Todas las claves de la agencia libre de los Pittsburgh Steelers

Pittsburgh tiene un papel¨®n. Hace doce meses ten¨ªa el mejor tridente de toda la NFL con Big Ben, Antonio Brown y LeVeon Bell y ahora el running back se ha ido, el receptor quiere irse y el quarterback acaba contrato al final de la temporada 2019. Por el camino, y de fondo, late un grave problema de autoridad en el staff t¨¦cnico, pero ya se sabe que los Steelers han tenido tres entrenadores en los ¨²ltimos 50 a?os, Tomlin solo lleva 12 al frente y eso, en la medida de tiempo de los ¡®se?ores del Acero¡¯ eso es como ser un novato. Otra cosa es que Tomlin tenga talento y liderazgo para merecer esa docena de a?os.

En realidad, si miramos las estad¨ªsticas del equipo el a?o pasado, no fueron tan malas. Aunque s¨ª que se echa mucho de menos a LeVeon Bell pese al buen trabajo de James Conner. Los Steelers en 2018 simplemente no corrieron. Y eso, hablando del equipo de Pittsburgh suena casi a herej¨ªa. Esto nos lleva otra vez a las decisiones de un staff t¨¦cnico en el que no solo est¨¢ en entredicho Mike Tomlin por su presunta falta de autoridad. Algunos tambi¨¦n critican a Randy Fichtner, coordinador ofensivo, por el exceso de juego a¨¦reo y por satisfacer sin discusi¨®n cada deseo de Big Ben. Pero sobre todo est¨¢ en el punto de mira de los aficionados Keith Butler, el coordinador defensivo, al que acusan de indolente e incapaz de hacer un solo ajuste consistente. No se libra ni Danny Smith, y con raz¨®n, porque los equipos especiales tampoco han jugado bien pese a grandes destellos puntuales.

Entre nosotros, creo que Rooney mantendr¨¢ a Tomlin hasta que se retire Big Ben. Ese d¨ªa pondr¨¢ patas arriba el staff t¨¦cnico aunque esta vez parece dif¨ªcil que pueda encontrar el sucesor dentro de la casa.

As¨ª fue la pretemporada 2018

Lo primero y m¨¢s importante ya lo sab¨¦is. LeVeon Bell fue designado como jugador franquicia y el equipo se qued¨® sin el runningback y desperdici¨® 14,5 millones de d¨®lares contra el cap que se fueron al limbo. Como casi cada a?o, se movieron muy poquito en la agencia libre. Su gran fichaje fue Morgan Burnett, que est¨¢ deseando irse despu¨¦s de pasarse toda la temporada arrastrando lesiones y jugando como linebacker suplente y no como safety titular. Nat Berthe (S) se ha pasado casi toda la temporada lesionado y Jon Bostic, linebacker interior, no es ni la sobra de Ryan Shazier y poco a poco fue convirti¨¦ndose en un relevo para L.J. Fort, el aut¨¦ntico titular.

Tampoco deben estar muy satisfechos de su draft 2018. Necesitaban como fuera un linebacker interior para sustituir a Shazier. Dejaron pasar a Darius Leonard en primera ronda (rookie defensivo del a?o) y eligieron a Terrell Edmunds, un strong safety que arrastraba una lesi¨®n, pero que ha ido de menos a m¨¢s. En 2? ronda a James Washington, que en 2018 ha sido prometedor a secas, aunque acab¨® muy bien. En 3? a Mason Rudolph, un quarterback que desde entonces est¨¢ en la nevera, como Okorafor, que como sustituto puntual de Gilbert en el tackle derecho transmiti¨® m¨¢s dudas que certezas. Marcus Allen y Jaylen Samuels llegaron en 5? y seguimos sin noticias del primero, aunque el corredor s¨ª que sustituy¨® bien a Conner cuando hizo falta. Joshua Frazier, su elecci¨®n de 7?, no entr¨® en el roster y ahora est¨¢ en la AAF.

Sin mucho margen para hacer florituras

Los Steelers solo tienen unos 19,4 millones para gastar, Antonio Brown les va a dejar m¨¢s de 21 millones de dinero muerto y parece que la franquicia quiere negociar este a?o la renovaci¨®n de Big Ben. Eso les deja muy poco margen para hacer grandes inversiones en la agencia libre. Adem¨¢s, lo l¨®gico es que intenten mantener a varios de sus agentes libres, y alguno con contrato al alza. Es el caso de L.J. Fort, que deber¨ªa seguir despu¨¦s de haber sido el mejor linebacker interior del equipo, y el ¨²nico fiable en cobertura. Otro que ser¨ªa caro es Ramon Foster, que tiene 33 a?os y seguramente quiera m¨¢s dinero del que ganaba. Tienen a B.J. Finney para sustituirlo con ciertas garant¨ªas, pero en una l¨ªnea que funciona como un reloj quiz¨¢ no sea buena idea hacer grandes cambios, y m¨¢s ahora que ha cambiado el entrenador de OL. Daniel McCullers es otro agente libre que no deber¨ªan dejar escapar. Aunque no sea titular, est¨¢ entrando en los relevos cada vez con m¨¢s protagonismo. Con la marcha segura de Antonio Brown, tambi¨¦n deber¨ªa seguir Eli Rogers. Se perdi¨® casi todo 2018, pero ser¨¢ barat¨ªsimo y Big Ben tiene buena qu¨ªmica con ¨¦l. Por ¨²ltimo, el tight end Jesse James quiz¨¢ no sea una gran estrella, pero ha formado con McDonald una pareja muy peligrosa que no deber¨ªan desmontar.

Entre las elecciones del draft y los nuevos contratos a agentes libres, lo normal es que el margen contra el cap vuele, as¨ª que estar¨¢n obligados a soltar lastre. El m¨¢s obvio es Morgan Burnett, que se quiere ir y liberar¨¢ 3,6 millones muy jugosos. Despu¨¦s de lo bien que jug¨® como titular Matt Feiler en el tackle derecho, ha llegado el momento de cortar a un Marcus Gilbert que ha jugado 12 partidos en los ¨²ltimos dos a?os y tiene 31. Liberar¨ªa casi 5 millones. Mucho dinero como para pens¨¢rselo. Tampoco hay que descartar la marcha de Artie Burns. Solo liberar¨ªa 1,75 millones, pero despu¨¦s de ser elegido en primera ronda en 2016, ni es titular ni conf¨ªan en ¨¦l, as¨ª que, simplemente, no pinta nada.

Mirando al futuro, en 2020 recuperar¨¢n los m¨¢s de 20 millones de dinero muerto de Antonio Borwn, pero tendr¨¢n que renovar a Big Ben (si no lo hacen ya este a?o), Joe Haden, Maurkice Pouncey, Bud Dupree, Jon Bostic o Sean Davis. En 2021 tendr¨¢n que negociar con Cameron Heyward, Alejandro Villanueva, T.J. Watt, JuJu Smith-Schuster y James Conner. Las oficinas de Pittsburgh van a echar humo en los pr¨®ximos a?os y no van a tener un trabajo f¨¢cil. Sobre todo con la renovaci¨®n de su quarterback, con 37 a?os. Ah, y en 2020 toca renovar a Mike Tomlin. Se avecinan tiempos convulsos en el reino del acero.

Lo que necesitan

LINEBACKER INTERIOR: El vac¨ªo que dej¨® Ryan Shazier sigue sin llenarse. L.J. Ford est¨¢ irrumpiendo como un jugador polifac¨¦tico muy bueno en cobertura y contra la carrera aunque sin pass-rush, pero Bostic no da la talla y Vince Williams lo hace por los pelos. Ah¨ª falta un l¨ªder. Encontrarlo con su primera ronda es para ellos casi una obsesi¨®n.

CORNERBACK: Joe Haden y Coty Sensabaugh no pueden ser los cornerbacks titulares de un equipo aspirante a ganar el anillo. Despu¨¦s del fracaso de Artie Burns, los Steelers necesitan encontrar un cornerback que lidere esa secundaria y que deber¨ªa ser su segunda elecci¨®n del draft.

LINEBACKER EXTERIOR: T.J. Watt es un animal en el lado derecho, pero Bud Dupree solo cumple en el izquierdo a pesar de tener delante a un Cameron Heyward de cuyo trabajo deber¨ªa sacar mucho m¨¢s partido. Adem¨¢s, falta profundidad.

RECEPTOR: Se va Antonio Brown y su vac¨ªo deber¨¢ ser ocupado por JuJu Smith-Schuster. ?Pero qui¨¦n ocupar¨¢ el vac¨ªo de JuJu con su nuevo papel? Ellos esperan que James Washington, pero no estar¨ªa de m¨¢s tener un plan B, e incluso un plan C.

RUNNING BACK: Nadie va a negar que Conner hizo una temporada extraordinaria sustituyendo a LeVeon Bell, pero tambi¨¦n es evidente que los Steelers no conf¨ªan demasiado en el poder de su backfield o no habr¨ªan sido el segundo equipo que menos corri¨® de toda la NFL. Deben encontrar un norte-sur potente que se complemente con Conner para volver a sembrar el terror desde el backfield. No descartar¨ªa que tentaran a Mark Ingram por si suena la flauta.

Su draft y conclusi¨®n

Pittsburgh tiene siete elecciones en el pr¨®ximo draft. Ninguna de ellas compensatoria. Una primera (pick 20), una segunda (52), tercera (84), cuarta (123), dos sextas (176 y 194) y una s¨¦ptima (221). Sabiendo que no suelen ser muy agresivos en la agencia libre, y que adem¨¢s tienen dinero para hacer uno, o como mucho dos fichajes, necesitan hacer un muy buen draft. Y aun as¨ª llegar¨¢n con m¨¢s inc¨®gnitas que nunca a la temporada 2019.

El a?o que viene los Steelers no tendr¨¢n a Antonio Brown y pueden tener problemas para ganar partidos si siguen dependiendo tanto de su ataque a¨¦reo. Adem¨¢s, los Cleveland Browns empiezan a ser peligrosos, los Ravens seguir¨¢n siendo correosos independientemente de Lamar Jackson y los Bengals deber¨ªan mejorar ahora que han salido de su bucle. Con todo, el mayor problema de los Se?ores del Acero no est¨¢ en la plantilla, sino en el vestuario y la autoridad del staff t¨¦cnico. Ah¨ª pelear¨¢n su principal batalla en los pr¨®ximos meses.