Dudas, derrotas e incertidumbre: ?se equivoc¨® Utah con Ricky?

La pasada madrugada vivimos, en lugares distintos, dos episodios m¨¢s dentro de las historias paralelas que est¨¢n empezando a dar que hablar m¨¢s de lo que se esperaba en un inicio. En Arizona, Ricky Rubio firm¨® 16 puntos, 4 rebotes y 14 asistencias ante los Timberwolves. Una actuaci¨®n mete¨®rica que dio la victoria a los suyos y que deja a los Suns en la octava posici¨®n de la Conferencia Oeste, la ¨²ltima que da acceso a los playoffs. No muy lejos de all¨ª, en Salt Lake City, los Jazz se hund¨ªan ante los Thunder y certificaban que el salto que esperaban dar tras sus movimientos veraniegos tendr¨¢ que esperar.?

A pesar de tratarse de un jugador y de una franquicia que no copan portadas y titulares, la historia no deja de ser curiosa y nos lleva a preguntarnos si todo lo que hicieron los Jazz en verano fue tan bueno como inicialmente cre¨ªamos. Al menos por ahora. El equipo que dirige Quin Snyder no carbura en un inicio lleno de dudas e incertidumbre, sensaciones potenciadas por el n¨²mero de derrotas que llevan, que ser¨ªan pocas si se tratara de cualquier otra franquicia pero son muchas si tenemos en cuenta las expectativas que se manejaban en un inicio.

Los Jazz tienen un r¨¦cord de 13-11, van sextos del Oeste y tienen a los Suns (11-12), un equipo que lleva sin jugar playoffs desde 2010, a una victoria y media y ocupando una octava posici¨®n que ahora mismo les sit¨²a muy por encima de las expectativas. Un balance muy pobre (el de Utah) para una franquicia que en verano iniciaba una ¨²ltima serie de movimientos con el objetivo de fortificar el proyecto y dar el paso adelante que necesitan para ser competitivos en la fase final.?

De momento, est¨¢n lejos de ser eso que aspiran llegar a ser. Recordemos que Utah es una ciudad alejada de los focos, hasta cierto punto anodina, con un mercado peque?o y pocas posibilidades de atraer agentes libres apetecibles. Esto les obliga a construir desde abajo y con rondas del draft, algo que hicieron primero con Gordon Hayward y luego con Donovan Mithcell y Rudy Gobert. La reconstrucci¨®n no fue f¨¢cil. Tras el agujero moral y espiritual dejado por Jerry Sloan, que se march¨® en 2011 tras toda una vida ligado al equipo y a la ciudad, la franquicia pis¨® playoffs una sola vez en los siguientes seis a?os y llevaba cuatro ausencias consecutivas antes de que Quin Snyder obrara el milagro consiguiendo un r¨¦cord de 51-31 (2016-17) que les met¨ªa en la fase final.

Tras este hist¨®rico r¨¦cord, los Jazz se recuperaron de la (aparentemente letal) p¨¦rdida de Hayward (rumbo a Celtics) para ganar 48 y 50 partidos en las dos siguientes temporadas (50-32 la pasada). Se convirtieron en un equipo s¨®lido y fiable en la regular season, capaz de hacer grandes finales de campa?a y de llegar sin excesivos problemas a playoffs. Ah¨ª es donde ha fallado un proyecto que tiene las bases pero que esperaba (y espera) dar un paso adelante en la fase final. Las dos eliminaciones seguidas ante los Rockets (8-2 de balance) provocaron la reacci¨®n de una directiva que quer¨ªa m¨¢s y que en verano se movi¨® para conseguirlo.

De Ricky a Conley: los Jazz empeoran

Los Jazz ya rumiaban un viraje cuando en febrero tantearon la posibilidad de hacerse con Mike Conley. Ten¨ªan cosas para ofrecer, no estaban consolidados en playoffs y pod¨ªa ser el momento para hacer un movimiento de esas caracter¨ªsticas. El posible intercambio se qued¨® en un mero rumor y nadie se movi¨® de Salt Lake City, pero la semilla, que pas¨® desapercibida en pleno culebr¨®n Anthony Davis, estaba plantada. Las intenciones estaban claras y se convirtieron en hechos tras una nueva eliminaci¨®n ante los Rockets, esta vez en primera ronda (los dos a?os anteriores llegaron a semifinales), que certific¨® que el techo del equipo era bajo. Si quer¨ªan optar verdaderamente al campeonato necesitaban algo m¨¢s y a por ello se lanzaron en cuanto se inici¨® el mercado de fichajes.

Camino de los 32 a?os, con 32,5 millones para esta temporada y 34,5 para la pr¨®xima, Conley cost¨® Jae Crowder, Grayson Allen, Kyle Korver y dos primeras rondas. Y renunciar a cualquier opci¨®n real de renovar a Ricky o al tremendamente productivo Derrick Favors. El primero, por el que nunca mostraron real inter¨¦s, ha acabado en los Suns, donde est¨¢ cuajando un gran baloncesto tras ser MVP del Mundial de China, en el que se proclam¨® campe¨®n mientras Mitchell o Gobert, ex compa?eros suyos en los Jazz, lo ve¨ªan desde lejos. Favors no ha tenido tanta suerte y acab¨® en unos Pelicans ahora a la deriva. Tambi¨¦n se firm¨®?a Bojan Bogdanovic... por mucho dinero (4 a?os, m¨¢s de 73 millones), una apuesta arriesgada que compromet¨ªa salarialmente al estado morm¨®n, que se lanzaba a por todas en el mercado.

Las cosas no han salido como se esperaba en un inicio. Al menos por ahora. Mientras Ricky, lejos de desmadejarse, se luce con los Suns y lucha por el todav¨ªa improbable sue?o de los playoffs, los Jazz est¨¢n teniendo dificultades con todo y contra todos. Su rating defensivo apenas ha variado tras los cambios (105,4 por 105,7 del a?o pasado) al igual que los puntos recibidos por partido (106 por 106,5) siendo ahora mismo la novena mejor defensa de la Liga y siguen siendo un equipo s¨®lido atr¨¢s a pesar de que Gobert no impone tanto como hace unos meses. El problema lo tienen en ataque, donde les cuesta anotar una infinidad. Han pasado de tener un rating ofensivo de casi 111 a apenas un 105,3. Y, con 105,9 puntos por choque anotados (casi 112 en la 2018-19) con el octavo peor ataque de la NBA... y el tercero m¨¢s malo del Oeste.

Las dificultades para anotar son notorias y contrastan con la incidencia que est¨¢ teniendo Ricky en los Suns, que han pasado de 105,9 a 112 en el rating ofensivo y de 115 a 110 en el defensivo con el base promediando 12,7 puntos (los mismos que el a?o pasado) pero casi 5 rebotes y m¨¢s de 9 asistencias, su m¨¢ximo en la NBA. Y n¨²meros por encima de los de Conley, que anota m¨¢s que su compa?ero de posici¨®n (13,9) pero es peor en rebotes (3,5), pases a canasta (4,6) y robos (0,7 por 1,3 de Ricky). Es m¨¢s, en los dos a?os que Rubio ha pasado en Utah, no ha sido superado por el ex de los Grizzlies en ninguna de las categor¨ªas estad¨ªsticas principales (excepto en anotaci¨®n). Es decir, el base de El Masnou no solo est¨¢ siendo mejor este a?o, tambi¨¦n lo ha sido si comparamos su papel en los Jazz con el de su sustituto.

Del papel de Conley se est¨¢ hablando mucho. Los ¨²ltimos a?os en los Grizzlies, donde es una instituci¨®n y a buen seguro acabar¨¢ con la camiseta retirada, han acabado mermando a un baloncestista que sin llegar a ser All Star ha conseguido ser el l¨ªder espiritual y moral de una franquicia a la que lider¨® (junto a Randolph, Marc...) a las ¨²nicas finales del Oeste de su historia con ¨¦l como general en pista. Los a?os pasaron mientras el?Grit and Grind se disolv¨ªa y el base entraba en una fase de hast¨ªo, un sentimiento favorecido por la temporada 2017-18, que se pas¨® casi en blanco (disput¨® 12 partidos). Parec¨ªa que su llegada a Salt Lake City le ven¨ªa como anillo al dedo (nunca mejor dicho): un equipo necesitado de un base para un jugador que necesitaba un nuevo proyecto. Un hombre veterano (32 a?os) que podr¨ªa hacer de mentor de los j¨®venes (Mitchell, Gobert...) y aportar en lo deportivo para formar un quinteto temible y llegar a un equipo que se convertir¨ªa en uno de los m¨¢s prometedores de la competici¨®n. En su debut, 1 de 16 en tiros de campo y 0 de 6 en triples. Y no fue lo que se dice un espejismo. Las cosas no est¨¢n saliendo exactamente como se esperaba. Eso parece claro.

De la esperanza a la incertidumbre

A los Jazz no les queda otra que mirar hacia delante. El pasado mes de enero estaban en 18-20 y el d¨ªa 5 de abril en un 49-30 que acab¨® siendo un 50-32. La segunda parte de la temporada suele ser buena para el equipo de Quin Snyder. Ah¨ª es donde acelera y consigue resolver las dificultades de la primera mitad para carburar y empezar a tener resultado. Eso s¨ª, en la campa?a pasada el r¨¦cord ven¨ªa dado por un calendario lleno de dificultades, mientras que en el presente curso han tenido hasta 11 partidos contra rivales te¨®ricamente inferiores que o bien van a tener complicado llegar a la fase final o directamente van a quedarse fuera de ella.

Hay motivos que invitan al optimismo. Siguen defendiendo igual de bien y tienen a jugadores capaces de resolver partidos en el clutch time, su mayor tal¨®n de Aquiles en los ¨²ltimos tiempos: 15-18 el a?o pasado en este tipo de finales y 89-101 en las ¨²ltimas cinco temporadas. Este a?o van 6-3 en esos partidos y parece que con Bogdanovic y Mitchell m¨¢s centrados en el ataque tienen m¨¢s f¨¢cil acabar con esta variante. Adem¨¢s y en teor¨ªa, Snyder acabar¨¢ encontrando soluci¨®n a los problemas de Conley en el lanzamiento y podr¨¢ sacar lo mejor de un jugador que hace tiempo que est¨¢ lejos de su mejor momento pero que, en pleno rendimiento,?es excelente en la direcci¨®n, con personalidad para anotar, mejor en defensa que Ricky (aunque de momento no lo est¨¦ demostrando) y notablemente superior como tirador (est¨¢ mal en tiros de campo pero promedia un 38% en triples). Todo esto deber¨ªa cuadrar perfectamente tanto con Donovan Mitchell, que tendr¨¢ que ceder a¨²n m¨¢s responsabilidad con la bola y tener m¨¢s espacios cuando la tenga, como con un Gobert (13,5 rebotes por partido pero anotando un punto menos que el a?o pasado) que puede ser m¨¢s peligroso que nunca en el pick and roll.

Para que todo funcione, la segunda unidad (Green, Mudiay, Exum, Davies...) deber¨¢ volver a funcionar como lo hac¨ªa anta?o, mientras que hombres como Ingles deber¨¢ recuperar urgentemente su nivel. El a?o pasado, con el australiano en pista los Jazz ten¨ªan un net rating del 7'7 y ahora est¨¢n en -1,5. El equipo en general tiene un -0,1 en esta estad¨ªstica por el 5,2 con el que acab¨® la ¨²ltima campa?a. Los Suns de Ricky, por cierto, han pasado del -8 al 1,3. Otro dato m¨¢s que refleja el buen hacer del espa?ol en su nuevo destino y que esconde m¨¢s problemas en Utah m¨¢s all¨¢ de Ingles. Ah¨ª entra Mitchell, que sigue mejorando sus estad¨ªsticas (se va casi a 25 puntos por partido), pero no termina de acostumbrarse a tener que ceder m¨¢s tiempo el bal¨®n en ataque.

En definitiva, los de Quin Snyder han apostado fuerte y ahora tienen que jugar sus cartas. Mirar al pasado no tiene sentido para una franquicia que lleg¨® a las finales del Oeste en 2007 y a las de la NBA en 1997 y 1998. Lejos quedan aquellos tiempos en los que Stockton y Malone rozaron el anillo con la yema de los dedos. Ahora, m¨¢s de 20 a?os despu¨¦s, Utah intenta culminar la reconstrucci¨®n y volver a luchar por un sue?o que, ahora mismo, parece lejano. Y sin Ricky, que ah¨ª sigue, a lo suyo. Jugando el mejor baloncesto de su carrera. ?Se equivocaron los Jazz con ¨¦l? S¨®lo el tiempo lo dir¨¢. Mientras tanto, seguiremos disfrutando...