La redenci¨®n de Carmelo, el hombre que sobrevivi¨® a LeBron

El 26 de junio de 2003, se empezaron a escribir algunas de las p¨¢ginas m¨¢s trascendentales del baloncesto moderno. Entrelazadas entre s¨ª, lleg¨® a la NBA una generaci¨®n de j¨®venes talentos dispuestos a comerse el mundo, que se convirtieron casi de manera autom¨¢tica en las referencias de las franquicias en las que recalaron y que conquistaron casi todo lo que se les puso por delante. Fue el d¨ªa en el que llegaban a la mejor Liga del mundo jugadores de la talla de Chris Bosh, uno de los ala-p¨ªvots m¨¢s talentosos del siglo XXI. Tambi¨¦n lo hac¨ªa gente como Dwayne Wade, protagonista apenas tres a?os despu¨¦s de una de las mayores exhibiciones de la historia de las Finales. Ese d¨ªa llegaron a la competici¨®n norteamericana triplistas como James Jones, Jason Kapono o Kyle Korver, talentos que acabaron perteneciendo a la burgues¨ªa como David West, Kirk Hinrich, Carlos Delfino, Leandro Barbosa, Chris Kaman o Boris Diaw y gente con cierto renombre como Kendrick Perkins o Mo Williams.

Tambi¨¦n, como no pod¨ªa ser de otra manera, llegaron fraudes a ese draft. Ese dudoso honor se lo llev¨® Darko Milicic, un hombre con poca estrella y una inexistente ¨¦tica de trabajo al que los Pistons eligieron de manera inexplicable por delante de Wade o Bosh, casi un a?o antes de darle su ¨²nico anillo de campe¨®n (un regalo excesivo) en lo que fue la ¨²ltima versi¨®n competitiva de esa franquicia conocida a finales de los 80 como los Bad Boys. Milicic tambi¨¦n lleg¨® por delante de un tal Carmelo Anthony, un hombre llamado a dominar la NBA. Y por detr¨¢s de LeBron James, el que, tambi¨¦n destinado a ello, la acab¨® dominando. Son los ¨²ltimos exponentes, junto a Kyle Korver, de una generaci¨®n que se ha ido acabando (Wade, Bosh...) y que se ha superpuesto a las dinast¨ªas de Kobe Bryant y Tim Duncan, que conquistaron 10 anillos de 1999 a 2014. Si la NBA ha tenido relevo a Jordan fueron ellos, y no fue sino en su ocaso cuando LeBron accedi¨® a un Olimpo que Carmelo nunca ha alcanzado, y las comparativas que ambos escuchaban al principio de sus carreras se han ido diluyendo, experimentando dos caras muy distintas de la Liga.

Distintas en el fondo y en la forma, con dos proyectos en conferencias distintas y una rivalidad que fue extraordinaria en el instituto pero que tuvo a LeBron como ganador individual, por mucho que Carmelo y la Oak Hill Academy se llevaran los enfrentamientos directos. El Rey copar¨ªa la portada de Sports Illustrated y fue elegido Naismith Prep Player of the Year, llev¨¢ndose el Rookie del A?o ante Carmelo, el ¨²nico que le hizo sombra en la 2003-04. A partir de ah¨ª, LeBron fue como un tiro hacia el estrellato, uno que parec¨ªa que nunca alcanzar¨ªa, luchando contra cr¨ªticas y rivales hasta coronarse. Anthony, por otro lado, se estableci¨® como estrella de una competici¨®n que no espera a nadie ni lo hizo con ¨¦l, que vio c¨®mo se disgregaba el proyecto de George Karl en Denver antes de irse a los Knicks, en un traspaso precipitado por James Dolan en el que Raymond Felton y, sobre todo, Amar'e Stoudemire se acabaron desdibujando para dar cabida al alero y su estilo, cuya llegada supuso, eso s¨ª, la ¨²nica y (muy) relativa luz en la oscuridad de una franquicia hist¨®rica pero que vive una crisis solo comparable a la ineptitud de su due?o.

Carmelo experiment¨® la cara de una NBA que le daba la espalda justo cuando LeBron tocaba el cielo, coleccionaba anillos y empezaba a ser comparado con Jabbar, Jordan y compa?¨ªa. Ah¨ª donde El Rey se ajustaba la corona a la cabeza m¨¢s firmemente que su tradicional cinta, Anthony era cuestionado. Poco en los Knicks, donde casi nadie le ech¨® la culpa del proyecto que cambi¨® de rumbo con su llegada, pero s¨ª en esos Thunder en los que se hizo evidente que el juego hab¨ªa cambiado y que solo hab¨ªa una persona capaz de monopolizar el juego para practicarlo como le viniera en gana. LeBron, claro. Carmelo tuvo que aprender a jugar sin bal¨®n, a hacer catch and shoot, dejar de postear y ponerse a correr detr¨¢s de f¨ªsicos muy desarrollados que castigaban sus nunca llamativas aptitudes (y actitudes) defensivas. Fue el chivo expiatorio de una Ciudad del Trueno que tampoco toc¨® la gloria sin ¨¦l y de unos Rockets en los que quiso y no pudo (o no le dieron tiempo suficiente). Y ah¨ª fue donde pareci¨® que su carrera se acababa de forma prematura y de una manera para nada deseada. Por una puerta de atr¨¢s que muchos cruzan pero cuyo umbral nadie quiere traspasar.

Los Blazers, al rescate del superviviente

Fueron los Blazers, sumidos en una crisis que mezclaba mala suerte y mala gesti¨®n veraniega, los que rescataron a un hombre que se negaba a considerarse retirado y que estuvo permanentemente entrenando, esperando una llamada que no sab¨ªa si se producir¨ªa y que finalmente tuvo lugar. Carmelo lleg¨® a un equipo a la deriva para ver en primera persona una de las explosiones individuales, la de Damian Lillard, m¨¢s impresionantes de los ¨²ltimos a?os. Y si bien se ha hecho evidente que sus 35 a?os y su adaptabilidad a esa nueva era del triple en el que los hombres altos brillan por su ausencia y los jugadores todoterreno capaces de hacer todo con una complexi¨®n atl¨¦tica extraordinaria, es harto complicada, ha demostrado una cosa: que puede jugar. Y que tiene el talento innato suficiente como para suplir sus carencias y tirar de experiencia y sabidur¨ªa para sacar lo mejor de s¨ª y aportar en el ataque de un equipo eminentemente ofensivo en el que ha cuadrado social y deportivamente y ha dejado claro que su retirada, si sigue teniendo ofertas, no se va a dar en un corto periodo de tiempo.

Carmelo ha adaptado su rol, ha aceptado estar detr¨¢s de alguien como Lillard de la forma contraria a la que quiso en los Rockets y ha mejorado en el triple. Sus problemas en los movimientos laterales y su falta de compromiso defensivo le hacen seguir siendo un problema en ese lado de la pista, pero en un equipo en el que nadie (con permiso de Trevor Ariza) defiende, e hecho de no defender no se nota tanto. La variante t¨¢ctica ofensiva de Terry Stotts ha permitido una cierta libertad a Camelo para tener sus oportunidades en el uno contra uno, ya sea en el poste o de media distancia, dos estilos que ha dominado pero por cuya falta de productividad en el nuevo baloncesto son poco utilizados. Sin embargo, tambi¨¦n ha mejorado en el tiro, sobre todo en el catch and shoot (40% en este apartado por el 31 que tuvo en su breve etapa en Houston), y ha promediado un 38,5% en tiros desde el exterior, la segunda mejor marca de su carrera despu¨¦s de loa 2013-14. Y eligiendo mejor cu¨¢ndo tirar, lanzando 3,9 veces desde esa distancia, su menor n¨²mero desde la 2011-12.

En regular season, Carmelo ha tenido actuaciones dispares, mezclando partidos excelentes (el tiro ganador contra los Raptors es un gran ejemplo), con series de tiro paup¨¦rrimas (1 de 15 ante los Grizzlies). Sin embargo, ha ayudado de manera constante en el rebotes (6,3 por partido, su mejor marca de las ¨²ltimas cuatro temporadas) y, sobre todo, ha sido el l¨ªder espiritual que el equipo necesitaba, siendo ya de por s¨ª uno de los veteranos m¨¢s valorados de la NBA. El ¨²nico de la generaci¨®n del 2003 junto a Korver y LeBron, ya se sabe. Un hombre que en los 8 primeros partidos en la burbuja promedi¨® 16,5 puntos y casi 7 rebotes, con un 45,6% en tiros de campo, un 46,9% en triples y un 85,2% en tiros libres. Y se ha quedado en 15+5 en playoffs con un usage percentage del 20,5%, el menor de su carrera en la fase final tras el 18,9 que tuvo en los Thunder. Y con tres ¨²ltimos encuentros de 20, 16 y 27 puntos, el ¨²ltimo de ellos (9 de 16 en tiros, 3 de 4 en triples y 6 de 7 en tiros libres) c¨®mo despedida ante un LeBron, c¨®mo no, de otra galaxia (36+10+10). Sin embargo, poco le importan las comparativas con su rival, compa?ero y amigo a un jugador que ha alcanzado la redenci¨®n y, sobre todo, la reivindicaci¨®n.

Carmelo puede jugar. Es lo que ha demostrado y lo que tantas ganas ten¨ªa ense?ar al mundo. Tan liviano como en sus primeros a?os (104 kilos) y con una mayor adaptabilidad al baloncesto actual, pero sin renunciar al poste, a la media distancia y a los fundamentos cl¨¢sicos con los que se crio, Carmelo puede seguir en una NBA que, ya hemos dicho, no espera a nadie ni le esper¨® a ¨¦l. Y aun sin espera, 10 All Stars, tres oros ol¨ªmpicos, 15? m¨¢ximo anotador hist¨®rico... desde luego, su curr¨ªculum era demasiado grande como para verlo cerrarse de ese modo. Ahora, solo falta saber cu¨¢l ser¨¢ la pr¨®xima parada de una leyenda como ¨¦l. Por ah¨ª han sonado los Knicks. Que ya se sabe, est¨¢n necesitados de h¨¦roes y viven de la nostalgia. Tambi¨¦n por Carmelo. De momento, el alero ha encontrado su sitio en el que siempre ha sido su hogar. El resto, ya lo veremos.