Last Stop, an¨¢lisis. El arte de contar historias

Seguro que m¨¢s de uno por estos lares se acuerda de Virginia, un peque?o videojuego independiente que se convirti¨® en una de las sorpresas m¨¢s agradables de 2016. Se trataba de una cautivadora experiencia narrativa que entraba por los ojos y ten¨ªa claras reminiscencias a Twin Peaks y Expediente X. Virginia era una proeza en muchos sentidos. Lo era por aquel deslumbrante y colorido acabado visual que aprovechaba con inteligencia el motor gr¨¢fico Unity. Por un apartado sonoro que lleg¨® a alzarse con un premio BAFTA. Por una narrativa vibrante que se atrev¨ªa a prescindir de cualquier clase de di¨¢logo y lo apostaba todo al montaje. O por ser el primer trabajo de Variable State, una desarrolladora brit¨¢nica fundada en 2014 y compuesta por menos de una veintena de personas que trabajaban de forma remota y apenas se ve¨ªan a trav¨¦s de Skype. Virginia no estaba exento de fallos, ni mucho menos, pero sab¨ªa eclipsarlos tras sus virtudes y gracias a ello se convirti¨® en una joya de culto. El juego que hoy nos ocupa, Last Stop, es el segundo trabajo de Variable State. Cinco a?os despu¨¦s de Virginia, la compa?¨ªa regresa con una propuesta similar que cambia los parajes rurales de Estados Unidos por el centro de Londres, y los universos de Lynch, Mulder y Scully por los de Black Mirror y Doctor Who. Otra aventura eminentemente narrativa que sigue convenciendo en lo gr¨¢fico, pero que por desgracia resulta mucho m¨¢s plana y convencional.

Tres historias en una

Last Stop se compone de tres historias diferentes, todas ellas ambientadas en Londres, conectadas entre s¨ª y con elementos paranormales como denominador com¨²n. La primera de ellas, Domestic Affairs, narra el drama familiar de Meena, una especie de esp¨ªa del MI6 que est¨¢ insatisfecha con su vida personal y busca nuevas emociones. ?C¨®mo? Luchando de un modo enfermizo por conseguir un ascenso laboral, teniendo una aventura extramarital e incluso haciendo de justiciera de barrio en sus horas libres. Lo que sea con tal de no tener que cuidar de su padre y soportar sus (divertid¨ªsimas) tonter¨ªas antisistema, o con tal de no hacer frente a la brecha que le va alejando m¨¢s y m¨¢s de su marido y de su hijo. Es la trama que menos ciencia ficci¨®n tiene y por momentos emite cierto tufillo a peli de tarde, a culebr¨®n cutre de los que echan a la hora de la siesta durante los fines de semana. ?Oh, no! ?Alguien le ha dejado una nota a Meena en su casa amenazando con contar a su marido la infidelidad! ?Qui¨¦n puede ser? ?Qu¨¦ mala pata! Por culpa de sus horarios, Meena se ha perdido la carrera de atletismo de su hijo, ha llegado tarde a una reuni¨®n en el colegio y se le ha olvidado llamar a casa para cancelar la cena familiar. ?Habr¨¢ bronca esa noche? ?Una copa de vino? ?Y lo que faltaba: su rival por el ascenso es m¨¢s joven, guapa y lista que ella! ?Por qu¨¦ ha dejado de ser la favorita de sus compa?eros? ?El mundo ya le ha puesta la etiqueta de juguete roto? Demasiadas zonas comunes tratadas con demasiada frivolidad.

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La segunda de las historias, Stranger Danger, parte de una premisa fascinante e inspirada en Under the Skin, la pel¨ªcula protagonizada por Scarlett Johansson. Donna, Vivek y Becky son tres adolescentes obsesionados con un atractivo y misterioso hombre que vive cerca de su zona y que cada d¨ªa se lleva a casa a una nueva conquista. Hasta ah¨ª nada parece sospechoso, pero al cabo de unas horas en su piso, siempre sucede lo mismo: el hombre vuelve a salir, esta vez solo, y no regresa hasta el d¨ªa siguiente, cuando lo hace con una nueva acompa?ante. Tratando de descubrir qu¨¦ es de todas esas personas desaparecidas, los tres amigos deciden seguirle hasta un extra?o edificio abandonado en el que muestra su verdadera naturaleza. Y aunque no sabemos muy bien cu¨¢l es, el extra?o resplandor verde que la acompa?a, a lo se?or Burns radioactivo, parece dejar claro que no es humana. Al percatarse de que le est¨¢n observando, el hombre se acercar¨¢ a Donna y compa?¨ªa, quienes creen que pretende atacarles y, haciendo suya la m¨¢xima de que la mejor defensa es un buen ataque, noquean al desconocido y le atan a una silla, haci¨¦ndolo su reh¨¦n. Un estupendo punto de partida para una trama que engancha y funciona.

A partir de ese momento trataremos de descubrir qui¨¦n y qu¨¦ es nuestro prisionero, mientras ¨¦ste trata de confundirnos y enfrentarnos entre nosotros, y mientras debemos hacer frente a los problemas propios de un adolescente. ?Qui¨¦n le vigilar¨¢ durante las horas de clase? ?Vamos a hacer pellas? ?Qu¨¦ excusa pondremos a nuestros padres cuando nos pregunten por qu¨¦ pasamos tanto tiempo fuera de casa? ?Y si nos estamos metiendo en un l¨ªo? ?No es ilegal tenerle all¨ª? Dudas, secretos y problemas. Fricciones en el grupo, poderes extraterrestres. Stranger Danger se desenvuelve mucho mejor que Domestic Affairs, pero tambi¨¦n sirve mucho mejor como ejemplo de algunos de los principales problemas del juego. El primero: nuestras decisiones no influyen ni importan para nada. Tenemos varias opciones de respuesta en los di¨¢logos, pero como si no. Aunque te pregunten si quieres pedir ayuda a tu familia y contestes que s¨ª, todo depende de lo que marque el guion. En Virginia ten¨ªa sentido por aquella narraci¨®n tan de autor. Aqu¨ª no. Son historias extremadamente lineales y les hubiera ayudado, por ejemplo, el enfoque de las de Telltale Games, que sin ser tampoco un referente del libre albedr¨ªo, al menos hacen lo suficiente para enga?arnos y provocar que queramos darles una segunda vuelta.

El segundo problema es el tiempo. Cada relato durante en total poco menos de dos horas. A esas habr¨ªa que restarles los minutos vac¨ªos, es decir, los que no hacen avanzar la trama (nosotros paseando por los escenarios, pensando una respuesta, completando minijuegos y quick time events¡­ etc¨¦tera). Al final te quedan sesenta minutos (o a¨²n menos) para contar algo que de primeras se antoja complejo, rico y prometedor. El resultado son un mont¨®n de situaciones confusas, precipitadas y rid¨ªculas. Demasiados saltos en la trama y demasiados temas por los que se pasa de puntillas. Muchas cosas quedan en an¨¦cdota, a veces para bien y a veces para mal. La hermana de Donna, por ejemplo, es polic¨ªa y va siempre vestida con su uniforme para que no nos olvidemos (pero siempre, siempre, siempre). Una muestra de c¨®mo el juego nos trata de idiotas, pero una muestra anecd¨®tica y que hasta puede tener su gracia. Sin embargo, cuando se trata con esa misma ligereza y despreocupaci¨®n temas como el c¨¢ncer, la cosa pasa a ser de mal gusto (y deja un terrible sabor de boca en el espectador). Stranger Danger se desinfla como un globo, nos pierde y va de m¨¢s a menos por culpa del formato y las formas.

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Nos queda por contaros la tercera historia, Paper Dolls. Es muy curioso porque a nosotros nos parece la mejor y sin embargo es la que m¨¢s veces nos han contado en otros medios. Responde al cl¨¢sico intercambio de cuerpos que ya hemos visto antes en Your name, Big, Este cuerpo no es el m¨ªo, Dos veces yo, Soul y tantas otras pel¨ªculas. Un hombre calvo, barrig¨®n y entrado en a?os, con un aburrido trabajo de oficinista y una ni?a de ocho a?os, se transforma en su vecino joven y deportista, dise?ador de videojuegos y streamer. Ambos se hab¨ªan cruzado en varias ocasiones, pero no se soportaban. Este incidente les obligar¨¢ a conocerse a fondo para enga?ar a los dem¨¢s y fingir que siguen siendo ellos mismos. Los dos se necesitan mutuamente. El hombre mayor, John, ahora en el cuerpo del joven, no puede recoger a su hija del colegio sin levantar sospechas. Pero el otro, Jack, necesita que a cambio ¨¦l siga yendo a trabajar en su proyecto para pagar las facturas, aunque John no tenga ni idea de programar o desarrollar. A pesar de lo manido del tema, el ritmo es trepidante y resulta imposible no re¨ªr con las sinergias que se dan entre ambos y la hija. Esta ¨²ltima, Molly, es un personaje maravilloso. Pero encima la narraci¨®n es la m¨¢s experimental de todo Last Stop, con continuos juegos de montaje y saltos temporales, a la manera de Virginia. La secuencia en la que ambos viven c¨®mo es un d¨ªa entero del otro nos parece memorable. Hasta bromea con acidez sobre el crunch en los videojuegos. Paper Dolls podr¨ªa cargar sobre s¨ª con todo el peso del juego y su tono, pura comedia sci-fi, encaja como un guante con ese aspecto visual tan colorido y cartoon. Mucho m¨¢s, desde luego, que los melodramas de Domestic Affairs y Stranger Danger.

?C¨®mo conectan las tramas?

Las premisas y su enfoque son tan dispares que por momentos no hemos podido evitar preguntarnos qu¨¦ relaci¨®n guardan entre s¨ª las historias y si de verdad tienen coherencia y cohesi¨®n como antolog¨ªa. Porque s¨ª, se ambientan en Londres y tienen un factor paranormal, pero a veces ¨¦ste es tan secundario o peque?o que ni entrar¨ªa en las quinielas. Hay coincidencias, como que el marido de Meena, la protagonista de Domestic Affairs, es el profesor de Donna, la adolescente de Stranger Danger. Y el amante de la propia Meena es el m¨¦dico al que acuden John y Jack para que les ayude con su intercambio de cuerpos. Pero al margen de un par de escenas sueltas, las tres historias no se cruzan m¨¢s que al final, cuando lo hacen debido a un buen pu?ado de pinzas y su correspondiente deus ex machina. Una recta final disparatada que cambia de registro, ensucia un poco el conjunto y parece decir ¡°ten¨ªamos que acabar ya, como fuera, por temas de plazo y presupuesto¡±. A pesar de ello, hemos salido relativamente satisfechos de la experiencia. Con sus m¨¢s y sus menos, Last Stop entretiene y engancha mientras dura. Tiene momentos estupendamente escritos y otros que sorprender¨¢n a m¨¢s de uno. Narrativamente es un producto convencional y un tanto irregular, pero sin ning¨²n valle demasiado pronunciado Su mayor problema en realidad es que no es tan rompedor o particular como lo fue Virginia. No est¨¢ llamado a grabarse en nuestra retina, como s¨ª pasaba con los ¡°momentos del b¨²falo¡± de Virginia, o con esas cervezas de madrugada en lo alto de la torre de agua. No es un producto tan inspirado, ni tan distante como aquel del resto de propuestas del g¨¦nero. Y claro, al hacerse mortal entra a m¨¢s comparaciones, se enfrenta a m¨¢s alternativas y es m¨¢s sencillo verle las costuras.

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?Cu¨¢nto duran?

Las tres historias se dividen en seis cap¨ªtulos distintos y conectan en ese s¨¦ptimo y definitivo acto final. Hay cierta libertad a la hora de elegir en qu¨¦ orden las jugamos, pero es relativa, pues s¨®lo cuando superemos el primer episodio de todas se desbloquear¨¢n los segundos y as¨ª sucesivamente. La idea es que no dejemos ninguna descolgada y que las llevemos a la par. Es imposible perder el hilo en las dos o tres tardes que nos durar¨¢ el juego, pero por si acaso, antes de empezar un nuevo bloque siempre contamos con el t¨ªpico repaso televiso en forma de ¡°Anteriormente, en Last Stop...¡±. Un ejemplo m¨¢s de c¨®mo Variable State acude esta vez a un lenguaje com¨²n, m¨¢s conservador y reconocible por cualquiera. En total, completarlo todo nos llevar¨¢ entre 5 y 6 horas, casi el triple de lo que nos llevaba Virginia. Podemos sumarle alguna m¨¢s si queremos sacar los logros / trofeos, pero su vida ¨²til acaba ah¨ª. Como dec¨ªamos anteriormente, no existen mayores motivos para rejugar la aventura. No hay coleccionables, ni decisiones que marquen y alteren la trama. Como mucho un par de finales por personaje para la historia, pero tras ver el de cada uno es f¨¢cil imaginar el otro y casi sale m¨¢s a cuenta una visita r¨¢pida a Youtube.

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Un descalabro jugable...

A nivel jugable, Last Stop propone muy, muy poquito. De vez en cuando movemos al personaje por los escenarios (llenos de muros invisibles), elegimos entre varias opciones de di¨¢logo (todas ellas de relevancia m¨ªnima) y participamos en tres o cuatro quick time events dilatados en el tiempo. Los QTE son lo que son y tampoco se le pueden pedir peras al olmo, pero es cierto que los del juego se antojan exageradamente pobres en su planteamiento, simplones y f¨¢ciles. En los ¨²ltimos a?os han proliferado en la industria como una mala hierba, pero al menos esto ha servido para ver una evoluci¨®n en ellos, o al menos alg¨²n que otro caso que les saca partido a base de ingenio y talento. En esta ocasi¨®n se antojan primitivos y superpuestos sobre la escena, como si hubieran sido pensados a posteriori. Nunca reman a favor. La quinta vez que aparece el de correr (apretar los gatillos alternativamente un par de veces) se antoja tan rid¨ªculo como cansino. Otros han sido reconvertidos en minijuego, como cierto momento en que nos sentamos a tocar un piano y se hace a lo Guitar Hero. Pero resulta tan mal hecho, tan rematadamente f¨¢cil y b¨¢sico que se carga la emotividad de la escena y nos echa a empujones de su universo. Rompe el hechizo, la inmersi¨®n. ?C¨®mo no se ha cuidado un elemento tan asequible? Con la de minijuegos musicales que habremos visto a estas alturas... ?Y por qu¨¦ se les otorga nuestra atenci¨®n si no est¨¢n bien hechos? Viendo lo prescindibles e innecesarios que son podr¨ªan haberse escondido o disimulado. Incluso eliminado. Son descuidos inexcusables.

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Es cierto que este tipo de aventuras conversacionales est¨¢n m¨¢s pr¨®ximas al cine que al videojuego, pero a¨²n as¨ª es preferible no meter nada a meter algo que lo ¨²nico que hace es entorpecer. Lamentamos volver continuamente al ejemplo de Virginia, pero siendo su hermano mayor no nos queda m¨¢s remedio. El primer proyecto de Variable State ya era limitad¨ªsimo jugablemente y fue criticado por ello, pero hab¨ªa tantos est¨ªmulos extra de los que estar pendientes que nos daba igual. Su narrativa era tan deslumbrante y genuina que no ten¨ªamos tiempo para quejarnos de nada m¨¢s. El resto de cosas funcionaba como la seda. En Last Stop esa narrativa tiene sus vaivenes y la desarrolladora demuestra su inseguridad al introducir minijuegos y QTE tan extra?os, como si tuviera la necesidad de rellenar o compensar algo. Adem¨¢s hay escenas muy puntuales en primera persona y momentos en plan ¡°modo detective¡±, en los que por ejemplo debemos estudiar las facciones del interlocutor para determinar su estado de ¨¢nimo o su nivel de amenaza. Son fragmentos residuales y que no van a ning¨²n lado, los cuales nos llevan a pensar que se experiment¨® en esa direcci¨®n, pero por el motivo que fuera no convencieron, no hubo tiempo o recursos, y se limitaron y redujeron al m¨ªnimo. Es como si la jugabilidad de Last Stop, sin quererlo, nos contara cosas de c¨®mo fue su proceso creativo y de las discusiones y callejones que atraves¨®. Una informaci¨®n que jam¨¢s deber¨ªa llegar al espectador. No deber¨ªa distra¨¦rsenos con una cuarta historia tan privada y personal. El fracaso jugable debe ser maquillado para apenas percibirse, no para salir a escena y ser protagonista.

...y un espect¨¢culo a nivel audiovisual

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Pero si por algo destaca Last Stop es por su imperial puesta en escena. La posici¨®n de la c¨¢mara, el recorrido que van a hacer los personajes y c¨®mo se les va a seguir, la iluminaci¨®n de la secuencia, su climatolog¨ªa, su paleta de colores, el movimiento del plano, los jump cut de montaje¡­ Todo, absolutamente todo est¨¢ pensado al mil¨ªmetro. Es un continuo ejercicio de estilo. Hay pel¨ªculas que ya quisieran para s¨ª ese virtuosismo visual. Las im¨¢genes son poderosas, cautivadoras, ¨²nicas. Muchos momentos son cine en may¨²sculas. Es dif¨ªcil sacar m¨¢s partido al motor gr¨¢fico Unity, que a¨²n as¨ª empieza a qued¨¢rsele corto al talento de Variable State. Alg¨²n pol¨ªgono demasiado puntiagudo por aqu¨ª, alguna textura plana por all¨¢ y espejos y calles sin reflejos son el menor de nuestros problemas. Lo ¨²nico que nos ha dolido es cierto hieratismo facial. Los personajes se expresan lo justito con la cara, pero al menos esto se compensa con un doblaje (al ingl¨¦s) perfecto, con un magn¨ªfico trabajo actoral detr¨¢s. Corregir esas caras de p¨®ker y las animaciones corporales hubieran colmado uno de los trabajos m¨¢s impresionantes de a?o. Especial menci¨®n merece esa fabulosa recreaci¨®n de Londres, sus calles y ambientes. A?ad¨¢mosle como guinda del pastel la m¨²sica de Lyndon Holland, merecido ganador del BAFTA, y el acabado es sobresaliente. Los apartados gr¨¢fico, sonoro y art¨ªstico sujetan la narraci¨®n cuando esta tropieza y mantienen nuestra atenci¨®n cuando lo que pasa a los mandos es digno de un sonoro bostezo. S¨®lo por ver c¨®mo ser¨ªa el despliegue de un tercer proyecto, ardemos en deseos de que les sigan dando oportunidades.

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