Una aut¨¦ntica bestia gr¨¢fica: recordando c¨®mo Epic Games y Gears of War le costaron 1.000 millones de d¨®lares a Microsoft

El primer Gears of War, que lleg¨® a las tiendas en 2006, fue uno de los lanzamientos m¨¢s importantes de la primera d¨¦cada de los 2000. Este t¨ªtulo de Xbox 360 ofrec¨ªa un apartado gr¨¢fico sin precedentes en consola, y una evoluci¨®n natural de las mec¨¢nicas de third person shooter ya vistas en Resident Evil 4. Este videojuego desarrollado por Epic Games no podr¨ªa haber sido lanzado de no ser por las presiones de la compa?¨ªa hacia Microsoft. ?El motivo? Epic insisti¨® en que Microsoft equipase a cada Xbox 360 con 512MB de RAM en lugar de los 256MB previstos. Esto provoc¨® un sobrecoste de mil millones de d¨®lares en el desarrollo y fabricaci¨®n de la consola, pero el resultado final hizo que mereciese la pena la inversi¨®n.

Epic Games insisti¨® a Microsoft para que a?adiesen 512MB de RAM a Xbox 360 y as¨ª pudiese mover bien el primer Gears of War

Durante mediados de los 2000, Epic Games y Microsoft ten¨ªan una muy buena relaci¨®n. Esto se vio reflejado en el lanzamiento en exclusiva de varios t¨ªtulos de la saga Unreal en la primera Xbox, como Unreal Championship (2002) o Unreal Championship 2: The Liandri Conflict (2005). Dado que era la m¨¢s potente de su generaci¨®n, teniendo en cuenta la similitud de su arquitectura a la de los PCs de la ¨¦poca, y como Epic Games estaba especializada en lanzar sus juegos en PC, esto hizo que ambas empresas estrecharan lazos. Esta colaboraci¨®n continuar¨ªa entre ambas durante el desarrollo de la siguiente m¨¢quina de Microsoft: Xbox 360.

Como uno de sus principales colaboradores, Epic Games ofreci¨® a Microsoft Gears of War como un ambicioso nuevo videojuego que impulsase las ventas de Xbox 360. Aunque el concepto inicial de Gears of War surgi¨® entre 2000 y 2001 como Unreal Warfare, un spin-off de la saga Unreal Tournament, poco a poco este proyecto evolucion¨® hasta ser la primera piedra de una franquicia completamente nueva. Con el paso de los a?os, el desarrollo de la versi¨®n final de Gears of War se perfil¨® para 360, y en la Game Developers Conference de 2005 se mostr¨® el juego por primera vez a puerta cerrada.

Este nuevo t¨ªtulo serv¨ªa, adem¨¢s, de demostraci¨®n t¨¦cnica del por entonces nuevo Unreal Engine 3 ¡ªla versi¨®n m¨¢s reciente y avanzada del motor gr¨¢fico de Epic Games entoncesa¡ª y del procesador Xenon de la nueva Xbox 360. La demo se resum¨ªa en un peque?o grupo de soldados humanos patrullando una ciudad de noche que sufr¨ªa una emboscada. Esta demo t¨¦cnica recibi¨® muy buenas cr¨ªticas por su realismo visual y su acci¨®n cinematogr¨¢fica, que elevaba a nuevas cotas lo que los jugadores de consola pod¨ªan esperar en los juegos de disparos y acci¨®n. Se trataba de un golpe de efecto de Microsoft, que demostr¨® que, con su nueva consola, seguir¨ªa ofreciendo gr¨¢ficos y rendimiento vanguardistas.

No obstante, en Epic Games segu¨ªan sin estar conformes con el resultado final de la demo por un motivo: su nuevo juego estaba muy limitado por el hardware de Xbox 360. As¨ª que, ni corto ni perezoso, el CEO y fundador de Epic Games, Tim Sweeney, se puso en contacto con Microsoft para sugerirles que deb¨ªan doblar la cantidad de memoria RAM de la que dispon¨ªa la consola: sus 256MB deb¨ªan ser aumentados a 512MB. El argumento que esgrimi¨® el due?o de Epic fue que doblar la RAM de la m¨¢quina no solo permitir¨ªa que el rendimiento y la fidelidad gr¨¢fica de Gears of War aumentasen, sino que este hardware mejorado pod¨ªa ser utilizado tambi¨¦n por otros desarrolladores para ofrecer experiencias de juego fluidas y realistas.

Microsoft decidi¨® hacer caso a Sweeney, pero esta decisi¨®n tuvo un sobrecoste desorbitado porque se produjo apenas unos meses antes del lanzamiento de la consola en noviembre de 2005. Tal y como revelar¨ªa Mark Rein, vicepresidente de Epic Games en una entrevista a Eurogamer en 2006: ¡°Le hemos costado a Microsoft mil millones de d¨®lares. Discutimos mucho, y lo que hizo Tim fue enviarles una captura de c¨®mo se ver¨ªa Gears of War con solo 256 megas de memoria. As¨ª que, el d¨ªa que tomaron esta decisi¨®n, aparentemente fuimos los primeros desarrolladores en llamarles; est¨¢bamos en la Games Developers Conference, y nos llam¨® el jefe financiero de Microsoft Game Studios, y nos dijo ¡®quiero que sepas que me has costado mil millones de d¨®lares¡¯, y le respond¨ª ¡®pero le hemos hecho un favor a mil millones de jugadores¡¯¡±.

La alta definici¨®n requiere m¨¢s memoria que la resoluci¨®n est¨¢ndar al renderizar m¨¢s p¨ªxeles en pantalla, algo a lo que hab¨ªa que sumar el aumento de la resoluci¨®n de las texturas, la mejor calidad y mayor n¨²mero de pol¨ªgonos de los modelos de los personajes, o efectos de iluminaci¨®n y part¨ªculas complejos. Los 256MB que Microsoft ten¨ªa pensados implementar habr¨ªan sido insuficientes para Xbox 360 y la habr¨ªan puesto en una posici¨®n de inferioridad con respecto a la PlayStation 3 de Sony, su principal competidora. PS3 contar¨ªa con 512MB de RAM combinada (256MB de RAM del sistema y 256MB de VRAM dedicada), por lo que, de no haber igualado la capacidad, Xbox 360 se habr¨ªa quedado en desventaja directa en cuanto a gr¨¢ficos y rendimiento, especialmente en el terreno de los videojuegos multiplataforma.

En ¨²ltima instancia, la decisi¨®n de Microsoft, pese al sobrecoste, fue acertada. Xbox 360 fue su consola de mayor ¨¦xito hasta la fecha, con alrededor de 84 millones de unidades vendidas en todo el mundo. Gran parte de las ventas se debieron a su cat¨¢logo de videojuegos tanto multiplataforma como exclusivos, a las posibilidades que ofrec¨ªa el juego en l¨ªnea a trav¨¦s de su servicio Xbox Live y al potente apartado gr¨¢fico que ofrec¨ªan sus t¨ªtulos de mayor perfil. Xbox 360 fue la primera consola lanzada de la s¨¦ptima generaci¨®n, que es la que introdujo el concepto de gr¨¢ficos de alta definici¨®n y resoluci¨®n de hasta 1080p al panorama de las consolas de sobremesa.

La contribuci¨®n de Epic Games y Gears of War al legado de Xbox 360

El lanzamiento de Gears of War en 2006 marc¨® un antes y un despu¨¦s tanto para Epic Games como para Microsoft. Para Epic, signific¨® la consolidaci¨®n de Unreal Engine 3 como uno de los motores gr¨¢ficos m¨¢s avanzados y vers¨¢tiles de la industria, algo que atrajo la atenci¨®n de desarrolladores de todo el mundo y que, a su vez, influy¨® en el desarrollo de otros t¨ªtulos de alto perfil que licenciaron el uso de este motor como Mass Effect (2007) o Batman: Arkham City (2011). Para Microsoft, Gears of War fue un ¨¦xito comercial con casi seis millones de copias vendidas en sus primeros dos a?os, adem¨¢s de un pilar clave para posicionar a Xbox 360 como una consola imprescindible y digna sucesora de la Xbox original. Con su espectacular apartado visual y sus mec¨¢nicas de juego innovadoras como el sistema de coberturas, este t¨ªtulo demostr¨® que 360 estaba m¨¢s que preparada para ofrecer experiencias de acci¨®n visceral e intensa sin ataduras.

Tras su lanzamiento, Gears of War se convirti¨® en una nueva insignia de la marca Xbox, complementando el ¨¦xito que ya representaba la franquicia Halo. Mientras que Halo hab¨ªa captado la atenci¨®n de los aficionados a los FPS durante la generaci¨®n anterior, con Gears of War, Microsoft lleg¨® a una nueva audiencia: la de los fans de la acci¨®n t¨¢ctica en tercera persona. Adem¨¢s, su apuesta por los modos multijugador online a?adi¨® valor a Xbox Live, consolid¨¢ndolo como un servicio que pod¨ªa ofrecer una fluidez comparable a la del juego en l¨ªnea en PC. Y, por si no fuese poco, la popularidad de esta primera entrega contribuy¨® a que se expandiese hacia una franquicia con un universo con un trasfondo muy rico y que se manifest¨® en forma de m¨²ltiples secuelas, remasterizaciones, novelas, c¨®mics, e incluso una adaptaci¨®n en imagen real que llegar¨¢ de la mano de Netflix.

Tanto para Epic Games como para Microsoft, la creaci¨®n de Gears of War fue una jugada maestra que no solo atrajo a nuevos jugadores al ecosistema Xbox, sino que tambi¨¦n les permiti¨® competir en igualdad de condiciones con Sony, que ya contaba con muchas exclusivas de renombre debido a su mayor veteran¨ªa en la industria. Como franquicia, Gears of War demostr¨® que Xbox 360 pod¨ªa ofrecer experiencias exclusivas capaces de rivalizar con cualquier t¨ªtulo de PlayStation 3. A d¨ªa de hoy, el primer t¨ªtulo de la saga sigue siendo recordado como uno de los mayores logros de la era Xbox 360 y uno de los grandes puntos de inflexi¨®n de la s¨¦ptima generaci¨®n; para muchos, fue el primer videojuego que realmente demostr¨® el salto que hab¨ªa entre su generaci¨®n y la anterior.