La NASA halla 10 planetas similares a la Tierra

La NASA ha convocado este lunes 19 de junio una rueda de prensa?en el marco de la conferencia "Fourth Kepler and K2 Science" que se celebra esta semana en el centro de investigaci¨®n Ames de la NASA, en California.

En la misma, la Agencia ha explicado que gracias a su telescopio espacial Kepler, han podido localizar hasta 219 nuevos candidatos planetarios, diez de los cuales son rocosos de tama?o terrestre y orbitan su estrella en la zona habitable.

Kepler fue lanzado en 2009, pero su misi¨®n original finaliz¨® inesperadamente en 2013 debido a un fallo de sus giroscopios. Logra buscar planetas detectando la min¨²scula ca¨ªda en el brillo de una estrella que ocurre cuando un planeta cruza delante de ¨¦l, llamado tr¨¢nsito. El telescopio ha escrutado 150.000 estrellas en la constelaci¨®n de Cygnus.

El cat¨¢logo de Kepler

En esta conferencia se ha presentado la versi¨®n final y la m¨¢s completa y detallada del cat¨¢logo de los exoplanetas descubiertos a partir de datos recogidos durante cuatro a?os de observaciones de ese telescopio.

Con este cat¨¢logo, derivado de los datos disponibles p¨²blicamente en el Archivo Exoplanetario de la NASA, hay ya un total de 4.034 candidatos planetarios identificados por Kepler, de los cuales 2.335 han sido verificados como exoplanetas. De cerca de 50 candidatos de la zona habitable de tama?o cercano a la Tierra detectados, m¨¢s de 30 han sido verificados.

Adem¨¢s, los resultados que utilizan los datos de Kepler sugieren dos agrupaciones de tama?os diferentes de planetas peque?os. Ambos resultados tienen implicaciones significativas para la b¨²squeda de la vida.

La b¨²squeda de otra Tierra

Seg¨²n informa la NASA, el cat¨¢logo final de Kepler servir¨¢ de base para m¨¢s estudios para determinar la prevalencia y demograf¨ªa de los planetas en la galaxia, mientras que el descubrimiento de las dos poblaciones planetarias distintas muestra que aproximadamente la mitad de los planetas que conocemos en la galaxia no tienen superficie, o se encuentran debajo de una atm¨®sfera profunda y aplastante, un ambiente poco probable para acoger vida.

"El conjunto de datos de Kepler es ¨²nico, ya que es el ¨²nico que contiene una poblaci¨®n de estos casi an¨¢logos de la Tierra, planetas con aproximadamente el mismo tama?o y la ¨®rbita de la Tierra", ha afirmado el cient¨ªfico del programa Kepler en la Divisi¨®n de Astrof¨ªsica de la NASA Science Direcci¨®n de Misi¨®n, Mario P¨¦rez.

"La comprensi¨®n de su frecuencia en la galaxia ayudar¨¢ a informar el dise?o de las futuras misiones de la NASA para observar directamente a otra Tierra", explica, como recoge EP.

Descubren dos tipos de exoplanetas

Un grupo de investigaci¨®n aprovech¨® los datos de Kepler para realizar mediciones precisas de miles de planetas, revelando dos grupos distintos de planetas peque?os. El equipo encontr¨® una divisi¨®n limpia en los tama?os de planetas rocosos, de tama?o Tierra y planetas gaseosos m¨¢s peque?os que Neptuno. Pocos planetas se encontraron entre esos grupos.

Usando el Observatorio W. M. Keck en Hawai, el grupo midi¨® los tama?os de 1.300 estrellas en el campo de Kepler para determinar los radios de 2.000 planetas Kepler con exquisita precisi¨®n.

"Nos gusta pensar en este estudio como la clasificaci¨®n de los planetas de la misma manera que los bi¨®logos identifican nuevas especies de animales", se?ala el candidato doctoral en la Universidad de Hawaii en Manoa, Benjamin Fulton, autor principal del segundo estudio."Encontrar dos grupos distintos de exoplanetas es como descubrir que mam¨ªferos y lagartijas componen distintas ramas de un ¨¢rbol geneal¨®gico", expresa.

Parece que la naturaleza com¨²nmente hace planetas rocosos hasta un 75%m¨¢s grandes que la Tierra. Por razones que a¨²n no entienden los cient¨ªficos, aproximadamente la mitad de esos planetas toman una peque?a cantidad de hidr¨®geno y helio que aumenta dr¨¢sticamente su tama?o, permiti¨¦ndoles "saltar la brecha" y unirse a la poblaci¨®n m¨¢s cercana al tama?o de Neptuno.