Pau Gasol, el primer deportista espa?ol que lleg¨® a la luna (que eso era triunfar en la NBA en la primera d¨¦cada del siglo XXI), cumple 40. Ya no es aquel chico irreverente de Sant Boi que lo mismo sub¨ªa el bal¨®n botando por mitad de una cancha mientras ganaba la Liga de 2001 que romp¨ªa la pizarra la de Scariolo en la fase final de Copa del mismo a?o en M¨¢laga, cuando se convirti¨® en ET. Ahora es un personaje responsable, sensible e integral, que ha aprovechado su condici¨®n de extraordinario deportista para abrazar causas sociales y extender su influencia hasta convertirse en uno de los embajadores de la imagen de Espa?a por el mundo. Y que, por amor al juego, lucha contra el paso de los a?os para volver a poner los pies en una cancha de baloncesto y cumplir el sue?o de participar en sus quintos Juegos Ol¨ªmpicos, los de Tokio. Si Pau, felizmente casado con Catherine McDonell, necesitaba una motivaci¨®n que moviese su vida en el inicio de los 40, no se puede imaginar una mejor.

Gasol ha sido algo m¨¢s que un jugador de baloncesto.Ha sido un personaje capaz de emocionar al pa¨ªs. Sus canastas a Francia en la semifinal del Eurobasket de 2015 se celebraron como los goles de Torres e Iniesta. Hizo trascender el baloncesto espa?ol al escenario del deporte de masas. Le seguimos de madrugada en sus primeras noches de rookie en los Grizzlies, y nos alegramos por su traspaso a los Lakers como quien se alegra de los progresos de su hijo. Al fin iba a tener la posibilidad de ganar un anillo. Otro desaf¨ªo que conquist¨®.

Multitud de fotos jalonan la carrera de Gasol. Sus l¨¢grimas de alegr¨ªa en Saitama despu¨¦s de levantar la Copa del mundo en 2006. Su llanto en el banquillo en Londres despu¨¦s de perder su segunda final ol¨ªmpica contra Estados Unidos y el respeto de los estadounidenses saludando, uno por uno, al gigante catal¨¢n. Entre ellos, por supuesto, el inolvidable Kobe Bryant, el jugador que le hizo volar hacia sus dos anillos en Los ?ngeles y con comparti¨® una competitividad feroz dentro de la pista pero valores de concordia fuera de ella. Kobe y Pau fueron grandes embajadores de causas m¨¦dicas y sociales. Se respetaron y se quisieron mucho. Seguro que hay un rinconcito para Kobe en este cumplea?os.

Gasol siempre ha sido tambi¨¦n un hombre de sue?os. Desoy¨® a quienes le dijeron en el Bar?a que retrasase su salto a la NBA y se apunt¨® a draft de 2001. Escogido en el n¨²mero tres, detr¨¢s del 'bizcochable' Kwame Brown (Washington Wizards) y del picapedredero Tyson Chandler (Clippers), se puso la gorra de los Hawks pero se march¨® a Memphis, Tennessee, la ciudad de la m¨²sica en Beale Street, pero tambi¨¦n la del inspirador motel Lorreine, donde Marthin Luther King fue asesinado. En Memphis profundiz¨® su conocimiento sobre el conflicto racial en Estados Unidos, tan en boga estos d¨ªas. Creci¨® como jugador de baloncesto y condicion¨® en parte la vida de su hermano, que acabar¨ªa siendo otro ciudadano ejemplar y c¨¦lebre de Memphis.

Pau fue abanderado de la delegaci¨®n espa?ola en los Juegos de Londres. Era el a?o 2012. Por entonces, ya era algo m¨¢s que un maravilloso jugador del baloncesto. Era un embajador de nuestro deporte hasta el punto de que, al ser baja en el Eurobasket de 2013, viaj¨® a Buenos Aires para convertirse en la imagen de Madrid, que luchaba por acoger los Juegos de 2020. As¨ª hasta hoy, cuando participa en v¨ªdeos promocionales del turismo en un pa¨ªs machacado por una pandemia que a ¨¦l, como a todos, ha impactado. Pero que, involuntariamente, le ha dado una vida m¨¢s para intentar alcanzar los Juegos de Tokio.

Habl¨¢bamos de fotos memorables. Tambi¨¦n la fue su emotivo abrazo con Sergio Scariolo por las calles de Madrid despu¨¦s de ganar el Eurobasket de 2009. Una relaci¨®n que empez¨® con dificultades acab¨® por hacerse sincera y fuerte. Y permiti¨® m¨¢s ¨¦xitos. El Eurobasket de 2011, la plata ol¨ªmpica de 2012, otra vez el Eurobasket de 2015 y los bronces de R¨ªo y Estambul. La tercera plaza del Eurobasket de 2017 tuvo un sabor especial para ¨¦l, de semi-despedida. Por un lado, supo que pod¨ªa ser ¨²ltimo gran campeonato que compart¨ªa con su hermano, Marc. Pero, sobre todo, fue el del adi¨®s de Juan Carlos Navarro, amigo, confesor y compa?ero de batallas que ya estaba con el dep¨®sito casi a cero pero a quien Pau quiso tener a su lado en ese ¨²ltimo viaje a Cluj y Estambul. Ha sido muy dif¨ªcil entender la Selecci¨®n espa?ola sin Navarro y Pau los ¨²ltimos 20 a?os. Pero Pau siempre ha sido muy competitivo. Y Juanqui particip¨® en cinco Juegos Ol¨ªmpicos. Pau quiere los mismos. Su relaci¨®n ha sido tan especial que Pau consigui¨® lo que nadie pens¨®: sacar a Navaro de Barcelona para probar suerte con ¨¦l en Memphis. Siempre, por supuesto, bajo el manto protector de Pau, que, casualidades del destino, dio entonces el salto a Los ?ngeles 'forzando' la vuelta a Barcelona de Navarro.

Pau ha sido una gran estrella de la NBA. Pero en el baloncesto FIBA ha resultado, sencillamente, incontenible. Su nombre est¨¢ con letras de oro al nivel de los Sabonis, Petrovic, Parker, Nowitzki. Y con el brillo de las medallas. La leyenda recordar¨¢ su partido contra Francia en Lille como el paradigma de su carrera con la Selecci¨®n, pero ha dado tremendas exhibiciones. En el partido contra el bronce de R¨ªo ante Australia; contra China en los Juegos de Pek¨ªn, frente a Estados Unidos en Londres hasta que Lebron da?¨® su dedo (ay, aquel partido)... Son incontables.

Educado en los valores de los Carlos Jim¨¦nez, Nacho Rodr¨ªguez, Alfonso Reyes ("nos marcasteis un camino, un ambiente de familia") a su llegada a la Selecci¨®n en 2001, primero vio, luego escuch¨® y, finalmente actu¨®. Pau pas¨® pronto a ser un l¨ªder y ha terminado siendo un espejo. Importante incluso hasta cuando no jugaba. De camino a China, cuando nadie pod¨ªa imaginarse que Espa?a volver¨ªa a ser campeona del mundo, Gasol apareci¨® en las pantallas de todos los viajeros y mand¨® un mensaje de compromiso que puso la carne de gallina de sus compa?eros; hizo saltar alguna l¨¢grima y, sin duda, cal¨® a personajes tan emotivos como Ricky, que once a?os despu¨¦s de empezar su camino con Pau en los Juegos de Pek¨ªn, iba a convertirse en su relevo como MVP del campe¨®n del mundo. Pau fue el padre invisible y espiritual de los campeones de 2019 en China. Seguramente su camino vaya por ah¨ª, en fortalecer su legado. Pero Pau, ahora que llega al minuto 40, como los partidos del basket FIBA, ha pedido la pr¨®rroga. Todav¨ªa est¨¢ jugando el partido.

Con tres medallas ol¨ªmpicas, siete en Europeos (tres de oro) y un oro Mundial en el que fue MVP (como en los Eurobasket 2009 y 2015), Pau Gasol es uno de los grandes jugadores de la historia del baloncesto de selecciones y sin duda el mejor espa?ol de siempre. Uno de los rostros de una era en la que el deporte espa?ol rompi¨® todas las barreras, acab¨® con pr¨¢cticamente todos los complejos y cumpli¨® con casi todos los sue?os. Tambi¨¦n en esa NBA que a?os antes imagin¨¢bamos tan inalcanzable, un territorio legendario que hasta 2001 solo hab¨ªa pisado Fernando Mart¨ªn (146 minutos en la temporada 1986-87). Entre eso y la normalizaci¨®n que supone haber llegado a tener (temporada 2016-17) a la vez a diez de los nuestros en la gran liga, sucedi¨® algo esencial, ¨²nico e inolvidable: Pau Gasol. Historia para el baloncesto espa?ol y europeo e historia tambi¨¦n ya de la NBA. Esta es una cronolog¨ªa de un sue?o muy real, 23 d¨ªas muy especiales en la extraordinaria carrera del eterno n¨²mero 16.

27 DE JUNIO DE 2001: Numero 3 del draft

Quedaba menos de un mes para que se cumplieran dos a?os del legendario triunfo de los Juniors de Oro ante EE UU y Pau Gasol hab¨ªa dejado de ser un secreto a voces. El 17 de enero de 1999 debut¨® en ACB de la mano de Joan Montes, y en la temporada 1999-2000 se hab¨ªa asentado tras el fiasco del fichaje de Rony Seikaly por el Barcelona. Pau ya estaba en las c¨¢balas de los ojeadores de la NBA, pero se le situaba en torno a los puestos 10-15 del draft, que garantizaban un salario demasiado bajo como para que se planteara una salida inmediata del Barcelona.

Pero entonces todo se precipit¨® y en el Madison Square Garden de Nueva York, Pau se llev¨® un n¨²mero tres de tres ciudades: le eligi¨® Atlanta Hawks y lo traspas¨® a Vancouver Grizzlies, que semanas despu¨¦s se mud¨® a Memphis. Ese n¨²mero tres le garantizaba 8,78 millones de d¨®lares, suficiente para romper su contrato y cruzar el Atl¨¢ntico. Pau fue elegido detr¨¢s de dos p¨ªvots, Kwame Brown (Washington Wizards, considerado uno de los peores n¨²meros 1 de siempre) y Tyson Chandler (enviado de los Clippers a los Bulls, no fue all star hasta 2013, con los Knicks). En perspectiva, esta operaci¨®n qued¨® como un patinazo de los Hawks (se llevaron a Shareef Abdur-Rahim, que en 2004 fue traspasado a los Blazers) y un punto de inflexi¨®n para los Grizzlies, que hasta entonces eran uno de los felpudos de la NBA: fundados en 1995, no hab¨ªan pasado de 23 victorias en sus seis temporadas en Vancouver. Despu¨¦s de dos temporadas de aterrizaje en Memphis, la franquicia jug¨® playoffs tres a?os seguidos (2004-06) con Pau Gasol como referente.

Pau Gasol se convirti¨® en el jugador no formado en Estados Unidos elegido m¨¢s arriba en la historia de los draft. La marca dur¨® un a?o: Yao Ming fue n¨²mero 1 en 2002.

1 DE OCTUBRE DE 2001: La presentaci¨®n

Gasol empieza a sentirse jugador de la NBA en su presentaci¨®n en Memphis, en la que insiste en la puesta a punto f¨ªsica: "Tengo que ganar fuerza y velocidad, en esta competici¨®n el f¨ªsico es mucho m¨¢s importante que en la ACB". Es una NBA sacudida todav¨ªa por el regreso de Michael Jordan, que con 38 se pondr¨¢ la camiseta de Washington Wizards: "Se me pone la carne de gallina solo con pensar que voy a tenerlo enfrente", anticipaba el espa?ol, que en su primer entrenamiento tuvo que corregir una lista de trabajo en al que aparec¨ªa como "Pao Gasol".

Ocho d¨ªas despu¨¦s, jug¨® su primer partido en el estreno de la pretemporada de los Grizzlies... y de la franquicia en Memphis: 99-95 ante los Blazers con 6 puntos y 5 rebotes de Pau en 18 minutos. Por entonces, Estados Unidos sigue con el coraz¨®n encogido tras los tr¨¢gicos atentados del 11-S y los jugadores de los Grizzlies lucen un mensaje de unidad ("United We Stand") en sus camisetas de calentamiento.

1 DE NOVIEMBRE DE 2001: Primer partido oficial

La temporada arranca oficialmente para los Grizzlies el 1 de noviembre: 80-90 ante los Pistons en su Pyramid Arena. Jerry Stackhouse (34 puntos) rob¨® el triunfo en la puesta en marcha de la NBA en Tennessee. Pau Gasol entra desde el banquillo, juega 17 minutos y suma 4 puntos y 4 rebotes con un 2/5 en tiros. Su primera canasta en la NBA es un mate tras asistencias de Jason William, el genial playmaker apodado Chocolate Blanco. Es el primer partido de un espa?ol en la gran liga desde el 30 de abril de 1987, cuando Fernando Mart¨ªn jug¨® su ¨²nico choque de playoffs (menos de un minuto en la derrota de sus Blazers ante los Rockets).

En el cuarto partido (y cuarta derrota: los Grizzlies arrancaron 0-8), una lesi¨®n de Stromile Swift lanza a Pau al quinteto titular por primera vez. Es el 6 de noviembre, en Phoenix, y es un paso de gigante: 40 minutos, 27 puntos, 5 rebotes, 4 asistencias y 3 tapones. 11/17 en tiros, 5/8 en tiros libres. Ya no iba a dejar el puesto de ala-p¨ªvot del quinteto inicial.

Su primer triunfo llega el 17 de noviembre, ante los Cavaliers: 98-93. 17 puntos y 10 rebotes de un Pau que supera los 30 puntos por primera vez el 10 de enero, otra vez ante los Suns: 31 y 7 rebotes, 12/20 en tiros. Su tope de la temporada ser¨¢ uno m¨¢s, 32: el 5 de abril de 2002, en triunfo ante los Rockets (32 puntos, 14 rebotes, 4 asistencias). Tambi¨¦n en abril (14) y tambi¨¦n contra los Rockets, flirtea con el triple-doble: 18 puntos, 11 rebotes y 8 asistencias.

23 DE ABRIL DE 2002: Rookie del A?o

Con 21 a?os, Pau cierra su primera temporada con unas medias de 17,6 puntos, 8,9 rebotes, 2,7 asistencias y un 52% en tiros. Y recibe por aclamaci¨®n el galard¨®n de Rookie del A?o despu¨¦s haber sido el Novato del Mes en noviembre, enero y marzo. Primer no estadounidense en conseguirlo, lider¨® a todos los rookies en puntos, rebotes, tapones y porcentaje de tiro. Y tuvo su primer contacto con el All Star Weekend: jug¨® el Rookie Challenge (jugadores de primer a?o contra jugadores de segundo) en Philadelphia 2002. Los novatos ganan y Pau Gasol suma 10 puntos y 7 rebotes.

Gasol no oculta cierto v¨¦rtigo por todo lo que le ha sucedido en cuesti¨®n de meses: "Tengo un poco de miedo a que la en Espa?a se harte por si le estoy robando mucho protagonismo al f¨²tbol" y reconoce que su a?o de novato hab¨ªa sido toda una experiencia: "Me tienen que dar una torta muy grande para que piten falta...".

5 DE ABRIL DE 2004: Primera ausencia

82 partidos en la primera temporada, 82 en la segunda (todos en ambas) y 76 seguidos en la tercera. Pau no se pierde ni un encuentro de sus 240 primeros en la NBA. Su primera ausencia llega el 5 de abril, en un Jazz-Grizzlies. Se pierde ese y los cuatro siguientes (entre el 5 y el 11 de abril) y cierra su tercer a?o con 78 partidos: 242 sobre 246 en sus tres primeras Regular Season. En ese tercer a?o promedia 17,7 puntos, 7,7 rebotes, 2,5 asistencias y 1,7 tapones.

17 DE ABRIL DE 2004: Estreno en los playoffs

En ese tercer a?o de Pau, los Grizzlies se clasifican por primera vez en su historia para las eliminatorias por el t¨ªtulo. Ganan 50 partidos tambi¨¦n por primera vez (50-32) y se enfrentan a San Antonio Spurs (tercero, 57-25) en primera ronda. Los de Popovich (defensores del t¨ªtulo aunque caer¨ªan en segunda ronda ante los Lakers) no tienen piedad: 4-0 y 98-74 en ese primer partido. Pau se queda en 11 puntos (3/11 en tiros) con 2 rebotes y 2 asistencias ante un Tim Duncan imperial. El resto de la eliminatoria tampoco tuvo historia, aunque los Grizzlies apretaron en el tercer partido, el primero en su pista: 93-95 con 18 puntos y 5 rebotes de Pau.

Fue el primero de los tres a?os consecutivos en los que los Grizzlies jugaron playoffs. Un enorme ¨¦xito que acab¨® volvi¨¦ndose en contra porque, a pesar del cambio en el banquillo (Mike Fratello por Hubie Brown) no pudieron ganar un solo partido: de aquel 4-0 de los Spurs a otros dos ante Phoenix Suns y Dallas Mavericks. La sensaci¨®n de que ese proyecto hab¨ªa tocado techo comienza a gestar a fuego muy lento la salida de Pau, que acabar¨ªa traspasado a los Lakers en 2008.

En aquella temporada 2003-04 Pau bati¨® (20 de febrero ante los Suns, rival en varios de sus primeros hitos) el r¨¦cord de tapones de los Grizzlies en un partido: 8 a los que sum¨® 17 puntos, 10 rebotes y 5 asistencias. Y puso su tope anotador en 37 puntos. Fue en pista de unos Cavaliers que ya ten¨ªan a LeBron James: 115-122 con 37+11 rebotes y 5 tapones del espa?ol.

30 DE OCTUBRE DE 2004: Ampliaci¨®n millonaria

Los Grizzlies hab¨ªan ejecutado su derecho a ampliar el contrato rookie de Pau Gasol por una cuarta temporada: 4,3 millones por la campa?a 2004-05, antes de la que dejaron atada su continuidad con un contrato por entonces en el rango m¨¢s alto de la NBA: el 30 de octubre la franquicia anuncia que Pau firmar¨¢ por seis a?os m¨¢s a cambio de 86 millones de d¨®lares. El nuevo acuerdo entrar¨ªa en vigor con 10,9 millones la siguiente temporada (2005-06) y se extender¨ªa hasta el final de la 2010-11.

Era el mismo contrato que hab¨ªa recibido Andrei Kirilenko (86x6) en Utah Jazz. El otro jugador que se hab¨ªa llevado un acuerdo por el m¨¢ximo hab¨ªa sido Kobe Bryant, que durante el verano hab¨ªa rechazado los cantos de sirena de los Clippers para asegurar su continuidad en los Lakers por siete a?os y 137 millones. En esa temporada 2005-06, la primera del nuevo contrato, Pau entrar¨ªa por primera vez en el rango de los 20 puntos por partido (20,4 con 8,9 rebotes, 4,6 asistencias y 1,9 tapones).

2 DE ENERO DE 2005: Jugador de la Semana

Pau Gasol es elegido Jugador de la Semana en la Conferencia Oeste por primera vez el 2 de enero de 2005 (semana que hab¨ªa comenzado el 27 de diciembre) despu¨¦s de promediar 23,6 puntos, 7,7 rebotes, 3,3 asistencias y 1,3 tapones. Pero ese mismo mes sufre su primera lesi¨®n de verdadera importancia: una fascitis plantar le obliga a parar durante 23 partidos. En la derrota en playoffs ante los Suns promedi¨® 21,3 puntos y 7,5 rebotes.

20 DE FEBRERO DE 2006: Primer All Star Game

Otra cima conquistada lleg¨® el 19 de febrero de 2006 en el Toyota Center de Houston: Pau Gasol form¨® parte del equipo de la Conferencia Oeste, en el que debut¨® en la misma edici¨®n que Tony Parker. El espa?ol y el franc¨¦s forman parte del banquillo de un equipo de ensue?o en el que el quinteto lo formaban Steve Nash, Kobe Bryant, Tracy McGrady, Tim Duncan y Yao Ming y en el banquillo tambi¨¦n estaban Ray Allen, Kevin Garnett, Dirk Nowitzki...

Sin embargo, gan¨® (120-122) el Este de LeBron, Wade, Iverson, Shaquille O'Neal y Vince Carter. Gasol, que pas¨® el fin de semana con fiebre, jug¨® 14 minutos en los que no anot¨® (0/3 en tiros) pero captur¨® 12 rebotes. Era la primera vez que jugaba un All Star Game un jugador espa?ol. Y la primera que Memphis Grizzlies ten¨ªa participaci¨®n en el Partido de las Estrellas.

8 DE MARZO DE 2006: el primer triple-doble

Poco despu¨¦s del par¨®n del All Star Weekend, Pau Gasol logr¨® (con 25 a?os y 245 d¨ªas) el primer triple-doble de su carrera en la NBA: 21 puntos, 12 rebotes y 12 asistencias con un 8/12 en tiros, 4 robos y 3 tapones en una exhibici¨®n de los Grizzlies en Seattle (74-99). Veinte d¨ªas despu¨¦s, el 28 de marzo, cae la barrera de los 40 puntos ante el mismo rival, pero esta vez en Memphis y con triunfo de los Sonics (97-98). Gasol anota 44 puntos y captura 9 rebotes.

En los playoffs se movi¨® en 20,3 puntos y 6,8 rebotes pero lleg¨® el tercer pinchazo por 4-0 y el florecimiento de las mareas que ped¨ªan un cambio de ciclo en Memphis. Ese verano, Pau Gasol se convierte en campe¨®n del mundo en Jap¨®n, pero se pierde la final por la lesi¨®n en un pie que sufri¨® en la semifinal ante Argentina. Eso le deja en el dique seco los primeros 23 partidos de una temporada 2006-07 en la que los Grizzlies hacen definitivamente crack: solo 22 triunfos (22-60) a pesar de que Pau promedia 20,8 puntos, 8,9 rebotes y 4,6 asistencias por partido.

7 DE MARZO DE 2007: La noche de los tres espa?oles

En esa temporada muy poco agradable en lo colectivo, Pau Gasol sum¨® su segundo triple-doble (17 puntos, 13 rebotes y 12 asistencias ante Utah Jazz el 24 de enero). Y despu¨¦s, el 7 de marzo, se convirti¨® en el m¨¢ximo anotador de la historia de los Grizzlies: 7.809 despu¨¦s de anotar 16 ante los Raptors.

Fue una noche muy simb¨®lica: el jugador al que super¨® fue Abdur-Rahim (7.801), el que quiso llevarse Atlanta Hawks en el traspaso que acab¨® con Pau en los Grizzlies en la noche del draft. Y fue ante unos Raptors en los que jugaban Jos¨¦ Manuel Calder¨®n y Jorge Garbajosa. Algo impensable un lustro antes: tres espa?oles en un partido de la NBA, algo que ya se hab¨ªa dado en el duelo de Toronto, jugado en Canad¨¢ el 30 de diciembre de 2006.

1 DE FEBRERO DE 2008: El traspaso a los Lakers

El malestar que se hab¨ªa ido acumulando en Memphis hab¨ªa puesto en la picota a Pau Gasol, su jugador franquicia. Se?alado por parte de la afici¨®n, con el equipo en 13-33 y entre rumores de todo tipo que inclu¨ªan incluso la venta de la franquicia, finalmente Pau es traspasado a Los Angeles Lakers el 1 de febrero de 2008. Antes, hab¨ªan circulado rumores del posible inter¨¦s de Celtics, Nets y unos Bulls a los que los Grizzlies ped¨ªan a cambio, dijo la prensa, a Luol Deng, Ben Gordon y Kirk Hinrich. Finalmente Pau se fue a L.A. en lo que para muchos fue un verdadero robo de los angelinos: el espa?ol y una segunda ronda del draft de 2010 a cambio de, a priori, muy poca cosa. Kwame Brown, Javaris Crittenton, Aaron McKie, dos primeras rondas... y los derechos de Marc Gasol, cuya evoluci¨®n posterior es lo que ha hecho que este traspaso se vea ahora como una excelente operaci¨®n para ambas partes.

El propietario Michael Heisley hab¨ªa sido el menos inclinado a traspasar a un Pau que se fue con 12 r¨¦cords absolutos en la franquicia, incluidos puntos, partidos, minutos, canastas, rebotes y tapones.

5 DE FEBRERO DE 2008: Debut con los Lakers

Los Lakers, despu¨¦s de una traves¨ªa por el desierto que sigui¨® a la derrota en las Finales de 2004 y durante la que Kobe Bryant lleg¨® a asegurar que quer¨ªa irse de la franquicia y que "no hab¨ªa vuelta atr¨¢s" en su decisi¨®n, hab¨ªan comenzado de maravilla la temporada 2007-08: 26-11 gracias a la aparici¨®n deslumbrante del p¨ªvot de 20 a?os Andrew Bynum, que apuntaba a s¨²per estrella pero que se qued¨® en el camino por culpa de las lesiones de rodilla. Una, precisamente ante los Grizzlies de Pau (el 13 de enero), hab¨ªa dejado a Kobe sin su gran fuerza motriz en las zonas. Con un balance de 28-16 pero cinco derrotas en los ocho partidos jugados sin Bynum, los Lakers, con el m¨ªtico Jerry West poniendo la materia gris, no se lo piensan m¨¢s y se hacen con Pau Gasol.

Al momento, Kobe celebra la adquisici¨®n como "un gran paso" y una muestra del "compromiso" de los Lakers en su intento de volver a luchar por ser campeones. Pau estaba promediando en los Grizzlies 18,9 puntos, 8,8 rebotes, 3 asistencias y 1,4 tapones. Y con 27 a?os pasa a jugar en una de las grandes marcas del deporte mundial, a las ¨®rdenes de un entrenador legendario como Phil Jackson y al lado de una estrella generacional como Kobe Bryant. Disputa 27 partidos de Regular Season con los angelinos y promedia 18,8, 7,8, 3,5 y 1,6. El primero de esos encuentros, el 5 de febrero en el Izod center de New Jersey Nets: victoria por 90-105 con m¨¢s de 35 minutos ya de un Pau Gasol titular que acab¨® con 24 puntos, 12 rebotes y 4 asistencias. Despu¨¦s de tres minutos de partido, enlaz¨® dos mates casi consecutivos para estrenar su cuenta anotadora con la legendaria camiseta de los Lakers: uno tras rebote de ataque, otro tras asistencia de Lamar Odom. Con ¨¦l (se perdi¨® 10 partidos por problemas en un tobillo), los Lakers firman un 22-5 y terminan con la mejor marca del Oeste (57-25).

5 DE JUNIO DE 2008: Una rivalidad de leyenda

El 20 de abril de 2008, Pau Gasol gana su primer partido de playoffs despu¨¦s del cacareado 0-12 con los Grizzlies: los Lakers barren (4-0) a los Nuggets y manejan sin grandes problemas a los Jazz (4-2). El 21 de mayo, se convierte en el primer espa?ol que juega una final de Conferencia: 4-1 de unos Lakers muy superiores ante los Spurs. La franquicia regresa a las Finales cuatro a?os despu¨¦s y estas arrancan el 5 de junio con la madre de todos los duelos: Celtics-Lakers, la primera revisi¨®n en 31 a?os (desde 1987) de la rivalidad que rescat¨® a la NBA en los ochenta con las batallas entre Magic Johnson y Larry Bird. Ganaron (4-2) los Celtics del big three (Paul Pierce, Ray Allen y Kevin Garnett) y Pau Gasol jug¨® en su primera Final casi 40 minutos por noche con 14,7 puntos, 10,2 rebotes y 3,3 asistencias.

22 DE DICIEMBRE DE 2008: Hermanos cara a cara

El 29 de octubre de 2008 Marc Gasol debut¨® con los Grizzlies, a los que hab¨ªan llegado sus derechos en el traspaso de Pau Gasol. El 22 de diciembre los dos hermanos se enfrentan por primera vez en una cancha NBA. Los Lakers pasan con autoridad por la antigua casa de Pau (96-105) con 15 puntos, 7 rebotes y 6 asistencias de este y 8+7+2 de Marc.

2 DE ENERO DE 2009: En el club de los 10.000 puntos

Los Lakers, que sumaban 25 victorias en los 30 primeros partidos de la temporada 2008-09, ganaron sin ning¨²n apuro a Utah Jazz (113-100) con 40 puntos de Kobe Bryant y un gran partido de Pau Gasol: 11 rebotes, 6 asistencias... y 21 puntos con los que supera los 10.000 en la NBA. Solo un jugador europeo lo hab¨ªa logrado m¨¢s r¨¢pido que ¨¦l: Dirk Nowitzki. Pau supera esa cifra redonda casi al final y con dos tiros libres tras falta de Kirilenko. Y deja su marca en 10.001 puntos, con 28 a?os y en su octava temporada en la NBA (Nowitzki lo logr¨® en la s¨¦ptima). Otros europeos legendarios tardaron m¨¢s: Detlef Schrempf, Rik Smits y Peja Stojakovic necesitaron diez temporadas y Vlade Divac, doce.

14 DE JUNIO DE 2009: Pau Gasol, campe¨®n de la NBA

Los Lakers juegan una temporada monstruosa: 65 victorias y solo 17 derrotas, una m¨¢s que los Cavaliers de LeBron James (66-16) que sin embargo se estrellaron contra Dwight Howard y sus Orlando Magic en la final del Este. Pau Gasol promedi¨® 18,9 puntos, 9,6 rebotes y 3,5 asistencias y Kobe Bryant fue MVP de la Regular Season, de un All Star Game en el que tambi¨¦n estuvo el espa?ol (el segundo para ¨¦l) y de las Finales, a las que los Lakers llegan tras pasar por encima de Jazz, Rockets y Nuggets. Ante los m¨¢s inexpertos Magic, los angelinos manejan siempre la situaci¨®n y se proclaman campeones despu¨¦s de un 4-1 en el que Kobe promedia 32,4 puntos, 5,6 rebotes y 7,4 asistencias. Y Pau Gasol 18,6, 9,2 y 2,2. Adem¨¢s, recibe el reconocimiento general por su excelente trabajo defensivo contra un Howard que por entonces era todav¨ªa un p¨ªvot absolutamente dominador. El baloncesto espa?ol derriba otra frontera: uno de los suyos es campe¨®n de la NBA. Y con la camiseta de los Lakers. Y jugando un rol esencial como gran escudero de la superestrella.

17 DE JUNIO DE 2010: La magia de un s¨¦ptimo partido

En la temporada 2009-10, Pau Gasol firma (el 24 de diciembre) una extensi¨®n de contrato por tres a?os y 64,7 millones de d¨®lares. Y los Lakers defienden t¨ªtulo con 57 victorias (57-25) y triunfos solventes en los playoffs del Oeste contra Thunder, Jazz y Suns. En las Finales asoman de nuevo los Celtics, la revancha del duelo de 2008 y un duelo tremendo que se tuvo que resolver en el s¨¦ptimo y definitivo partido, en un Staples Center electrificado en el que los Lakers sobrevivieron a los orgullosos verdes de Boston y a sus propios nervios: 83-79 con 19 puntos, 18 rebotes y 4 asistencias de un Gasol determinante que promedi¨® en las Finales 18,6, 11,6, 3,7 y 2,6 tapones e igual¨® la agresividad bajo los tableros de Kevin Garnett. Para muchos, el espa?ol estuvo a la altura (o casi, casi) en la eliminatoria del MVP, otra vez Kobe Bryant (28,6 puntos, 8 rebotes, 3,9 asistencias).

18 DE NOVIEMBRE DE 2012: Llegan los 15.000 puntos

En Londres 2012 Pau Gasol llev¨® a la Selecci¨®n hasta la medalla de plata despu¨¦s de ser abanderado de la expedici¨®n espa?ola. Aquel duelo ante Estados Unidos del O2 qued¨® para muchos como el mejor de la historia del baloncesto FIBA. Como doble campe¨®n de la NBA, Pau regresa tras los Juegos a los Lakers y el 18 de noviembre se convierte en el d¨¦cimo jugador no estadounidense que alcanza los 15.000 puntos. Lo logra en el Staples ante los Rockets (119-108) en un partido en el que termina con 17 puntos y 5 rebotes.

Los otros nacidos fuera de suelo estadounidense que hab¨ªan llegado a 15.000 antes que ¨¦l eran Tim Duncan, Dirk Nowitzki, Steve Nash, Detlef Schrempf, Rolando Blackman, Kiki Vandeweghe, Dominique Wilkins y Hakeem Olajuwon. "Es algo de lo que estar orgulloso pero quiero m¨¢s", dijo entonces un Pau Gasol al que Kobe alababa: "A veces pasa m¨¢s desapercibido de lo que deber¨ªa, pero es un jugador fant¨¢stico. La ciudad de Los Angeles tiene que respetar todo lo que est¨¢ haciendo por nuestra franquicia". Despu¨¦s de los a?os de gloria, Pau entraba en la recta final de su estancia en los Lakers. Mike D'Antoni ocupaba el banquillo e imprim¨ªa un estilo de ataques r¨¢pidos y tiro exterior con el que le costaba encajar a un Pau que comparti¨® vestuario en esta temporada 2011-12 con Dwight Howard, Steve Nash y el propio Kobe Bryant: un proyecto de s¨²per equipo que nunca despeg¨®: 41 victorias y eliminaci¨®n en segunda ronda de playoffs despu¨¦s de un a?o marcado por las lesiones y los problemas internos en el vestuario.

13 DE ABRIL DE 2014: Despedida del Staples Center

En la temporada 2013-14 los Lakers solo ganan 27 partidos. Mike D'Antoni termina una etapa en Los Angeles saldada sin ninguna gloria y Pau Gasol apura su estancia en California. En febrero se multiplican los rumores de traspaso pero completa la temporada en los Lakers y percibe 19,3 millones en su ¨²ltimo a?o de contrato. Lesionado, solo juega uno de los ¨²ltimos 13 partidos de la Regular Season. El ¨²ltimo del equipo en el Staples, el 13 de abril, lo ve desde el banquillo. No volver¨ªa a ese pabell¨®n como jugador de los Lakers y, curiosamente, en esa ¨²ltima noche el rival es Memphis Grizzlies, su primer equipo en una NBA en la que ya lleva trece a?os.

Ganan los Grizzlies, con un partidazo de su hermano Marc, pero la noticia de la noche es el homenaje para Pau Gasol del p¨²blico de los Lakers, ante la certeza de que el espa?ol no regresar¨ªa la siguiente temporada, algo que todav¨ªa no era oficial pero s¨ª un secreto a voces. Los marcadores se centraron en la imagen de Pau, con traje y corbata en el banquillo, mientras los aficionados para los que hab¨ªa ganado dos anillos le dedicaron una ovaci¨®n estruendosa. Era la foto del final de un ciclo maravilloso para el baloncesto espa?ol.

15 DE FEBRERO DE 2015: Un salto para la historia

En su primer verano como agente libre, el primero en el que decide su destino y reci¨¦n cumplidos 34 a?os, Pau Gasol deshoja la margarita y firma finalmente con Chicago Bulls por tres temporadas y 22,5 millones de d¨®lares. Por primera vez jugar¨ªa en la Conferencia Este. Y otra vez con una camiseta legendaria: del amarillo y p¨²rpura de los Lakers al rojo y blanco con el que fue seis veces campe¨®n Michael Jordan.

Los Lakers hab¨ªan hecho un ¨²ltimo intento por retenerle, los Spurs le hab¨ªan tanteado y los Thunder hab¨ªan apostado por ¨¦l: el mism¨ªsimo Kevin Durant se mostr¨® frustrado porque consideraba que el espa?ol hab¨ªa elegido la intensa vida cultural de una gran urbe como Chicago a la opci¨®n de optar al anillo en Oklahoma City. "Pau est¨¢ m¨¢s interesado en las orquestas y las obras de teatro", dijo KD. En los Bulls entrenados por el ultra exigente Tom Thibodeau y junto a Joakim Noah, Derrick Rose y un Nikola Mirotic rookie, Pau Gasol juega una muy buena primera temporada (18,5 puntos, 11,8 rebotes, 2,7 asistencias) en la que su equipo gana 50 partidos y llega a segunda ronda de los playoffs 2015, donde cae ante los Cavaliers del regresado LeBron James.

Adem¨¢s, revitalizado en Chicago, Pau es elegido para jugar su quinto All Star Game (en 2016 disputar¨ªa el sexto) al mismo tiempo que su hermano Marc es seleccionado para estar por segunda vez en el partido de las estrellas. Solo los hermanos Van Arsdale (1970 y 1971) hab¨ªan coincidido en el All Star... pero no hab¨ªan sido los dos titulares. Los Gasol s¨ª: Pau es el segundo m¨¢s votado en el frontcourt del Este solo por detr¨¢s de LeBron James y Marc es segundo en el del Oeste a la espalda de Anthony Davis. Como p¨ªvots titulares, los dos se elevaron al aire en el salto inicial en el m¨ªtico Madison Square Garden de Nueva York. Una imagen que se convirti¨® al instante en icono de lo lejos que hab¨ªa llegado el baloncesto espa?ol. Marc acab¨® con seis puntos y 10 rebotes, Pau con 10 y 12.

5 DE DICIEMBRE DE 2015: El partido n¨²mero 1.000

Ese All Star enmarc¨® una temporada en el que llegaron m¨¢s hitos para Pau Gasol: antes, el 10 de enero de 2015, con 34 a?os y en su decimocuarta temporada en la NBA, bati¨® su r¨¦cord de anotaci¨®n: 46 puntos (estaba 44 desde el 28 de marzo de 2006) a los que sum¨® 18 rebotes ante Milwaukee Bucks, en un partido en el que ya llevaba 20 puntos al final del primero cuarto y 28 en el descanso. La ¨²ltima vez que hab¨ªa anotado m¨¢s de 40 hab¨ªa sido en 2008: 43 ante los Warriors.

Despu¨¦s, el 5 de marzo, se convirti¨® en el m¨¢ximo anotador hispano de la historia de la NBA: termin¨® ante los Thunder con 21 puntos y 12 rebotes y super¨® los 17.623 puntos del paname?o Rolando Blackman, que jug¨® 13 temporadas en la NBA y fue 4 veces all star.

Pau solo cumpli¨® dos de sus tres temporadas de contrato con los Bulls. Durante el segundo las cosas fueron peor en lo individual y sobre todo en lo colectivo con nuevo entrenador en la franquicia: el novato Fred Hoiberg. Camino de los 35 a?os, Gasol promedia 16,5 puntos, 11 rebotes y 4,1 asistencias.

Pero al poco de comenzar ese segundo y ¨²ltimo a?o en Chicago, el 5 de diciembre, juega su partido 1.000 de Regular Season (13 puntos y 11 rebotes en una derrota de los Bulls en su pista ante Charlotte Hornets). Poco m¨¢s de catorce a?os despu¨¦s de su debut y cuando totalizaba tambi¨¦n 115 partidos en playoffs que ahora son ya 131. Los ¨²nicos jugadores europeos que hab¨ªan llegado a esa cifra eran Detlef Schrempf, Vlade Divac, Tony Parker y Dirk Nowitzki. "Da un poco de v¨¦rtigo", dijo despu¨¦s del partido.

6 DE MAYO DE 2017: N¨²meros de elegido

En el verano de 2016, Pau Gasol sale al mercado y acaba firmando con San Antonio Spurs, que ya le hab¨ªan querido cuando dej¨® los Lakers, para pelear por un tercer anillo y alargar su carrera junto a uno de los mejores entrenadores de la historia, el ya m¨ªtico Gregg Popovich. Firma por dos a?os y 31,7 millones, pero el pasado verano ejecut¨® su cl¨¢usula para liberarse de la segunda temporada y firm¨® un nuevo contrato con los texanos por tres a?os y 48 millones de d¨®lares (solo 6,7 garantizados en la tercera temporada, la 2019-2020). Con los Spurs Pau dosifica sus minutos (24,3, la cifra m¨¢s baja de su carrera) pero sigue siendo importante (12,4 puntos, 7,8 rebotes y 2,3 asistencias) en un equipo que gana 61 partidos (por segunda vez en su carrera por encima de 60) y llega a su cuarta final del Oeste, donde no puede plantar cara (0-4) a los irresistibles Warriors sin su gran estrella, el lesionado Kawhi Leonard.

En San Antonio, Pau se coloca entre los 50 m¨¢ximos anotadores de la historia y entre los 50 con m¨¢s minutos disputados. El 12 de abril de 2017, en Utah y en el ¨²ltimo partido de la Regular Season, anota 13 puntos y alcanza los 20.000, algo que solo hab¨ªan logrado 42 jugadores antes que ¨¦l: solo ocho siete pies (jugadores de m¨¢s de 2,10 de altura) y solamente uno europeo, el extraordinario Dirk Nowitzki.

Adem¨¢s, se convirti¨® en el cuarto jugador de la historia con al menos 20.000 puntos, 10.000 rebotes, 3.500 asistencias y 1.500 tapones. Un club muy, muy selecto que el espa?ol comparte con Kareem Abdul-Jabbar, Tim Duncan y Kevin Garnett.

Despu¨¦s, ya en los playoffs, el 5 de mayo y en partido de segunda ronda contra los Rockets (12 puntos, 9 rebotes y 4 asistencias), se convirti¨® en el sexto jugador en la historia de las eliminatorias por el t¨ªtulo con al menos 2.000 puntos, 300 asistencias y 200 tapones. Los otros: Kareem, Duncan, Shaquille O'Neal, Hakeem Olajuwon y Patrick Ewing.

La generaci¨®n de los Juniors de Oro, con Pau Gasol a la cabeza, lo cambi¨® todo para el baloncesto espa?ol... en una ¨¦poca en la que estaba cambiando todo para el deporte espa?ol. Sin complejos y con campeones en casi cualquier modalidad, la Selecci¨®n de baloncesto fue uno de los puntales de una edad dorada que acumul¨® ¨¦xitos y r¨¦cords. Pau ha ganado once medallas con Espa?a: siete en Europeos, tres en Juegos Ol¨ªmpicos (dos platas y un bronce) y un oro Mundial, en Saitama. Y su sello es obvio como referente de un equipo que dej¨® de mirar a otros como a gigantes y se convirti¨® en el gigante.Espa?a fue el rival a batir, la Yugoslavia o la Uni¨®n Sovi¨¦tica de d¨¦cadas anteriores en Europa. Un equipo temible, que parec¨ªa a los rivales m¨¢s alto, m¨¢s fuerte, m¨¢s duro: mejor. Estas son las ciudades en las que Pau Gasol ha jugado partidos inolvidables con Espa?a, algunos de ellos ya en la historia de nuestro deporte.

LISBOA (PORTUGAL) - JULIO DE 1999

Lisboa fue el escenario del nacimiento de la generaci¨®n que cambi¨® para siempre la historia del baloncesto espa?ol. Los J¨²nior de Oro entrenados por Carlos S¨¢inz de Aja obtuvieron la medalla de oro en el Mundial de la categor¨ªa tras doblegar en la final a la todopoderosa Estados Unidos (94-87). Fue la primera victoria de un grupo de jugadores que se colgar¨ªa doce medallas con la Absoluta entre 2001 y 2017 (el Mundial de 2019 fue el primer campeonato sin ninguno de sus integrantes) y que derribar¨ªa muros infranqueables hasta entonces: el oro de Jap¨®n, las dos platas Ol¨ªmpicas tras luchar de t¨² a t¨² contra la NBA, el triunfo frente a Francia en el territorio comanche de Lille¡­

Es el escenario del primer Pau Gasol¡­ aunque el mayor de la saga no era titular. Cosas de la vida. Cosas de la juventud. Germ¨¢n Gabriel y Felipe Reyes eran los p¨ªvots que S¨¢inz de Aja empleaba de inicio. Pero el de Saint Boi estaba y jug¨® y despleg¨® detalles del grand¨ªsimo jugador que ha llegado a ser. Su liderazgo y su compromiso con la Selecci¨®n se comenzaron a fraguar en tierras lusas. Nuestros vecinos disfrutaron por primera vez de la mayor estrella del baloncesto nacional, que 21 a?os despu¨¦s recorre los ¨²ltimos metros de su exitosa carrera.

ESTAMBUL (TURQU?A) - SEPTIEMBRE DE 2001

Estambul vio la primera gran exhibici¨®n con la Selecci¨®n de Pau Gasol. El catal¨¢n, con solo 21 a?os y a unos meses de debutar en la NBA con Memphis Grizzlies, se estren¨® en Turqu¨ªa en un gran campeonato con la Absoluta. Y su papel fue m¨¢s que sobresaliente: 17,3 puntos y 9,7 rebotes para 16,4 de valoraci¨®n. Su relevancia fue constante durante tramos importantes del torneo continental hasta que se hizo gigante en los dos ¨²ltimos partidos. En semifinales tuvo el valor de hacerle 22 tantos a la gran Serbia de Dejan Bodiroga, Predrag Stojakovic, Marko Jaric¡­ y que finalmente se colgar¨ªa la medalla de oro del Eurobasket.

La lucha por la tercera plaza fue a¨²n m¨¢s legendaria. No solo por sus 31 puntos, sino por su duelo contra otra de los nombres que se convertir¨ªan en parte fundamental en la historia del baloncesto: Dirk Nowitzki. Fue el primer cara a cara (de muchos) entre estas estrellas de la NBA. El alem¨¢n, considerado el mejor europeo de siempre en la Liga norteamericana, martille¨® CON 43 tantos, pero se qued¨® sin el premio: la Selecci¨®n, ya de Pau y Navarro (27), se colgar¨ªa el bronce, la primera medalla de la generaci¨®n de oro del baloncesto nacional y la segunda consecutiva en un campeonato continental. El cambio en el equipo se hizo real en este torneo, con los primeros J¨²niors de Oro (Gasol, Felipe Reyes, Navarro y Ra¨²l Lopez) con galones en la Selecci¨®n. La historia cambiar¨ªa totalmente.

ESTOCOLMO (SUECIA) - SEPTIEMBRE DE 2003

Cerca. Muy cerca se qued¨® Pau Gasol de su primer oro en un Eurobasket. Se tuvo que conformar con su primera plata despu¨¦s de caer en la final frente a la tremenda Lituania de Arvydas Macijauskas, Sarunas Jasikevicius y Saulius Stombergas, entre otros. Sin embargo su actuaci¨®n en ese choque fue de oro (36 puntos, con un 12 de 18 en tiros de campo, y 12 rebotes) al igual que el torneo, en el que se estren¨® como m¨¢ximo artillero con 25,8 tantos por encuentro. Nada mal.

Pau ofreci¨® exhibici¨®n tras exhibici¨®n. Era su segundo a?o en la NBA y su crecimiento era m¨¢s que palpable. Incluso, se atrevi¨® a descabalgar de la final a la Rusia de Andrei Kirilenko con 31 puntos (12 de 14 en el lanzamiento)¡­ solo en la primera parte. Colosal. El ala-p¨ªvot ya no era un proyecto: estaba consagrado como un gigante a nivel internacional.

SAITAMA (JAP?N) - SEPTIEMBRE DE 2006

Oriente es territorio f¨¦rtil para la Selecci¨®n. En el pa¨ªs del Sol Naciente, Espa?a se abri¨® hueco entre los m¨¢s grandes. Alz¨® su primer oro mundial en 2006 (en 2019 lleg¨® el segundo, en China) con un equipo de ensue?o, que lider¨® a la perfecci¨®n Pau Gasol hasta la final. Promedi¨® 21,1 puntos (tercer m¨¢ximo anotador) y captur¨® 9,4 rebotes (segundo), y fue nombrado MVP¡­ sin jugar ni un minuto la final ante Grecia.

Cay¨® lesionado en la semifinal. A 1:36 del final se torci¨® el tobillo al pisar a Oberto en un duelo ¨¦pico ante la Generaci¨®n Dorada de Argentina (Gin¨®bili, Nocioni, Scola, Prigioni, Delifino¡­) que se resolvi¨® en el ¨²ltimo suspiro y despu¨¦s de 19 tantos y 11 rebotes para 22 de valoraci¨®n de Pau. Otra actuaci¨®n sobresaliente que no pudo redondearse en el partido por el oro. Sin embargo, su trabajo estaba hecho: el Planeta FIBA era suyo. Su imagen con l¨¢grimas en los ojos y apoyado en una sola pierna para recoger la medalla recorri¨® medio mundo.

LONDRES (G. BRETA?A) - AGOSTO DE 2012

Hay partidos que marcan a toda una generaci¨®n de jugadores y de aficionados. Que elevan al baloncesto m¨¢s all¨¢ del propio deporte. Y la final de los Juegos Ol¨ªmpicos de Londres 2012, disputada en el majestuoso O2 de la capital inglesa, entre Estados Unidos y Espa?a, es unO de ellos. Cuatro a?os despu¨¦s de la incre¨ªble final de Pek¨ªn, ambas selecciones se miraban de nuevo a los ojos, con el cuchillo entre los dientes. Con ganas de venganza los espa?oles, con la urgente necesidad de reafirmarse como ¨²nica superpotencia los norteamericanos.

Fue un duelo brutal. Desde el nacimiento del Dream Team en Barcelona 92, nadie hab¨ªa tratado de torcer el brazo a una NBA con todo su elenco de estrellas. El resultado fue un apretado 107-100 que hizo so?ar con la gesta imposible ante LeBron James, Kobe Bryant y Kevin Durant. Pau Gasol fue el martillo de las grandes ocasiones: 24 puntos, 8 rebotes y 7 asistencias. Solo Durant anot¨® m¨¢s que ¨¦l (30). Su tercer cuarto, con 15 tantos ante las defensas de Chandler y Love, fue la continuaci¨®n del enorme ejercicio de Navarro.

La derrota doli¨® al internacional espa?ol, pero su actuaci¨®n, su garra y su constancia ante el Leviat¨¢n norteamericano hicieron que su figura creciera hasta cotas inimaginable. Toda la expedici¨®n estadounidense consol¨® a Gasol. Kobe Bryant se fundi¨® en un eterno abrazo con su hermano. Gestos para rendir honores al campe¨®n ca¨ªdo. ¡°Lo hemos tenido cerca, casi lo hemos tocado. Ellos se han tenido que esforzar a tope, pero eso no nos sirve de consuelo. Ven¨ªamos a por el oro", dijo tras el duelo. "Para Estados Unidos el oro, para Espa?a los aplausos", escrib¨ªa La Gazzetta dello Sport.

LILLE (FRANCIA) - SEPTIEMBRE DE 2015

El Stande Pierre-Mauroy, el camale¨®nico pabell¨®n de la ciudad francesa de Lille (a 225 kil¨®metros de Par¨ªs), fue testigo de la mayor gesta de Pau Gasol con la Selecci¨®n. ¡°Cruel¡±, titul¨® L¡¯Equipe la cr¨®nica tras su actuaci¨®n sobrehumana y tir¨¢nica, al alcance de muy pocos por la ronda (semifinales), por el rival (el anfitri¨®n, la Francia de Tony Parker) y la presi¨®n ambiental creada por los 27.000 aficionados blues que ped¨ªan sangre espa?ola. Como el a?o anterior en Madrid, en el Mundial de Espa?a: la gran desilusi¨®n del baloncesto patrio.

Gasol, con 35 a?os, evit¨® cualquier similitud con aquel desastre. La Selecci¨®n lleg¨® a este vital choque de semifinales con su guion de siempre: sufrimiento y sudor para superar la fase de grupos. Un corderito cerca del matadero, que luego se transforma en gigante. Francia no lo intuy¨® y Pau les martiriz¨®. Firm¨® 40 puntos en un duelo que se decidi¨® en la pr¨®rroga, qued¨¢ndose a 8 de la m¨¢xima anotaci¨®n en la historia del equipo nacional, en poder de Jordi Villacampa. Fueron un 12 de 19 de dos y 16 de 18 desde la personal. Ni un triple. Atrap¨® 11 rebotes y acab¨® con 52 de valoraci¨®n.

Bail¨® desde el inicio a un joven Rudy Gobert, que acab¨® fuera del partido por faltas. Anot¨® la primera canasta del choque y la ¨²ltima en el tiempo extra. Su imagen, d¨¢ndose golpes en el pecho tras machacar el aro rival, se convirti¨® en un s¨ªmbolo de su grandeza. ¡°Ten¨ªa una motivaci¨®n especial por la derrota del a?o pasado en nuestra Copa del Mundo. Fue una derrota dur¨ªsima. Nada que criticar a Francia, ellos hicieron su trabajo y esas cosas pasan. Pero s¨ª quer¨ªa venir aqu¨ª a ganar un partido como ha sido este, para pasar la factura de aquello¡±, dijo Gasol despu¨¦s de clasificarse para la final, que la Selecci¨®n ganar¨ªa a Lituania.