22 rebotes en el quinto y definitivo partido de las Finales.
La reacci車n de Wallace organiz車 una tangana que, aparentemente, termin車 con ambos jugadores tranquilizados y Artest tumbado en la mesa de anotaci車n. El gesto de este 迆ltimo fue interpretado como una provocaci車n por parte de la afici車n local, que le increp車 de manera visible. La situaci車n se mantuvo as赤 unos segundos hasta que un seguidor de los Pistons llamado John Green, le tir車 un vaso lleno de refresco al alero, que nada m芍s notar su impacto traslad車 la pelea a las gradas, iniciando una de las escenas m芍s bochornosas de la historia de la NBA. Artest salt車 hacia la grada para ir a por el hombre que le hab赤a lanzado el vaso. Al irse hacia el p迆blico ya empez車 a causar estragos: le caus車 a un locutor la fractura de cinco v谷rtebras y una lesi車n en la cabeza. David Wallace, hermano de Ben Wallace, intent車 golpear a Artest. Stephen Jackson tambi谷n accedi車 a la zona del p迆blico, pero no para separar a su compa?ero de equipo, sino para dar pu?etazos a otros espectadores, lo que provoc車 que jugadores de ambos equipos se fueran a poner paz mientras muchos seguidores trataban de escapar de los altercados y otros se sumaban a una tangana que ya hab赤a sobrepasado lo imaginable.
La cosa no acab車 ah赤, y los jugadores de los Pacers volvieron a pista perseguidos por varios seguidores de los Pistons. Artest noque車 a uno y Stephen Jackson tir車 al suelo al otro, que fue rematado por Jermanie O'Neal. El propio Artest sali車 escoltado por un asistente del equipo y por Reggie Miller, vestido de traje por lesi車n. Los seguidores locales lanzaron vasos y palomitas a los jugadores de Indiana cuando encaraban el t迆nel de vestuarios y O'Neal se encar車 con ellos mientras que el base del equipo, Jamaal Tinsley, sal赤a del vestuario para ayudarle. El t谷cnico de los Pistons, Larry Brown, tuvo que improvisar un discurso para calmar los 芍nimos. Ni que decir tiene que el partido finaliz車 en ese momento, sin los m芍s de 40 segundos que restaban y con la victoria para los Pacers. Aunque, obviamente, nadie habl車 del resultado del partido despu谷s de aquello.
Intentando reivindicarse
Al d赤a siguiente, el 20 de noviembre, la NBA sancion車 indefinidamente a Ron Artest, Stephen Jackson, Jermaine O'Neal y Ben Wallace. Un d赤a m芍s tarde, hicieron p迆blicas las consecuencias reales: en total, 137 partidos para los jugadores de los Pacers y 9 para los de Detroit. Artest, que acab車 a pu?etazo limpio con el p迆blico, recibi車 la sanci車n m芍s larga de la historia de la competici車n, que incluy車 la totalidad de la temporada y una multa de casi cinco millones de d車lares. En total, al alero le cayeron 86 partidos, los 73 que quedaban de regular season y los 13 que su equipo disput車 en playoffs. En los que fueron eliminados, por cierto, por los Pistons en seis encuentros, el 迆ltimo de ellos en Indiana y con una ovaci車n tremenda a Reggie Miller, que se retir車 ese mismo d赤a dejando un legado imborrable en un mercado peque?o pero que entiende y conoce el baloncesto, por mucho que desde la marcha de su a?orado 赤dolo no hayan vuelto a ver el campeonato tan de cerca y ahora est谷n sumidos en una peque?a crisis de resultados que les hace caer en primera ronda una y otra vez.
A Artest le cost車 mucho superar aquel episodio (si es que lo ha hecho), y la fama de problem芍tico que ya ten赤a se multiplic車 y le acompa?車 siempre. Muchas veces, se impon赤a en unos juicios que hablaban de su cabeza y no de su capacidad baloncest赤stica, en crecimiento hasta ese momento y con buenas temporadas antes y despu谷s de dicho episodio. De hecho, antes de la pelea estaba en 24,6 puntos (r谷cord de su carrera), 6,4 rebotes y 3,1 asistencias, y lanzando con un 49,6% en tiros de campo, un 41,2% en triples y un 92,2% en tiros libres. La sanci車n fren車 en seco una temporada que promet赤a mucho y de la que estaba siendo uno de los jugadores m芍s destacados junto a Steve Nash (que acab車 como MVP) o Shaquille O'Neal (segundo en dicha votaci車n). Los Pacers se quedaron en 44 victorias tras llegar a las 61 el a?o anterior, y esa plantilla que promet赤a un campeonato se acab車 deshaciendo con Larry Bird cortando por lo sano y mandando a Artest a los Kings al a?o siguiente, cuando llevaba disputados 16 encuentros. All赤 se encontr車 con Rick Adelman, que intent車 modular su car芍cter y lo utiliz車 junto a Mike Bibby, 迆ltimo reducto de las finales del Oeste del 2002 contra los Lakers en la etapa m芍s gloriosa de la franquicia desde que se mud車 a Sacramento, para llegar a los 迆ltimos playoffs alcanzados por un equipo que mantiene hoy la racha activa m芍s larga de la historia sin pisar la fase final.
Artest promedi車 18,8 y 20,5 puntos por partido en las dos siguientes campa?as antes de que Adelman impulsara la que acab車 siendo su llegada a los Rockets. En Texas promedi車 17,1 puntos y 5,2 rebotes con un 39,9% en triples y lider車 en playoffs a un equipo que llegaba sin Tracy McGrady ni Dikembe Mutombo, adem芍s de perder a Yao Ming por el camino. Eso no impidi車 que forzaran el s谷ptimo partido ante los Lakers en semifinales, ronda en la que Artest tuco encontronazos continuos con Kobe Bryant, sobre todo en un segundo encuentro en el que recibi車 un codazo del escolta en la lucha por un rebote pero fue a 谷l al que le se?alaron la falta, siendo expulsado tanto ah赤 como en el siguiente encuentro, esta vez por una dura infracci車n sobre Pau. Artest anot車 21, 25 y 25 puntos en los tres primeros partidos, pero se hundi車 en los cuatro 迆ltimos (9,5 con un 27,9% en tiros de campo y un 15,4% en triples), adem芍s de perder los dos primeros autobuses que iban al Staples para el s谷ptimo, traslad芍ndose en el tercero junto a la directiva del equipo... en ch芍ndal. Los angelinos, que ganaron 65 victorias durante la regular season, pasaron de ronda camino a un anillo que acabaron conquistando.
Curiosamente, hab赤a sido el mismo Artest el que acudi車 acudido al Boston Garden un a?o atr芍s, cuando todav赤a militaba en los Kings, para ver el sexto partido de las Finales entre Celtics y Lakers. La victoria de los locales supuso el fin a una sequ赤a de 22 a?os y un golpe muy duro para la moral de Phil Jackson y Kobe Bryant, se tardaron un buen rato en salir del vestuario. Ah赤 fue donde les visit車 Artest, casi un curso antes de los ya consabidos encontronazos con Kobe, se acerc車 a ambos y les dijo que en un futuro le gustar赤a formar parte de los Lakers. Sin que nadie supiera, claro, el papel que iba a desempe?ar despu谷s y que dar赤a un nuevo significado a su carrera y a la de Kobe, que tuvo anillos para cada dedo de una mano despu谷s de que el alero se cruzara en su camino.
Regreso a la infancia y 谷xito en LA
Los deseos del alero se cumplieron en el verano de 2009. Tras un verano algo raro, las negociaciones entre el representante de Trevor Ariza y los Lakers por una renovaci車n llegaron a un punto muerto. Ariza hab赤a sido uno de los integrantes de la plantilla que hab赤a consegudo el anillo el a?o anterior. Sus aptitudes defensivas, acompa?adas de su gran envergadura, unido a su gran tiro de tres, le hab赤an permitido cuadrar perfectamente en el tri芍ngulo ofensivo y hab赤a acabado siendo esencial para la consecuci車n del campeonato. Como su continuidad no estaba clara, Mitch Kupchak habl車 con Artest, cuyo contrato con los Rockets estaba a punto de expirar. Antes de que se firmara el acuerdo, Artest anunci車 en Twitter que se marchaba a los Lakers y Ariza, desconcertado, fich車 como agente libre por Houston y fue inmediatamente traspasado a los Hornets de Chris Paul. El ex de los Lakers milita hoy en los Blazers y es uno de los pocos jugadores de aquella 谷poca que sigue en activo.
La llegada de Artest al m芍ximo favorito al anillo caus車 revuelo. All赤 se reuni車 con Lamar Odom, amigo de la infancia y con el que jug車 como amateur en el Brooklyn Queens Express, equipo que un verano destac車 por acabar con un r谷cord de 67-1 y en el que ambos compartieron vestuario con otra futura estrella de la NBA, Elton Brand. Para Artest, reencontrarse con Odom fue como revivir su infancia, una que pas車 en el duro ambiente de las viviendas p迆blicas de Queensbridge (Nueva York). Para no olvidar sus ra赤ces, el jugador se tatu車 una Q en la pierna derecha y una B en la izquierda y en varias entrevistas ha reconocido que o赤a disparos mientras jugaba en las pistas de la calle Doce. En cierta ocasi車n fue testigo de la muerte de un joven durante un partido, cuando uno de los jugadores arranc車 la pata de la mesa de anotadores y se la clav車 tras una pelea. "Sigue perteneciendo al gueto. Eso no cambiar芍. Jam芍s cambiar谷 mi cultura", asegur車 a Houston Chronicle durante su etapa en los Rockets.
El baloncesto fue la salvaci車n de un chico cuya infancia marc車 fuertemente un car芍cter abrupto y una personalidad que siempre se encontraba a la defensiva. Artest estaba constantemente alerta, y muchas veces se sent赤a amenazado en situaciones normales. Tras triunfar en el instituto y en la Universidad de St. John's, fue elegido en el decimosexto puesto del draft por los Bulls y comparti車 equipo con Brand, escogido en el primero por el mismo equipo. A pesar de figurar en el segundo quinteto de rookies (Brand fue Novato del A?o) y de promediar 12, 11,9 en sus dos primeras temporadas, el legado de Jordan estaba muy reciente y pronto puso rumbo a los Pacers, en los que explot車 como jugador hasta la famosa pelea del Palace. Su reencuentro con Odom en un equipo competitivo que optaba al anillo fue una bendici車n para 谷l, a pesar de que le cost車 adaptarse a la psicolog赤a de Phil Jackson. En una ocasi車n, el Maestro Zen le aconsej車 que lanzara siempre con el mismo estilo en suspensi車n en vez de variarlo de manera constante, lo que le provocaba una gran irregularidad. "?Por qu谷 siempre te metes conmigo?", le espet車 entonces Artest a un Jackson que no entend赤a que era lo que pasaba. Brian Shaw, asistente de Jackson, dio con la clave, y le coment車 al t谷cnico que el tono de su voz (en susurros) y su lenguaje corporal (acercarse demasiado) eran interpretados como una amenaza con Artest, con el que aprendi車 a cuidar sus gestios y a tener mucha retroalimentaci車n positiva.
Los Lakers tuvieron que ajustar ligeramente su contraataque con Artest, m芍s lento que Ariza, y necesitaron tiempo para incluirle en el tri芍ngulo ofensivo. Sin embargo, el jugador acab車 siendo clave para la consecuci車n de un nuevo campeonato. Con 2,01 y 118 kilos de peso por aquel entonces, hizo gala de su defensa cerrada y de su dureza (el a?o anterior hab赤a sido considerado el jugador m芍s duro de la NBA por los General Managers) para molestar a aleros r芍pidos y talentosos como Kevin Duran, que promedi車 30,1 puntos por partido en temporada regular con un 47,6% en tiros de campo y un 35,% en triples, pero fue frenado en seco en primera ronda por Artest, que solo le permiti車 anotar 25 tantos por noche con un 35% y un 28,6% respectivamente. Adem芍s, el alero reestructur車 un ataque en el que estaba acostumbrado a postear a defensores m芍s d谷biles y a cargar al rebote ofensivo y aprendi車 a que le fluyera la ofensiva, y sentenci車 a los Suns en el sexto encuentro de las finales del Oeste con 25 puntos y 4 de 7 en triples. Y 33,7+7,2+8,3 de un Kobe sobrehumano, claro.
Su momento lleg車 en las Finales; concretamente, en el s谷ptimo partido ante los Celtics, en el que emergi車 como elemento diferenciador tras las malas series de tiro de Kobe (6 de 24) o Pau (6 de 18) atenazados por unos nervios solo comparables a lo cercano que ve赤an un anillo que quer赤an pero que todav赤a no hab赤an conseguido. Lo hicieron gracias a un triple de Ron a un minuto del final que les dejaba seis arriba, ventaja que consiguieron rentabilizar hasta el 83-79 final. La imagen del alero (20+5, con 5 robos en ese duelo) lanzando dos besos al aire es historia viva del Staples, y sus saltos al final del choque tras abrazar a Kobe no hicieron m芍s que enternecer su figura y concederle una redenci車n eternamente postergada. En ese momento, Artest no era el hombre que hab赤a pegado al p迆blico en el Palace. Era el que hab赤a ganado un anillo con los Lakers tras un encuentro feo para el aficionado pero precioso en fondo y significado. Jackson dijo a?os despu谷s que "la belleza de ese partido estaba en su descarnada identidad. Fue como ver dos pesos pesados veteranos que hab赤an luchado con todas sus armas regresaban al cuadril芍tero por 迆ltima vez y que se esforzaban hasta que sonaba la 迆ltima campanada".
De la persona al personaje
Artes siempre ser芍 un hombre de dif赤cil an芍lisis. Su dura infancia o la presencia de un asesinato contrastan con su dura personalidad en pista, casi agresiva y, como ya hemos relatado, hasta violenta. En la 2011-12 propin車 un codazo sin venir a cuento a James Harden, al que dej車 noqueado tras, tras realizar un mate. Los jugadores de los Thunder tuvieron que sujetar a Serge Ibaka para que no fuera a por 谷l, que fue evidentemente expulsado. Antes, en la primera ronda de los playoffs 2010, se ti?車 el pelo de dorado, emulando en parte a un Dennis Rodman con el que Phil Jackson le comparaba en ocasiones. Tambi谷n reconoci車, a?os despu谷s, que beb赤a antes de algunos partidos. Y el 16 de septiembre de 2011 se cambi車 el nombre a Metta World Peace. "Lo hice para inspirar y reunir a j車venes de todo el mundo", dijo entonces, asegurando tambi谷n que eligi車 Metta como su primer nombre porque es una palabra tradicional budista que significa bondad amorosa y amistad hacia todos.
Sus excentricidades y mareos con el nombre no acaban ah赤, y en 2014, cuando estaba a punto de irse a la Liga China (donde jug車 unos meses), se llam車 durante un tiempo The Pandas Friend (s赤, el amigo de los pandas). Ahora se hace llamar Metta Ford-Artest. "Me he puesto el apellido de mi esposa [Maya Ford] y lo he a?adido al m赤o", explic車. Eso s赤, recuper車 su nombre original para su camiseta en 2018, cuando jug車 unos partidos al 3x3 en la Big3. El cofundador de la Liga, Ice Cube, se lo pidi車 como favor personal para retroceder ligeramente en el tiempo. La agresividad que mostraba y sus inexplicables comportamientos eran mayores que un talento de tama?o considerable, uno que le llev車 a un paso de la 谷lite pero que sucumbi車 a una pelea que marc車 su carrera y que le fren車 cuando m芍s alto era su techo y cuando algunos analistas le situaban como uno de los jugadores a seguir en un a?o en el que el dominio de los Lakers de Shaq y Kobe hab赤a acabado y la oportunidad de emerger entre el bullicio era meridiana.
Tampoco todo en la vida de Artest fueron extravagancias y problemas. A veces, su fama le granje車 t谷cnicas de m芍s, mientras que en otra ocasi車n la polic赤a registr車 su domicilio buscando armas... y se trataba de la filmaci車n de una pel赤cula. Muchos recuerdan al alero por sus 迆ltimos a?os, ya como veterano o presenciando en directo la despedida de Kobe Bryant tras su retorno a los Lakers en 2015 (tras m芍s altercados en el?Pallacanestro Cant迄 italiano) y con los que se retir車 en 2017. Tambi谷n se recuerda su car芍cter bondadoso, siempre lejos de los alardes y de la buena prensa. En cierta ocasi車n y en un viaje a China, conoci車 a un ni?o que no pod赤a pagarse sus libros de texto ni, por supuesto, unas zapatillas firmadas por 谷l. Ni corto ni perezoso, Artest se quit車 el reloj de 45.000 d車lares que llevaba y lo subast車 a fin de sufragar la educaci車n del muchacho. En otra ocasi車n, quiso renunciar a la totalidad de su salario para que los Kings no traspasaran a su amigo Bonzi Wells. Y sus declaraciones nunca han estado de m芍s, como a Mark Ziegler, de San Diego Union-Tribune, tras sus primeros periplos en Los Angeles: "No s谷 qu谷 significa zen, pero me gustar赤a ser un hombre zen. Espero que me permita flotar. Siempre he so?ado con flotar". Se nota que acababa de conocer al t赤o Phil, claro.
Adem芍s, el rebautizado World Peace ha hecho cosas fuera del baloncesto y es el fundador del Artest Media Group. Establecidos en 2010, los clientes de la compa?赤a de gesti車n de marca incluyen 谷l mismo y los artistas musicales Vinita, Deacon, Sade Artest, Rugby y Emmaline Cleary. Los productores de m迆sica Wip, Q y Lucky tambi谷n est芍n asociados con el grupo. Y, dentro del deporte que le dio a conocer, ha metido ligeramente la cabeza en los banquillos, siendo el encargado del desarrollo de los jugadores en el filial de los Lakers en la G-League durante la 2017-18. En los dos 迆ltimos a?os, se anunci車 su participaci車n en la primera edici車in de Celebrity Big Brother (lo que es Gran Hermano Vip en Espa?a) y en 2019 se hizo p迆blico que Showtime lanzar赤a un documental llamado Quiet Storm: The Ron Artest Story en el qe contar芍 toda la historia de lo sucedido aquella noche de 2004 que le acompa?ar芍 para siempre. Adem芍s, el jugador sigue siendo muy activo en Twitter, participa en podcasts y concede entrevistas en las que repasa su amistad con Kobe o ese anillo de 2010, adem芍s de seguir apoyando a los Lakers p迆blicamente.
Artest es, por lo tanto, un hombre que va de la persona al personaje. Consigui車 huir de ese pasado que nunca se ir芍 del todo con sus comportamientos solidarios o sus obras caritativas (obtuvo el Premio Mejor Ciudadano J. Walter Kennedy) y como jugador ser芍 recordado por los problemas continuos que ocasionaba, pero tambi谷n por su tenacidad defensiva y su compromiso, demostrado con unas frases que nunca han dejado a nadie indiferente y siempre han sido inherentes a su persona: "Lo que sea que Adelman necesite que haga, ya sea que salga de la banca, sexto, s谷ptimo hombre, comienzo, ni siquiera me importa. Lo que sea que 谷l necesite que haga, estoy 100% seguro de que va a funcionar ah赤 fuera", dijo sobre su entrenador en Kings y Rockets y un personaje que le marc車 profundamente. Eso s赤, para frases hist車ricas, la que dej車 cuando alcanz車 la redenci車n ganando el anillo con Kobe y Pau: "No me imaginaba que ganar este trofeo me har赤a sentir tan bien. Ahora parece que soy alguien". Alguien, desde luego, es. Y por muchos nombres que tenga, para nosotros siempre ser芍 Ron Artest. Un personaje 迆nico.