Eric Barone, artesano indie

Eric Barone?(alias?ConcernedApe) encontr¨® su vocaci¨®n por casualidad, mientras se propuso un proyecto para mejorar su experiencia como programador: crear videojuegos, como aquel Harvest Moon que le conquist¨® desde su infancia. Este dise?ador de Seattle construy¨® el camino hacia su meta, y decidi¨® no desviarse por otras rutas que le condujeran a atarse a un cub¨ªculo de oficina realizando tareas aburridas. Tras cuatro a?os de desarrollo intensivo, llevado de principio a fin por ¨¦l, naci¨® Stardew Valley, un simulador de granja que elogiaba la vida rural como una alternativa opuesta al agresivo mundo empresarial de ciudad.

De madre alemana, Eric Barone describe a MatadorReview c¨®mo su educaci¨®n hu¨ªa de lo convencional: ¡°No estaba muy expuesto a la cultura americana en mis a?os m¨¢s j¨®venes. Por ejemplo, mis padres pon¨ªan mucha m¨²sica cl¨¢sica en casa: Bach, Mozart, Beethoven, etc. No ten¨ªamos tele por cable y tampoco hab¨ªa muchos ni?os en el barrio. Aprend¨ª a vivir en mi propio mundo. Mi casa estaba en la orilla de un pantano, as¨ª que tuve muchas oportunidades de explorar la naturaleza por m¨ª mismo¡±.

Fue el medio hermano de Eric Barone quien le introdujo a los videojuegos, seg¨²n recuerda el dise?ador a GQ durante un reportaje?sobre su historia. Sus primeras partidas fueron a videojuegos de rol como Final Fantasy, Chrono Trigger o Earthbound. Sin embargo, Harvest Moon result¨® el m¨¢s inspirador. Y es que Eric siempre supo valorar el medio como arte y dimensi¨®n que nos enriquece a nivel intelectual y creativo: ¡°Los videojuegos nos permiten ir m¨¢s all¨¢ de la experiencia humana¡±, declara a MatadorReview en una entrevista. ¡°Son portales hacia mundos de libertad e imaginaci¨®n sin l¨ªmites. Siempre he sentido ese impulso de investigar qu¨¦ hay m¨¢s all¨¢, explorar los l¨ªmites del potencial humano¡­ Y para un ni?o con una imaginaci¨®n tan viva como la m¨ªa, los videojuegos resultaron la herramienta id¨®nea. Por supuesto, de peque?o no pensaba en por qu¨¦ me gustaban los videojuegos; me hac¨ªan feliz y me emocionaban; ten¨ªa una inclinaci¨®n natural hacia ellos. Harvest Moon me cautiv¨® de forma muy especial. Tal vez era c¨®mo todo el juego suced¨ªa en un lugar muy peque?o. Te sent¨ªas a salvo, como en casa. Y, al mismo tiempo, no te sent¨ªas obligado a seguir un camino lineal, Pod¨ªas planear las tareas de tu granja a tu propio ritmo. Eso me atrajo mucho m¨¢s que ¨¦sas grandiosas y lineales aventuras que proponen muchos RPG¡±.

Para Eric Barone, adem¨¢s, el arte es su v¨ªa de comunicaci¨®n principal, en contraposici¨®n con su personalidad solitaria y t¨ªmida. En?Kotaku, el dise?ador explora dicha faceta de s¨ª mismo: ¡°Siempre me he visto como un tipo solitario, como un ermita?o. Todo me lo guardo para m¨ª. No tengo muchos amigos. No salgo apenas. Soy introvertido. El arte es la manera que tengo que conectar con otra gente. Es una forma de comunicarme con los dem¨¢s y mostrarles c¨®mo soy. Creo que todo el mundo busca su lugar en la sociedad y esta es mi manera de hacerlo¡±.

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Las inquietudes art¨ªsticas de Eric Barone se abr¨ªan paso desde ni?o: ¡°Una vez escrib¨ª una especie de Elige Tu Propia Aventura¡±, relata a GQ. ¡°Luego, a mis 18 o 19, ten¨ªa un d¨²o musical de pop electr¨®nico experimental llamado 17 Colorful Feathers. Se me ocurri¨® que cuando lanz¨¢ramos nuestro ¨¢lbum online, podr¨ªamos incluir un videojuego muy simple, al estilo The Curse of Monkey Island. Le llamamos The 17CF Game, o algo as¨ª¡±.

Eric Barone se licenci¨® en ingenier¨ªa inform¨¢tica en la Universidad de Washington Tacoma en 2011 y tras ello se lanz¨® a la pesca de un empleo que le apasionara. Como todo reci¨¦n titulado de su rama, opt¨® por empleos de programaci¨®n que no requer¨ªan experiencia, tal y como relat¨® a Vulture en una entrevista de 2016. No obstante, la perspectiva de encerrarse en un cub¨ªculo siguiendo ¨®rdenes ajenas no le resultaba halag¨¹e?a. As¨ª que decidi¨® invertir su energ¨ªa y tes¨®n en mejorar su curr¨ªculum a trav¨¦s de un proyecto art¨ªstico: crear un videojuego al estilo de Harvest Moon. Cuatro a?os despu¨¦s, naci¨® como Stardew Valley. ¡°Sab¨ªa que esta clase de juegos para PC necesitaban existir. Hab¨ªa un hueco en el mercado que deb¨ªa cubrir. Esto fue lo que me llev¨® a hacer realidad mi juego¡±, explica el dise?ador a Kotaku.

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Eric Barone se puso manos a la obra, siguiendo sus propios horarios y llevando su propia gesti¨®n. No obstante, la autonom¨ªa no estaba re?ida con el tes¨®n, y la dedicaci¨®n del dise?ador fue m¨¢s que estricta. Ten¨ªa la firme convicci¨®n de que su juego ser¨ªa un ¨¦xito, y que la ¨²nica forma de lograrlo ser¨ªa el trabajo duro. A la misma Kotaku le relat¨® las condiciones en las que trabaj¨®, combinando su profesi¨®n art¨ªstica con un empleo a tiempo parcial como ujier del teatro Paramount Club. ¡°Mi vida consist¨ªa b¨¢sicamente en trabajar: levantarme, desayunar, y despu¨¦s pasarme el d¨ªa trabajando hasta la hora de cenar. A lo mejor alg¨²n d¨ªa me pon¨ªa un episodio de Star Trek con mi novia antes de irme a dormir. Y al d¨ªa siguiente repetir¡±. La idea de una consagraci¨®n absoluta al desarrollo de un juego hace surgir la pregunta del consecuente e inevitable agotamiento que podr¨ªa llevar a un creativo al abandono del proyecto. Barone cuenta c¨®mo renovaba sus energ¨ªas para seguir adelante: ¡°Hab¨ªa temporadas en las que ten¨ªa una idea que me encantaba y entonces me pon¨ªa a trabajar como loco. Literalmente, quer¨ªa que aquello cobrara vida lo antes posible porque lo ten¨ªa fresco en mi cabeza. Ard¨ªa con ganas de crear. Pero tambi¨¦n hab¨ªa temporadas en las que no me apetec¨ªa trabajar. Me sentaba e intentaba hacer algo para terminar cambiando de ventana, buscando en Reddit o cosas as¨ª. Perd¨ªa el tiempo y me volv¨ªa menos productivo¡±. Eric confiesa que, aunque este encierro afectara a sus relaciones personales, en sus c¨ªrculos cercanos ya estaban acostumbrados a sus desconexiones sociales. No obstante, una persona muy especial le brind¨® su lealtad y apoyo en la creaci¨®n de Stardew Valley:?Amber Hageman, pareja de Barone, manten¨ªa el hogar con su estipendio universitario, seg¨²n menciona el dise?ador a?PC Gamer durante?una entrevista.

Eric Barone llev¨® a cabo todo el proceso creativo de Stardew Valley, desde la programaci¨®n, pasando por los gr¨¢ficos y el sonido. Su est¨¦tica pixel-art, que evoca a un t¨ªtulo 16-bit, tiene una raz¨®n de ser que el dise?ador explica a Gamasutra?en unas declaraciones sobre el maratoniano desarrollo del juego: ¡°En muchos sentidos, creo que estoy anclado en el pasado. Pero hablo de un pasado en el que los videojuegos eran creativos y m¨¢gicos¡­ una celebraci¨®n de ese sentimiento que viv¨ªamos de peque?os, tan especial y abrumador, de cuando algo nos maravillaba por completo¡±.

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En GQ, Barone detalla todo el proceso de desarrollo paso a paso: construir una porci¨®n del juego y desarrollarla hasta completar el 80% y, despu¨¦s, a?adirle profundidad, pulirla o redise?arla si no estaba satisfecho con ella. Los aspectos perif¨¦ricos, como el vecindario, la exploraci¨®n, el combate, etc. se a?adieron m¨¢s adelante.

El perfeccionismo de Barone fue un pilar b¨¢sico en la construcci¨®n de Stardew Valley: ¡°Le ech¨¦ miles de horas al pixel-art para mejorarlo. Persever¨¦ y me obligu¨¦ a m¨ª mismo a aprender. Te das cuenta de que lo que pensabas que era bueno en realidad no lo es tanto, ves por qu¨¦ y lo mejoras. Es un ciclo sin fin¡±.

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Stardew Valley es un t¨ªtulo ambientado en una villa rural llena de vida. Nuestro protagonista, trabajador desilusionado de JoJa, corporaci¨®n explotadora y deshumanizada, anhela un cambio en su vida. Es entonces cuando abre el sobre que le dej¨® su abuelo en su lecho de muerte, en el que le nombra heredero de una granja alejada del mundanal ruido. Entonces empieza nuestra aventura en comuni¨®n con la naturaleza, donde cultivaremos nuestro hogar y sustento. El mismo pueblo de Stardew Valley es una comunidad viva, donde los habitantes cumplen con sus tareas cotidianas y tienen su propia historia. Barone reconoce a MatadorReview que muchos de los personajes est¨¢n inspirados en gente que el mismo dise?ador reconoce, y que incluso uno de ellos (no menciona cu¨¢l) resulta una fidedigna representaci¨®n. El mismo Eric reconoce que tambi¨¦n hay una peque?a proyecci¨®n de s¨ª mismo en los habitantes de Stardew Valley, en mayor o menor medida.

Eric Barone hab¨ªa considerado el lanzamiento inicial de Stardew Valley en Xbox Live Indie Games pero no tard¨® en cambiar de idea y ampliar su p¨²blico, seg¨²n narra a PC Gamer, las?ambiciones para su proyecto crecieron sin saber c¨®mo, y dese¨® ir m¨¢s all¨¢.

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En 2012, Stardew Valley se anunci¨® en Steam Greenlight y, tras ver el entusiasta apoyo de la comunidad, el dise?ador comparti¨® con su p¨²blico el proceso creativo, que se fue enriqueciendo gracias a las ideas y propuestas de los jugadores. Finn Brice, director de Chucklefish, se interes¨® por el juego y propuso a Eric Barone publicar su obra con ellos. ¡°Era una gran oportunidad para alguien como yo¡±, confiesa el dise?ador a PC Gamer. ¡°Nadie conoc¨ªa Stardew Valley y estaban trabajando en Starbound, que a¨²n no hab¨ªa salido. Quer¨ªa que mi juego fuera un ¨¦xito, pero no sab¨ªa c¨®mo darle visibilidad. As¨ª que firm¨¦ un contrato con ellos y me ayudaron un mont¨®n, no s¨®lo a la hora de promocionar el juego, sino en muchos asuntos entre bastidores: llevar mi web, montar una wiki oficial de Stardew Valley; eran gente con la que pod¨ªa hablar y a quienes pedir consejo porque han pasado por lo mismo que yo.

Bexy, Siri y Prens, streamers de Twitch que la editora Chucklefish present¨® al dise?ador, jugaron versiones privadas del juego y cazaron fallos t¨¦cnicos a los que Barone dedic¨® incluso m¨¢s horas que en la misma creaci¨®n. El dise?ador relat¨® a GamaSutra que, si bien emple¨® 10 horas diarias en el desarrollo, a la correcci¨®n destin¨® jornadas de 15.

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Eric Barone se neg¨® a utilizar el programa de Early Access, y se aferr¨® a su prop¨®sito de lanzar el juego s¨®lo cuando estuviera completo. Finalmente, Stardew Valley se lanz¨® a PC Windows el 26 de febrero de 2016. Tras ello, Eric continu¨® trabajando en el juego, enriqueci¨¦ndolo con m¨¢s contenido (como un modo multijugador) y corrigiendo fallos t¨¦cnicos. M¨¢s adelante, la granja llegar¨ªa a Linux, OS X, PS4, Xbox One, PS Vita, iOs y Android. Cuando se vio preparado, Eric Barone se separ¨® de Chucklefish para cumplir lo que ¨¦l defin¨ªa en su blog como la meta indie definitiva: la autopublicaci¨®n.

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Stardew Valley conquist¨® el coraz¨®n de los jugadores y la prensa, cuya puntuaci¨®n se registra con una media de 89 en Metacritic. Elise Farvis, (GameInformer) public¨® una rese?a de corte muy personal, en la que explicaba como la obra de Eric Barone le ayud¨® a entender el autismo de su hermana. La granja se menciona en muchos reportajes sobre representaci¨®n positiva LGTB al incluir la posibilidad de establecer un romance con alguien de tu mismo g¨¦nero sin consecuencias negativas, adem¨¢s de ofrecer una diversidad de amantes con sexualidad propia y sin recurrir a una artificial bisexualidad por defecto. Galardonado por los Golden Joystick Awards como Hallazgo del A?o y por la Academia Nacional de Videojuegos como Juego del A?o, Stardew Valley es un simulador de granja muy especial. Con unas mec¨¢nicas que transmiten la gratificaci¨®n de conseguir logros con nuestro propio esfuerzo, y con un ritmo de juego que el propio jugador puede adaptar a sus gustos, en Stardew Valley podemos empezar una nueva vida que nos aliviar¨¢ de un capitalismo voraz. Eric Barone, sorprendido del ¨¦xito de su obra, elabora para PC Gamer una teor¨ªa sobre c¨®mo se gener¨® el afecto del p¨²blico: ¡°Tal vez tenga que ver con lo que es el mundo indie. ?Qu¨¦ es un videojuego indie? ?De qu¨¦ debe tratar un videojuego indie? Creo que lo que hace especial a lo indie es esa conexi¨®n personal entre el creador y el p¨²blico. Y es muy at¨ªpico el hecho de que alguien dise?e un juego entero ¨¦l solo, lo cual lo hace mucho m¨¢s personal, que es lo que la gente espera, m¨¢s o menos, de un juego indie. A lo mejor no se dan cuenta de que es eso lo que busca, pero creo que es lo que hace que lo indie sea especial. No es una corporaci¨®n despersonalizada que ofrece un mensaje o experiencia basada en un estudio de mercado. Es una conexi¨®n pura entre el creador y el p¨²blico, y tal vez la gente est¨¦ preparada para ello.¡±

Eric Barone, nombrado por la revista Forbes?en su lista como una de las 30 personalidades del videojuego menores de 30, consigui¨® comunicarse con su p¨²blico gracias a una obra l¨²dica confeccionada por s¨ª mismo, que mostraba una ventana a su mundo interior: el de un artista que reivindica la vida campestre y pac¨ªfica, en un mundo bello del que tomamos recursos y en el que establecemos lazos aut¨¦nticos, muy alejados de los as¨¦pticos cub¨ªculos donde cumplir ¨®rdenes a trav¨¦s de tareas maquinales.