Guerrilla Games: todos los caminos llevan a Horizon: Forbidden West

Consolidarse en una industria como la del videojuego no es una tarea sencilla, ni siquiera cuando formas parte de la red de estudios de una empresa todopoderosa como Sony Interactive Entertainment. A Guerrilla Games, ahora una m¨¢s bajo el sello de PlayStation Studios, le cost¨® encontrar su camino. Atrapada durante a?os en la saga Killzone, esta desarrolladora enclavada en los Pa¨ªses Bajos dise?¨® varios cap¨ªtulos notables dentro de su saga de shooters, pero el potencial del estudio explot¨® definitivamente con Horizon Zero Dawn, una de las exclusivas m¨¢s importantes de PlayStation 4.

El triunfo incontestable del videojuego protagonizado por Aloy no fue una casualidad, sino que se trat¨® de un conjunto de buenas ideas trasladadas a la realidad con acierto. Como en un puzle, a veces no todas las piezas encajan del todo, pero en el caso de Horizon, Guerrilla supo colocarlas justo en el lugar en el que deb¨ªan estar. Por eso, desde ese preciso instante, todo el mundo estaba convencido de que habr¨ªa una secuela. La respuesta a nivel comercial tambi¨¦n lo presagiaba, m¨¢s de diez millones de unidades vendidas en todo el mundo no es una minucia precisamente.

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PlayStation 5 present¨® sus primeros juegos en un evento que tuvo lugar el pasado 11 de junio de 2020. Los rumores sobre la presencia de la secuela ya hab¨ªan sonado sin cesar durante los d¨ªas previos, e incluso algunos miembros del equipo, como el compositor Joris de Man, recordaron convenientemente la fecha y la hora del evento. Michelle Jenner, la actriz de doblaje de Aloy en Espa?a, tambi¨¦n hizo lo propio, pero ante las reacciones de los fans y de los medios de comunicaci¨®n, reconoci¨® desconocer si iba a haber novedades. En cualquier caso, Horizon: Forbidden West se hizo oficial pocas horas despu¨¦s.

Guerrilla Games es un estudio veterano que hunde sus ra¨ªces en una fusi¨®n entre distintas empresas. Su historia, lejos de arrancar con Killzone, esconde unos inicios mucho m¨¢s humildes. Al principio, veinte a?os atr¨¢s en el tiempo, tampoco se llamaban de ese modo, ya que sus primeros videojuegos los publicaron como Lost Boys Games. Esta es la historia de Guerrilla Games, los creadores de Killzone, Horizon Zero Dawn y muchos t¨ªtulos m¨¢s. Una historia, como muchas otras, que no siempre fue del color de rosa. Hasta alcanzar a Aloy, tuvieron que sortear muchas piedras en el camino.

Primeros a?os, los cimientos de Guerrilla

En la ciudad de ?msterdam, la capital de los Pa¨ªses Bajos, un peque?o estudio holand¨¦s comenz¨® su andadura en el desarrollo de videojuegos. Durante a?os, trabajaron en el 410 de Herengracht, en un edificio hist¨®rico que hab¨ªa sido un banco en el pasado. Pero como todo, a medida que la empresa fue creciendo, sus necesidades se incrementaron de forma paralela. Hermen Hulst, ahora presidente de Sony Worldwide Studios ¡ªen sustituci¨®n de Shawn Layden¡ª, era director general de Guerrilla. En entrevista con Gamasutra, recuerda esos a?os en la antigua sede del estudio, ahora establecido en la misma ciudad, pero en un edificio m¨¢s moderno:

¡°Ese lugar se estaba cayendo a pedazos encima de nosotros. Ten¨ªamos todos los cables de red colgando de las paredes; las mismas paredes estaban destrozadas y nos fallaba el suministro el¨¦ctrico para seguir operando. El pasado verano llevamos unos cuantos generadores diesel para hacer funcionar el aire acondicionado, pero este es un vecindario bastante exclusivo, por lo que las personajes que viv¨ªan alrededor presentaron quejas por el ruido, as¨ª que la polic¨ªa nos dijo que ten¨ªamos que parar de hacer eso¡±.

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El per¨ªodo de actividad de Guerrilla Games empez¨® antes incluso de su establecimiento en aquel edificio destartalado. Arjan Brussee, ahora en Epic Games, estuvo vinculado a Visceral Games como productor ejecutivo de Battlefield: Hardline. Lo hizo despu¨¦s de abandonar Guerrilla, el estudio que ¨¦l mismo hab¨ªa cofundado. Tambi¨¦n mont¨® Boss Key Productions junto con Cliff Bleszinski, un experimento que no sali¨® nada bien (Lawbreakers fue un fracaso comercial, al igual que su siguiente juego). La historia entre ambos desarrolladores, sin embargo, arranc¨® en la d¨¦cada de los noventa. Epic Megagames (la actual Epic Games), contact¨® con Brussee en 1994 para que participara en el desarrollo de Jazz Jackrabbit de la mano de Bleszinski.

Como desarrollador independiente, realiz¨® distintos trabajos para compa?¨ªas diferentes. Su empresa, Orange Games, se fusion¨® con dos peque?os estudios, Digital Infinity y Formula. En ese momento, Mathijs de Jonge y Hermen Hulst, ambos figuras importantes en Guerrilla, entraron a formar parte de Lost Boys Games, que entonces pertenec¨ªa a un richach¨®n conocido como Michiel Mol.

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De Game Boy Color a PlayStation y un cambio de nombre de por medio

El primer proyecto del estudio fue un juego de Game Boy Color que nunca encontr¨® publisher. ¡°Aunque era un t¨ªtulo de Game Boy Color ten¨ªamos la misma ambici¨®n que con Killzone 3¡±, comenta Mathijs de Jonge a Gamesutra. ¡°Es un juego de plataformas y puzles, pero tiene un editor de niveles integrado. Los ochenta y tantos niveles del juego fueron creados por el editor ingame. Si lo recuerdas, Game Boy Color dispon¨ªa de un puerto de infrarrojos, de modo que pod¨ªas enviar tus niveles y puzles a los amigos de ese modo¡±.

El desarrollador lo tacha de ¡°proyecto ambicioso¡±, al tiempo que recuerda con tristeza que no pudieron encontrar a nadie interesado en publicarlo. ¡°En esos tiempos, las editoras quer¨ªan personajes licenciados, por lo que nos preguntaron que cambi¨¢ramos los personajes geniales que hab¨ªamos dise?ado por figuras de los dibujos animados conocidos. No dese¨¢bamos comprometer nuestro juego, as¨ª que lamentablemente eso certific¨® el hecho de que nadie quisiera publicarlo¡±. Despu¨¦s de esa experiencia, todav¨ªa como Lost Boys Games, el estudio desarroll¨® Tiny Toon Aventures: Dizzy's Candy Quest y Rhino Rumble para Game Boy Color. A continuaci¨®n, le toc¨® el turno a Black Belt Challenge e Invader, esta vez para Game Boy Advance.

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Media Republic group adquiri¨® Lost Boys Games poco despu¨¦s y se decidi¨® renombrar el estudio, que se convirti¨® en Guerrilla Entertainment en el a?o 2004. De todos modos, la empresa no dur¨® mucho bajo el paraguas de esta compa?¨ªa, pues tan solo un a?o despu¨¦s, Sony Computer Entertainment (ahora Sony Interactive Entertainment) cerr¨® un acuerdo para comprar Guerrilla. La operaci¨®n se cerr¨® despu¨¦s de que el estudio lanzara Killzone en PlayStation 2. Parte de la fotograf¨ªa del contexto hist¨®rico de la ¨¦poca se puede extraer de la nota de prensa oficial que Sony envi¨® a los medios de comunicaci¨®n. Los japoneses lo calificaron de ¡°movimiento estrat¨¦gico¡± para asegurar ¡°la excelencia a largo plazo del desarrollo de juegos¡± para la ¡°actual y las futuras plataformas PlayStation¡±. La adquisici¨®n fue contemplada como una ¡°formalizaci¨®n¡± de una relaci¨®n ya establecida entre ambas partes.

¡°Guerrilla dispone de una gran combinaci¨®n de talento creativo, t¨¦cnico y productivo en su equipo¡±, dijo entonces Phil Harrison, ya expresidente de WorldWide Studios y ahora fuera de Sony, en Google Stadia. ¡°Nosotros hemos disfrutado de una relaci¨®n cercana con sus directivos y empleados durante un buen n¨²mero de a?os. Estoy encantado de que se conviertan ahora en miembros de la red de desarrolladores de Worldwide Studios¡±. Esas palabras se pronunciaron meses antes del lanzamiento de PlayStation 3, justo en el momento previo del E3 2005, cuando ense?aron aquel tr¨¢iler cinematogr¨¢fico de Killzone que dio tant¨ªsimo de que hablar porque se intent¨® pasar una CGI por un v¨ªdeo de jugabilidad.

La citada nota de prensa recoge igualmente las palabras de Hermen Hulst, el exdirector de Guerrilla, que en la actualidad se encuentra en la misma posici¨®n que el Phil Harrison de principios de los dos mil. ¡°Sony Computer Entertainment ¡ªcon su presencia global, plataformas l¨ªderes y compromiso por la innovaci¨®n¡ª es un socio ideal para Guerrilla, por lo que estamos contentos de llevar nuestra relaci¨®n al pr¨®ximo nivel¡±.

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Killzone: Shadowfall y la necesidad de cambiar de registro

Angie Smets, productora de Killzone: Shadow Fall y Horizon Zero Dawn, se uni¨® a Guerrilla para realizar el dise?o UX de Killzone. En declaraciones a GTM, Smets dijo lo siguiente sobre la operaci¨®n: ¡°Creo que lo que ocurri¨® es que la colaboraci¨®n con Sony fue realmente bien. A ellos les gust¨® lo que hicimos con el primer juego de la serie, as¨ª que se interesaron en adquirirnos. Cuando eres externo es m¨¢s dif¨ªcil. Para nosotros, fue fant¨¢stico tener la oportunidad de formar parte de esta gran familia de estudios y compartir experiencias con otros equipos como el de Naugthy Dog o Santa Monica Studio¡±. Una de las ventajas del acuerdo es que pudieron dejar de lado algunos aspectos que antes ten¨ªan que seguir de cerca: ¡°Nos ayud¨® mucho a enfocarnos m¨¢s en el proceso de creaci¨®n de los juegos en lugar de estar continuamente preocupados sobre c¨®mo se financian los proyectos¡±.

PlayStation 4 se estren¨® con Killzone: Shadow Fall, hasta ahora la entrega m¨¢s reciente de la saga. Despu¨¦s, en Guerrilla ten¨ªan claro que deb¨ªan apostar por algo nuevo. De acuerdo con Angie Smets, presentaron un documento de diez p¨¢ginas con al menos cuarenta ideas, que sirvieron de punto de partida para bosquejar lo que ser¨ªa su nuevo proyecto. No es extra?o que a la hora de crear propiedades intelectuales in¨¦ditas, se tengan que descartar ideas o trabajos ya esbozados. Ese fue el caso de Dark Silence, el t¨ªtulo que compiti¨® con Horizon Zero Dawn y que finalmente decidieron cancelar. ¡°Era m¨¢s cercano a lo que ya ten¨ªamos hecho para nuestra tecnolog¨ªa, una experiencia lineal, un juego de acci¨®n¡±. Para Smets, eligieron el camino dif¨ªcil. ¡°A veces piensas en algo que sabes que puedes hacer, pero si eso va a ser el pr¨®ximo gran proyecto, tambi¨¦n necesitas que el equipo sienta pasi¨®n¡±.

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Guerrilla y SIE Worldwide Studios participaron en una reuni¨®n en la que la desarrolladora present¨® la idea que quer¨ªan desarrollar en los siguientes a?os. Sony les dijo que tal vez el proyecto fuera demasiado ambicioso. ¡°Ten¨ªan algo de raz¨®n¡±, rconoce Smets, ¡°pero creo que como hab¨ªamos desarrollado ya tantos juegos, adem¨¢s de que ten¨ªamos Killzone: Shadow Fall fijado como t¨ªtulo de lanzamiento para PlayStation 4, nos permitieron seguir adelante¡±. Sobre es ¨²ltimo Killzone, la productora es contundente: ¡°Un juego pensado para el estreno de una consola siempre es superdif¨ªcil de hacer; lanzarlo es un reto muy duro, as¨ª que pienso que nos ganamos la confianza de Sony¡±.

No es que tuvieran carta blanca, aunque el equipo eligi¨® su camino. ¡°Trabajamos con Sony muy de cerca. Tom¨¢bamos las decisiones creativas de manera aut¨®noma, pero siempre con mucha transparencia. En otras palabras, les proporcion¨¢bamos muchas actualizaciones¡±. No todo fue un camino de rosas. La productora recuerda una reuni¨®n en particular en la que los jefes de Sony les dieron un feedback muy negativo. Esto ocurri¨® porque no supieron explicar los conceptos correctamente. Los directivos no entendieron por qu¨¦ hab¨ªa dinosaurios mec¨¢nicos en un mundo postapocal¨ªptico. ¡°Como productora, siempre est¨¢s mirando c¨®mo puedes mantener el control en el proceso de desarrollo para que sea m¨¢s predecible, de forma que los problemas se detecten lo antes posible. Cuanto m¨¢s tiempo tengas, la soluci¨®n ser¨¢ mejor. Por supuesto, tambi¨¦n hay una experiencia general ligada a las experiencias previas¡±.

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La tecnolog¨ªa ya la ten¨ªan, aunque entonces todav¨ªa no le hab¨ªan puesto nombre. No en vano, su bautizo como Decima Engine se materializ¨® porque Hideo Kojima, que estaba desarrollando Death Stranding con ese motor, quer¨ªa darle el merecido cr¨¦dito. El nombre es un gui?o a una isla construida por los holandeses en el siglo XVIII, cuya meta era activar el comercio con los japoneses. Adem¨¢s, Decima hace referencia a la diosa romana del nacimiento y al t¨¦rmino 'decimal'. La adaptaci¨®n del motor se llev¨® a cabo en dos fases: ¡°Primero trasladamos la tecnolog¨ªa de PlayStation 3 a PlayStation 4 con Killzone: Shadow Fall, de modo que ya dispon¨ªamos de un motor para la nueva m¨¢quina. A¨²n as¨ª, todav¨ªa era un motor para shooters, por lo que nos aseguramos de contar con los programadores suficientes para readaptar la tecnolog¨ªa, lo que lleva much¨ªsimo trabajo. No solo el motor en s¨ª, hay otras capas que hay que construir sobre ¨¦l. Estamos ante una inversi¨®n grande que no hay que subestimar¡±.

El dilema de los dinosaurios rob¨®ticos

Venture Beat entrevist¨® a Angie Smets y busc¨® dar sentido a la existencia de dinosaurios en esas tierras inh¨®spitas. ¡°Los robots estaban en el esbozo original¡±, al contrario que estos enormes seres con aspecto de reptil. ¡°Una vez empezamos a realizar los prototipos de los robots, al principio tomamos el ADN de Killzone y eran bastante militaristas, como si fueran m¨¢quinas de batalla¡±. La productora explica que se percib¨ªan fuera de lugar, ya que no pose¨ªan el componente emocional que necesitaban. Le dieron muchas vueltas, hasta el punto de que llegaron a dise?ar prototipos jugables con criaturas con aspecto de insecto.

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Fue un artista conceptual el que dio en el clavo al proponer la fantas¨ªa del ser humano tribal que se plantea en Horizon Zero Dawn. Como miembro de esa sociedad, luchas contra feroces colosos rob¨®ticos, en un per¨ªodo en el que el hombre ya no es la especie dominante. ?Y qu¨¦ mejor representante que un animal que estuvo en la Tierra mucho antes de que el homo sapiens caminara por vez primera por la superficie del planeta? Los dinosaurios. ¡°Recuerdo a la gente decir: 'oh, dinosaurios, una idea est¨²pida, seguro¡±. Pero el artista dibujo un par artes conceptuales y enseguida se percataron de que podr¨ªa funcionar de verdad. A continuaci¨®n, elaboraron un prototipo muy sencillo a partir de un persona de Killzone 3 con un lanzacohetes, pero ya entonces se pod¨ªa vislumbrar que iban en la buena direcci¨®n.

¡°Lo que realmente consolid¨® el sentir de los dinosaurios, ese comportamiento animal¨ªstico, fue cuando creamos el primer prototipo del Guardi¨¢n y lo animamos. De repente, comenzaron a tener un patr¨®n de conducto, por lo que pod¨ªa predecir lo que har¨ªan y anticiparte, como jugador¡±.

A diferencia de Killzone, cuyos niveles eran lineales, Horizon Zero Dawn se decant¨® por un mundo abierto. ¡°El primer Killzone era un shooter muy lineal. Est¨¢bamos acostumbrados a eso. No hab¨ªamos tenido que enfrentarnos a un escenario de juego en el que el jugador pudiera ir a cualquier parte. Ese fue un aspecto que subestimamos. Recuerdo que la primera versi¨®n del mapa ten¨ªa cinco veces el tama?o de GTA, era enorme. Demostraba nuestra ambici¨®n, quer¨ªamos que el mundo se percibiera realmente grande, que pudieras explorarlo, finalizar la historia con solo haber completado el 35%¡±.

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Les llev¨® bastante tiempo darse cuenta de que el tama?o del mapa no era lo m¨¢s importante, sino los propios contenidos. ¡°No dese¨¢bamos un mapa gigantesco que se sintiera vaci¨®; tampoco que caminaras y te aburrieras. Al mismo tiempo, descartamos que todo estuviera cerca. Necesit¨¢bamos que fuera un mundo abierto que pudieras explorar¡±.

En esa ¨¦poca, adem¨¢s, fueron saliendo muchos videojuegos ambientados en mundos postapocal¨ªpticos, pero todos ellos dibujaban ¡°un oscuro y sombr¨ªo cuadro¡± de lo que el futuro podr¨ªa ser¡±. La productora piensa que tras diez a?os trabajando en Killzone, ya era hora de dejar de lado tanta oscuridad, porque el mundo del futuro tambi¨¦n puede ser bello. ¡°?Por qu¨¦ no dibuhar esa fotograf¨ªa¡± se pregunta. ¡°Las humanos la jodieron y la naturaleza¡± reconquist¨® lo perdido. ¡°Luego, empezamos de nuevos. Esa es una de las cosas que inspiraron al equipo completo, esa idea de que pod¨ªamos empezar desde cero¡±.

Con Horizon: Forbidden West no empiezan de cero, pero ser¨¢ un juego importante para consolidarse como estudio solvente y de calidad. Guerrilla Games ha comunicado que el t¨ªtulo no estar¨¢ listo para el lanzamiento de PlayStation 5, pero los jugadores no tendr¨¢n que esperar mucho tiempo: primer semestre del a?o 2021, si las cosas no se tuercen.