Kobe, Iverson, Nash... el draft que lleg車 para sustituir a Jordan
Se cumplen 24 a?os de uno de los mejores drafts de la historia, ese que marc車 la era post Jordan y lider車 a una generaci車n. Iverson, Ray Allen, Marbury, Nash... y Kobe, claro.
De entre todos los drafts que ha habido a lo largo de la historia, pocos tienen una vinculaci車n sentimental tan estrecha para el aficionado como el de 1996. Se cumplen 24 a?os de una loter赤a que vino acompa?ada de algunos de los grandes nombres del siglo XXI, con una horda de jugadores j車venes extraordinarias que fue protagonista en los siguientes 20 a?os, dominando una competici車n que no espera a nadie y que ya por aquel entonces fraguaba el camino a la sustituci車n de un Jordan que, con 33 a?os, acababa de ganar su cuarto anillo de campe車n. Lo hizo en ese a?o de la redenci車n, tras la eliminaci車n de 1995 ante los Magic y una temporada de 72 victorias que le coronaron m芍s todav赤a si cabe, juntando adem芍s el MVP de la temporada, el del All Star y el de las Finales. Sin embargo, su eterna (y eternizada) figura no iba a durar para siempre, y el vac赤o que pod赤a llegar a dejar ten赤a que ser sustituido con nuevas historias e innovadores protagonistas que fueran capaces de llenar semejante espacio.
A decir verdad, la sensaci車n de que se acababa una era no era tan apremiante como lo fue un a?o despu谷s, con la 1996-97 finiquitada con otro anillo para los Bulls y la guerra abierta entre la directiva de Chicago, con Jerry Krause a la cabeza, y la plantilla y su entrenador, con Jordan como referente. A final de esa temporada, el contrato de 126 millones por seis a?os que los Wolves le extendieron a Garnett hac赤a presagiar un lockout a final de la 1997-98, y la animadversi車n entre Jordan y Krause, unida al primer par車n de la historia en el que habr赤a que reducir la campa?a, abocaba el final de una d谷cada marcada por el dominio de Jordan y la ausencia de ese juego vertical y directo que representar赤a el Showtime de los Lakers en los 80 y que no volver赤a a darse hasta que esa nueva generaci車n del draft de 1996 se hizo con el dominio de la Liga.
Top-10 y otras elecciones destacadas del Draft de 1996
No es dif赤cil decantarse por ese draft a la hora de buscar un sustituto para Jordan. Ni Garnett, que aterriz車 en 1995, ni Duncan en 1997, vinieron acompa?ados de grandes nombres que hicieran presagiar un futuro brillante. Aunque tambi谷n mentir赤amos si dij谷ramos que se daba por hecho que el sustituto de Jordan estaba ah赤. Solo Jerry West, ese hombre curtido en mil batallas y que se las sabe todas, supo ver en un resolutivo y descarado escolta de Lower Marion High School a la joya de su corona y al hombre que podr赤a dominar la Liga. Dicen las malas lenguas que ni siquiera inform車 a los Hornets de a quien ten赤an que seleccionar en el draft hasta justo antes de que les tocara por miedo a que cambiaran de opini車n. Kobe Bryant llegaba v赤a traspaso a los Lakers sin llegar a entrenar nunca con el equipo que le seleccion車 y poniendo Vlade Divac rumbo fueran de la ciudad de la que nunca se quiso ir.
Unos nombres que marcaron a una generaci車n
Lo cierto, claro, es que Kobe no era por aquel entonces el elegido por los grandes medios de comunicaci車n. Apenas particip車 en la rotaci車n de Del Harris en su primera temporada, ganando algo de protagonismo en playoffs y sumando cuatro afrentosos airballs en semifinales del Oeste ante los Jazz. Era Allen Iverson la gran atracci車n de ese draft: elegido en el n迆mero 1, cop車 de highlights las televisiones y se marc車 un crossover para la historia ante el mism赤simo Jordan que para muchos fue tomado incluso como una falta de respeto. Kobe no tard車 en despuntar y fue All Star en su segundo a?o, pero Iverson fue, en su etapa temprana, la referencia de una horda de jugadores que, muchos procedentes de la calle, contrastaban con un Bryant mimado, pijo y acompa?ado de unos lujos que nunca tuvo alguien como The Answer, que se convirti車 en una referencia cultural para la Liga.
Evidentemente, Iverson y Kobe no eran los 迆nicos que aparec赤an en ese draft. Marcus Camby, Shareef Abdur-Rahim, Stephon Marbury y Ray Allen copaban el top 5 junto a Iveron. Antoine Walker, Lorenzen Wright, Kerry Kittles, Samaki Walker y Erick Dampier fueron escogidos de los puestos 6 al 10. Y todav赤a hubo tiempo para que Todd Fuller o Vitaly Potapenko fuera elegidos por delante de Kobe, dos elecciones improbables que no se entendieron a largo plazo pero que tambi谷n fueron sorprendentes en ese momento. Un tal Stojakovic era elegido tras Bryant, y se seguimos mirando vemos a viejos conocidos como Steve Nash (pick 15), Jermanie O'Neal, Zydrunas Ilgauskas o Derek Fisher, con alguna segunda ronda interesante con gente como Shandon Anderson, finalista con los Jazz en 1997 y 1998.
Desde luego, estamos hablando de una generaci車n incre赤blemente talentosa. 10 de los jugadores mencionados llegaron al All Star, Camby fue Mejor Defensor de la NBA (2007), Kerry Kittles lleg車 dos veces a las Finales con los Nets (2002 y 2003), Iverson, una con los Sixers (2001) e Iglauskas, otra con los Cavs de LeBron (2007). Entre Kobe y Iverson lograron seis t赤tulos de m芍ximo anotador, y ambos, junto a Steve Nash, fueron MVPs, siendo este el 迆nico en repetir. Camby gan車 t赤tulos a m芍ximo reboteador y taponador, Iverson de robos, Nash de asistencias, mejores quintetos, mejores quintetos defensivos, estrellas de sus franquicias... una larga lista de 谷xitos monopolizan cinco jugadores en cuanto a anillos: Samaki Walker con los Lakers, Ray Allen con los Celtics, Antoine Walker con los Heat y Kobe y Fisher, con cinco por cabeza, los que m芍s han ganado en todo el siglo XXI junto a Tim Duncan, que se qued車 con el mismo n迆mero.
Kobe, la gran referencia
Lo que s赤 est芍 claro es que Kobe ha acabado siendo la gran referencia de esa generaci車n. Si bien ha habido otras carreras largas como las de Steve Nash y Derek Fisher, fue el escolta angelino el que se acab車 postulando como el verdadero sustituto de Jordan. Iverson domin車 los inicios del siglo XXI, pero no puedo llegar m芍s all芍; lo mismo pas車 con un Marbury extremadamente talentoso que encontr車 m芍s 谷xito en China que en Estados Unidos. Pero fue Kobe el que, en su af芍n de superar a Jordan y de imitar sus movimientos, domin車 la era inmediatamente posterior a la de His Airness, siendo el mejor jugador de la primera mitad del nuevo siglo y dominando incluso tras la llegada de LeBron y compa?赤a, que llegaron en 2003 en otro draft para la historia.
La apoteosis de este draft lleg車 en 2001. Iverson y Kobe se midieron en las Finales y ambos, junto a Marbury, protagonizaron uno de los mejores All-Star que se recuerdan. Una misi車n imposible para los Sixers, que cayeron ante los Lakers en cinco partidos. Fue el momento en el que se demostr車 que la nueva generaci車n hab赤a dado definitivamente un paso hacia delante, dejando atr芍s a los Finalistas del a?o anterior, unos Pacers que pertenec赤an a unos 90 cada vez m芍s dejados atr芍s. Los Sixers no han vuelto a estar tan cerca del 谷xito y Iverson promedi車 27,6 puntos y 6,1 asistencias en los 12 a?os que pas車 en un equipo que, a pesar de Joel Embiid y Ben Simmons, nunca ha repetido una referencia como la suya. Iverson es, por influencia, el segundo jugador m芍s importante de ese draft, aunque por carrera sea peor que Steve Nash o incluso que Ray Allen. Y mejor, eso s赤, que un Marbury que nunca hizo justicia a su inconmesurable talento.
El draft de 1996 fue uno de los mejores de la historia, pero tambi谷n fue el draft de Kobe. Si comparamos dicha loter赤a con la de 1996 y 2003, estamos ante una de las mejores de la historia, y las tres mencionadas tienen entre sus filas a nombres ilustres que las lideran, ya sea Jordan, Kobe y LeBron. Y si bien el alero ha podido acabar superando a la Mamba Negra (?o no?), fue el escolta el que se postul車 como el primer gran heredero de un Jordan al que calc車 a la perfecci車n, imponi谷ndose por el camino a muchos jugadores (Vince Carter, Grant Hill) que quisieron heredar su corona. Un draft que cambi車 el curso de la historia, que ha llevado a jugadores al Hall of Fame (Iverson antes, Kobe ahora) y que ha sido la referencia de toda una generaci車n. 24 a?os ya... Casi nada.