Los nuevos Jazz, a vengar la memoria de Stockton y Malone

Michael Jordan y los Chicago Bulls dejaron innumerables cad¨¢veres a lo largo de la Liga en la d¨¦cada de los 90. La m¨¢quina perfecta en la que se convirti¨® el equipo de Illinois hizo estragos especialmente en el Este, donde s¨®lo el a?o y pico de retiro intermedio del n¨²mero 23 permiti¨® que otro equipo de esa conferencia se asomase a la final. Pero en el Oeste tambi¨¦n hubo v¨ªctimas, todas las que perdieron las seis finales ganadas por los Bulls. Equipos que se quedaron al borde del sue?o del anillo.

Ninguno de ellos es tan recordado como los Utah Jazz. Con John Stockton y Karl Malone en la cancha y Jerry Sloan en el banquillo, los de Salt Lake City fueron aumentando sus prestaciones desde los 80 hasta estrellarse por partida doble (1997 y 1998) con la pesadilla roja que arrasaba con todo. Esas dos finales, perdidas ambas por 4-2, es lo m¨¢s cerca que ha estado la franquicia de Utah de levantar el t¨ªtulo de campe¨®n. Desde entonces han llegado a playoffs en 13 de las ¨²ltimas 21 temporadas, pero s¨®lo un a?o jugaron las finales de conferencia (2007, 4-1 vs San Antonio).

?Puede ser 2020 el a?o en el que los Jazz regresen a una final de la NBA? La doble bomba de los Clippers fichando de una tacada a Kawhi Leonard y Paul George, la sorprendente llegada de Russell Westbrook a Houston y el final del culebr¨®n Antonhy Davis-Los Angeles Lakers ha quitado bastante foco de lo que se ha montado en Utah, que es nada menos que un equipo con aspiraciones serias al anillo. El d¨ªa 1 de julio se abri¨® la agencia libre y mientras otros estaban pendientes de hacia d¨®nde miraban las estrellas disponibles en Salt Laker City hicieron su trabajo en menos de 24 horas.

La pieza fundamental respecto al a?o pasado ya la ten¨ªan cerrada antes de esa fecha. Mike Conley llega para ocupar el puesto de base titular que ha estado en poder de Ricky Rubio los dos ¨²ltimos a?os. El ex de los Grizzlies es una de las estrellas menos valoradas de la Liga (a¨²n est¨¢ por jugar su primer All Star) pero es el hombre perfecto para poner al lado de Donovan Mitchell. El jovenc¨ªsimo escolta, para quien esta temporada ser¨¢ su tercera en la NBA, estaba muy solo. Gran parte de los problemas de los Jazz para dar un paso m¨¢s en el Oeste llegaban en el ataque y se resum¨ªan en que Mitchell ten¨ªa que hacer casi todo cuando llegaban los momentos importantes. Y eso facilitaba la vida de las defensas rivales, a las que les val¨ªa con centrarse en taparle a ¨¦l para limitar sobre manera la producci¨®n ofensiva.

Esto se ha acabado con la llegada de Conley. El base es un jugador excelente en ataque tanto con bal¨®n como sin ¨¦l. Con un 37,5% de acierto en tiros lejanos en toda su carrera y sin la necesidad de tener todo el rato el bal¨®n en la mano, los espacios que va a crear para Mitchell no pueden m¨¢s que hacer crecer a este ¨²ltimo. Eso sin contar el excelente manejo del pick-and-roll del ex de Memphis y la notable mejora del escolta de Utah es este aspecto, que puede convertirlos en un arma peligros¨ªsima.

Tras Conley lleg¨® Bojan Bogdanovic, que viene de una temporada sobresaliente en los Pacers, ech¨¢ndose el equipo a la espalda en ataque tras la lesi¨®n de Oladipo. Otro jugador m¨¢s sobre el que apoyar el peso ofensivo, al que confiar los tiros y los puntos. Un tr¨ªo exterior con una potencia de fuego que no se ve¨ªa desde hac¨ªa a?os por Salt Lake City. A ellos se les suma Joe Ingles, ese elemento indescifrable que tanto ha aportado a este equipo en los ¨²ltimos a?os. Y con ellos cuatro otro que va a salir muy reforzado en la parcela ofensiva ser¨¢ Rudy Gobert. El p¨ªvot, un especialista defensivo consagrado, ganador de los dos ¨²ltimos DPOY, ten¨ªa su tal¨®n de Aquiles en la canasta contraria. Sus limitaciones ofensivas supo remediarlas este a?o abusando del tiro m¨¢s sencillo que hay: el mate. 306 hizo en la 18-19, rompiendo el r¨¦cord hist¨®rico de la Liga. Pero con cuatro amenazas exteriores como va a tener ahora, algo totalmente nuevo en su carrera, los espacios por dentro ser¨¢n mayores que nunca para ¨¦l.

Y si en ataque hemos visto que la mejora es notable, en defensa tampoco se quedan cortos. Es el aspecto del juego que mejor dominaban y se puede afirmar que tambi¨¦n van hacia arriba. Conley es uno de los mejores bases de la NBA en los dos lados de la cancha. Si su ataque es bueno su defensa lo es al mismo nivel. Pero adem¨¢s han sumado a su tercer fichaje, en este caso un jugador interior, con el que esperan mejorar a¨²n m¨¢s debajo de su tablero. Ed Davis llega por Derrick Favors. El que se va es mejor jugador en ataque, pero los datos de Davis en Brooklyn deber¨ªan poner una sonrisa en la cara de los seguidores de los Jazz.

Promedi¨® 8,6 rebotes en 17,9 minutos de juego en los Nets, que nunca fueron mejores en defensa que con ¨¦l en cancha. Y dentro de los minutos que jug¨® en un rol limitado, parecido al que en principio tendr¨¢ en su nuevo equipo, Davis acab¨® con el segundo mejor dato de toda la liga en +/- defensivo, s¨®lo por detr¨¢s de... Rudy Gobert.

John Stockton acab¨® su carrera con 10 all stars a sus espaldas y es el m¨¢ximo asistente y el que m¨¢s robos tiene en la historia de la NBA. Karl Malone jug¨® 14 veces el All Star, fue MVP de la temporada en dos ocasiones y es el segundo m¨¢ximo anotador de siempre. Pero entre los dos no fueron capaces de llevar el t¨ªtulo a Utah. Michael Jordan y compa?¨ªa no quisieron. M¨¢s de dos d¨¦cadas despu¨¦s puede que estemos cerca de ver a unos Jazz capaces de vengar la memoria de los dos jugadores m¨¢s grandes que hayan vestido nunca su camiseta.