Super Bowl de trincheras
Los Angeles Rams y Cincinnati Bengals se enfrentan este domingo (00:30) en una Super Bowl en la que todos los ojos apuntan a la batalla en el barro.
Como sucede cada febrero, la Super Bowl promete ser uno de los espect¨¢culos deportivos del a?o. En esta edici¨®n n¨²mero 56, Cincinnati Bengals y Los Angeles Rams se enfrentar¨¢n (00:30) por un anillo de campe¨®n que ser¨ªa hist¨®rico para cualquiera de las dos franquicias. El SoFi Stadium de Los Angeles, el estadio m¨¢s caro del mundo (cost¨® 5.000 millones de d¨®lares), acoger¨¢ a 100.000 espectadores para la gran final de la NFL.
Por primera vez en la historia, dos equipos que han sido cabeza de serie n¨²mero cuatro disputar¨¢n la Super Bowl. Se puede decir que es una sorpresa la presencia de ambos conjuntos en la final. Especialmente la de los Bengals, que el a?o pasado ganaron apenas cuatro encuentros, y en esta temporada part¨ªan como quintos por la cola en las apuestas para ganar el anillo. Sin embargo, los playoffs de las dos franquicias han sido impecables, capaces de eliminar a los dos ¨²ltimos campeones (Cincinnati gan¨® a los Chiefs de Mahomes, y los Rams superaron a los Buccaneers de Brady en el ¨²ltimo partido de la carrera del mejor de todos los tiempos). Los Angeles, de hecho, ha hipotecado su futuro para fichar estrellas y poder optar ya al t¨ªtulo. No tienen ninguna elecci¨®n de primera ronda para los pr¨®ximos Draft, y el a?o que viene ser¨¢ dif¨ªcil encajar tan altos salarios. Es ahora o nunca para ellos, y una oportunidad de oro para Cincinnati. Nadie puede decir que no se hayan ganado el puesto en la Super Bowl.
La clave del partido va a estar en las trincheras. La l¨ªnea defensiva de los Rams es su punto fuerte, y adem¨¢s coincide con que el punto d¨¦bil de los Bengals es su l¨ªnea ofensiva. Los Angeles se caracteriza por su agresiva defensa, con hombres como Aaron Donald, Leonard Floyd y Von Miller constantemente acosando al quarterback rival, al que no dejan tiempo para pensar. En Cincinnati, los cinco hombres que deben proteger a Burrow han demostrado no ser eficientes, con grandes agujeros en esa l¨ªnea ofensiva. En estos mismos playoffs, los Bengals permitieron nueve sacks ante los Titans, r¨¦cord hist¨®rico. Si los defensores de los Rams consiguen penetrar, las opciones de Bengals para ganar la Super Bowl quedar¨ªan muy reducidas. Y a todo esto hay que a?adir el seguro de vida que es Jalen Ramsey, cornerback de los Rams, que tendr¨¢ la dif¨ªcil tarea de frenar a Ja'Marr Chase, y al que acompa?ar¨¢ Eric Weddle, un jugador de 37 a?os que estaba retirado, pero que volvi¨® para ayudar a los Rams en este tramo final de temporada,
La mejor arma de Cincinnati para hacer da?o es su explosividad en ataque. El quarterback Joe Burrow sufri¨® el a?o pasado la temida triada en los ligamentos de su rodilla, pero en su primera temporada completamente sano en la liga ha demostrado estar entre los mejores de la NFL. Ya gan¨® todo en su etapa universitaria, lo que motiv¨® a que los Bengals lo seleccionaran en el primer puesto del Draft de 2020. Ahora, a sus 25 a?os, es el l¨ªder del equipo. "Hago todo lo que me pide. Es como Dios para m¨ª", coment¨® Ja'Marr Chase, el mejor recurso que encuentra Burrow de entre sus receptores. Ya coincidieron en la universidad de LSU, donde fueron campeones, y ahora quieren hacer lo propio en la NFL. El potente brazo de Burrow combina a las mil maravillas con la velocidad de Chase, habiendo dejado este a?o varias jugadas profundas para el recuerdo. Tambi¨¦n est¨¢ convirti¨¦ndose en una estrella de la liga su kicker, Evan McPherson. Su elecci¨®n en quinta ronda del Draft gener¨® muchas cr¨ªticas, pero el rookie este a?o se est¨¢ mostrando decisivo, y es que los dos ¨²ltimos partidos de los Bengals en estos playoffs los ha ganado ¨¦l con sendas patadas a palos sobre la bocina.
Tampoco andan cojos en ataque los Rams. El pasado verano decidieron deshacerse de Jared Goff, el quarterback que los llev¨® a una Super Bowl, y a cambio ficharon a Matthew Stafford, un hombre con 13 a?os de experiencia en la NFL. En los Detroit Lions, Stafford demostr¨® su talento, pero raro fue el a?o en el que tuvo un buen equipo alrededor de ¨¦l. Ahora, en su primer a?o en Los Angeles, no est¨¢ necesitando ser determinante para que su equipo gane. Ayuda que tenga un cuerpo de receptores de otro planeta. Cooper Kupp ha elevado su nivel esta temporada y ya est¨¢ entre los mejores de la liga. Ganador del premio al Jugador Ofensivo del A?o, nadie ha sumado m¨¢s recepciones, yardas de recepci¨®n y touchdowns recibidos que ¨¦l. A mitad de temporada, y para subsanar la baja de Robert Woods, lleg¨® el medi¨¢tico Odell Beckham Jr., quien estaba descontento en los Browns y forz¨® el traspaso. En Los Angeles recuper¨® la sonrisa, y suma seis touchdown en 13 partidos. A todo ello se les ha sumado el corredor Cam Akers en una recuperaci¨®n milagrosa, puesto que hace apenas seis meses se rompi¨® el tend¨®n de Aquiles.
El descanso ser¨¢ otro punto clave del partido. Adem¨¢s de serlo por el famoso espect¨¢culo del entretiempo, en el que se homenajear¨¢ al hip-hop de la costa oeste con la actuaci¨®n conjunta de Eminem, Kendrick Lamar, Dr. Dre, Snoop Dogg y Mary J. Blige, los ajustes defensivos que puedan hacer ambos equipos pueden resultar determinantes. Sean McVay (36), entrenador de los Rams, y Zach Taylor (38), su hom¨®logo en Bengals, son dos gur¨²s de la estrategia, y adem¨¢s conforman la Super Bowl en la que la suma de la edad de los entrenadores es la m¨¢s baja de la historia. Especialmente demostr¨® su val¨ªa Taylor hace dos semanas, cuando estaban siendo arrasados por los Chiefs en la primera parte (21-3). Sin embargo, a la salida de vestuarios, consiguieron frenar en seco a Mahomes para ganar el partido. Tambi¨¦n ajust¨® a la perfecci¨®n McVay en la final de conferencia ante los 49ers, ya que llegaron a estar 10 puntos abajo en el ¨²ltimo cuarto.
Todo listo en Los Angeles para un hist¨®rico partido, y es que las vitrinas de ambas franquicias no est¨¢n precisamente llenas. Cincinnati busca la primera Super Bowl de su historia. Antes tan solo llegaron, y perdieron, a dos partidos por el t¨ªtulo, ambos en la d¨¦cada de los 80 frente a los 49ers. Los Rams tan solo suman una Super Bowl, pero que fue conseguida en el breve paso de la franquicia por la ciudad de St. Louis, nunca en Los Angeles. Esta vez, adem¨¢s, podr¨ªan ganarla en su propio estadio, algo que s¨®lo ocurri¨® en toda la historia el a?o pasado, cuando los Buccaneers lo lograron en su feudo. Todo preparado para la noche m¨¢s especial del a?o en el f¨²tbol americano.