Bengals y Rams se enfrentar¨¢n en la Super Bowl

La Super Bowl LVI ya est¨¢ definida. Cincinnati Bengals y Los Angeles Rams se enfrentar¨¢n el pr¨®ximo domingo 13 de febrero (00:30 en Espa?a) en el SoFi Stadium de Los ?ngeles. Para ello, los Bengals vencieron esta pasada madrugada a los Kansas City Chiefs en la pr¨®rroga por 24-27. Los Rams, por su parte, eliminaron a los San Francisco 49ers por 20-17.

El primer partido del domingo fue la final de la conferencia AFC. Los Chiefs de Patrick Mahomes recib¨ªan en el Arrowhead Stadium a los Bengals en un encuentro en el que se enfrentaban dos historias muy distintas. Los locales buscaban meterse en la Super Bowl por tercer a?o consecutivo. Los visitantes, hasta estos playoffs, llevaban 31 a?os sin ganar en las eliminatorias por el t¨ªtulo.

Pero la historia de los Bengals estaba cambiando este a?o. El principal culpable de ello es Joe Burrow, un quarterback de segundo a?o que ya est¨¢ demostrando ser de los mejores de la liga. Cincinnati lo escogi¨® en el primer puesto del Draft de 2020 despu¨¦s de una nefasta temporada en la que acabaron con un r¨¦cord de 2-14. Burrow hab¨ªa deslumbrado en su carrera universitaria, pero en su primer a?o en la NFL sufri¨® la temida triada en la rodilla izquierda cuando apenas llevaba siete partidos en la liga. Los Bengals acabaron ese a?o con s¨®lo cuatro victorias. Pero esta temporada han podido contar con un Burrow plenamente sano, al que han rodeado de mucho talento, como su fiel receptor Ja'Marr Chase.

Despu¨¦s de eliminar a Las Vegas Raiders y a los Tennessee Titans (cabeza de serie n¨²mero uno), con el cartel de equipo revelaci¨®n se present¨® Cincinnati en Kansas City. En frente, el mayor coloso de la AFC en los ¨²ltimos a?os. Los Chiefs llegaban con la sensaci¨®n de estar en el mejor momento de la temporada. La semana pasada vencieron a los Bills en el partido del a?o, y Mahomes ya hab¨ªa activado el 'modo playoff'. Lo demostr¨® en el arranque de partido, con tres asistencias para touchdown en la primera mitad. Kansas City segu¨ªa siendo una apisonadora, y lleg¨® a tener una ventaja de 21-3 antes del descanso. Un touchdown de Cincinnati dej¨® el partido algo m¨¢s abierto, pero la sensaci¨®n era que la defensa de los Bengals no encontraba la manera de frenar a Mahomes, Kelce, Hill y compa?¨ªa.

Todo cambi¨® a la vuelta de vestuarios. Los ajustes defensivos de Cincinnati funcionaron, y Burrow fue capaz de empatar el encuentro antes del cuarto final. Con 21-21 en el marcador, el guion continu¨® en este tramo decisivo. Los Chiefs segu¨ªan atascados en ataque, motivado por un excelente trabajo de la defensa de los Bengals. De nuevo un muy buen 'drive' de Burrow permiti¨® sumar a su equipo tres puntos para adelantarse por primera vez en el partido. Llegaba la hora de Mahomes, que ten¨ªa en sus manos devolver a su equipo a una Super Bowl por tercer a?o consecutivo.

Parec¨ªa que lo iba a conseguir una vez m¨¢s. Una sucesi¨®n de buenos pases llev¨® a los Chiefs a menos de diez yardas del touchdown. Pero fue ah¨ª cuando a Mahomes se le fue la magia, en el momento m¨¢s caliente. Tuvo dos oportunidades para lanzar, pero en ambas conserv¨® el bal¨®n demasiado tiempo y acab¨® recibiendo sendos 'sacks'. Los Chiefs se conformaban con tres puntos, y el partido se iba a la pr¨®rroga, la segunda seguida en Kansas City. El sorteo a cara o cruz sonri¨® una vez m¨¢s a los Chiefs, que acceder¨ªan a la Super Bowl si anotaban un touchdown. Sin embargo, Mahomes fue interceptado a las primeras de cambio.

Era el turno de Joe Burrow. El momento m¨¢s importante de su precoz carrera. Y lider¨® a la perfecci¨®n el ataque de su equipo, avanzando yardas para asegurar un 'field goal' que les dar¨ªa la victoria. Entr¨® entonces en escena otro de los nombres propios de este a?o en Cincinnati: Evan McPherson. El 'kicker' de 22 a?os fue elegido en quinta ronda del pasado Draft, generando cr¨ªticas por gastar una elecci¨®n no muy tard¨ªa en esa posici¨®n. Sin embargo, el propio McPherson se ha encargado de demostrar que no fue un error. Infalible esta temporada en el ¨²ltimo cuarto, ya gan¨® la semana pasada ante los Titans con una patada. Y en esta hizo lo propio. Su chut a palos confirm¨® la sorpresa y le dio a Cincinnati la victoria por 27-24, y por primera vez desde 1998, los Cincinnati Bengals llegan a una Super Bowl. Burrow, en su primera temporada sano, ya hace historia en la NFL. Y, adem¨¢s, superando a un Mahomes al que, hasta ayer, s¨®lo hab¨ªa ganado en playoffs un tal Tom Brady.

El 'all in' de los Rams contin¨²a su curso

Sin tiempo para coger aire despu¨¦s del partido en Kansas City arranc¨® la final de la conferencia NFC. El SoFi Stadium, hogar de la Super Bowl en dos semanas, acog¨ªa el enfrentamiento entre Los Angeles Rams y San Francisco 49ers. Un encuentro de viejos conocidos, pues al compartir divisi¨®n, ya se hab¨ªan enfrentado dos veces en la presente temporada. En ambos partidos la victoria fue para los de San Francisco.

Precisamente esas victorias ante los Rams sirvieron para cambiar el rumbo de una temporada que no estaba siendo sencilla para los 49ers. Un equipo que estuvo en la Super Bowl hace tan solo dos a?os, pero al que las lesiones han estado machacando desde entonces. Su quarterback, Jimmy Garoppolo, lleva todo el a?o cuestionado debido a su bajo nivel, y es que todo apunta a que San Francisco pretende deshacerse de ¨¦l al acabar este a?o. Pero en el tramo final de la temporada, la defensa de 49ers recuper¨® su mejor versi¨®n, y un superlativo Deebo Samuel hicieron que San Francisco volviese a ser un equipo serio. Tan serio que en estos playoffs elimin¨® primero a Dallas Cowboys, y posteriormente a los Green Bay Packers, cabezas de serie n¨²mero uno y principales candidatos al anillo, en el temido Lambeau Field.

Por su parte, en Los Angeles se ha hecho un 'all in' esta temporada. Los Rams se han movido durante el a?o para conformar un proyecto ganador a corto plazo, y es que es un ahora o nunca para ellos, ya que han hipotecado su futuro. En verano trajeron a Matthew Stafford como quarterback, desprendi¨¦ndose as¨ª de Jared Goff. Y durante la temporada, al talento que ya ten¨ªan en hombres como Ramsey, Kupp o Donald, se sumaron los fichajes de Odell Beckham Jr. y Von Miller. Con una defensa capaz de parar a cualquier ataque, y con una ofensiva que genera pesadillas a sus rivales, los Rams demostraron que van en serio la pasada semana eliminando a los Tampa Bay Buccaneers de Tom Brady.

El encuentro comenz¨® algo trabado, con ambos ataques lejos de su mejor nivel. Cuando los Rams se acercaron por primera vez a zona de anotaci¨®n, la defensa de 49ers intercept¨® a Stafford, aunque poco tard¨® en responder con un pase de touchdown para Kupp. Mientras tanto, Garoppolo segu¨ªa con su bajo nivel, y el ataque de San Francisco no funcionaba. Solo un destello de Deebo Samuel, con una brutal arrancada de 50 yardas para touchdown, y un field goal, permiti¨® que los 49ers se fueran por delante en el marcador al descanso, aunque las sensaciones no eran las mejores.

Mejor¨® el ataque de los visitantes en la segunda parte. Garoppolo conect¨® varios pases que le hicieron ganar confianza, y un touchdown de Kittle en el tercer cuarto dio a San Francisco una ventaja de 10 puntos. En el peor momento para los Rams, Stafford deleg¨® en sus hombres de confianza. Kupp y Beckham Jr. hicieron mucho da?o a una d¨¦bil secundaria de 49ers, que lleg¨® incluso a desperdiciar una clar¨ªsima intercepci¨®n, y a la que tampoco ayudaron varios pa?uelos en contra por acciones antideportivas.

Los Rams anotaron 13 puntos sin respuesta en el ¨²ltimo cuarto, y se colocaron 20-17 con menos de dos minutos para el final. El bal¨®n volv¨ªa a las manos de Garoppolo, que ten¨ªa la oportunidad de redimirse y mandar a su equipo a la Super Bowl por segunda vez en los ¨²ltimos tres a?os. Pero una nefasta toma de decisiones del quarterback de los 49ers acab¨® con una intercepci¨®n de los Rams, que con ello cerraban el partido y certificaban su billete para la Super Bowl, la cual jugar¨¢n en su propio estadio y en la que tendr¨¢n en frente a los Cincinnati Bengals de Joe Burrow.