Previa NFC Oeste 2016: Una divisi¨®n de dos velocidades

La Divisi¨®n Oeste de la Conferencia Nacional presenta de cara a la temporada 2016 un panorama algo extra?o en el sentido que tiene dos equipos que aspiran a ganar la Super Bowl, Arizona y Seattle, y otros dos conjuntos que en principio no son candidatos a luchar siquiera por meterse en los Wild Cards, Los Angeles y San Francisco.

La agencia libre de Arizona ha supuesto un golpe decidido sobre la mesa de que la franquicia apuesta claramente por el ahora. Han adquirido a tres veteranos contrastados: Chandler Jones, Evan Mathis y Tyvon Branch a cambio de m¨¢s bien poco a corto plazo. En el draft se tom¨® otra gran opci¨®n en primera ronda con Robert Nkemdiche, un jugador de mucho potencial pero tambi¨¦n mucho riesgo. A?adamos a todo esto la renovaci¨®n de Chris Johnson, un running back de 31 a?os en septiembre, y es obvio que el equipo de Bruce Arians puede adoptar esta temporada el conocido mantra de ¡°Super Bowl or bust¡±.

El ataque de los Cardinals fue de los mejores la pasada campa?a y no hay razones para pensar que la t¨®nica no vaya a mantenerse. Un a?o m¨¢s de continuidad de Carson Palmer al frente del sistema de Arians s¨®lo ha de ser bueno. Palmer es un gran quarterback a la hora de leer defensas y seguir¨¢ metiendo presi¨®n a las coberturas rivales en las zonas m¨¢s profundas, tal y como le gusta a su entrenador. Adem¨¢s, Larry Fitzgerald, John Brown y Michael Floyd son quiz¨¢s hoy por hoy el tr¨ªo de wide receivers m¨¢s s¨®lido de la competici¨®n.

Las dudas para la ofensiva quedan en saber el reparto de juego que tendr¨¢n los Johnson en el backfield (David y Chris) y ver el rendimiento de D.J. Humphries en el tackle derecho. Arizona es uno de los conjuntos que en m¨¢s ocasiones juega con backfield vac¨ªo y el ex primera ronda no fue activado una sola vez en 2015 porque, seg¨²n las propias palabras de Arians, ¡°b¨¢sicamente no sab¨ªa d¨®nde estaba¡±.

En defensa Arizona fue capaz de mantener el nivel pese a la importante marcha de su coordinador, Todd Bowles. La defensiva de los Cardinals es lo que se denomina una ¡°defensa de esquema¡± en lugar de una ¡°defensa de ejecuci¨®n¡±, como por ejemplo pueda ser Seattle. Eso ocurre cuando no tienes demasiado talento y has de compensarlo con la t¨¢ctica. Para Arizona eso era sobre todo palpable en el ¡°front 7¡± y de ah¨ª las adquisiciones de Jones y Nkemdiche. Adem¨¢s, Arians tambi¨¦n espera que Calais Campbell rinda a mejor nivel que lo visto en 2015, siempre considerando sus altos est¨¢ndares de rendimiento. Lo que tienen que resolver los Cardinals a este lado del bal¨®n es la producci¨®n de Tyrann Mathieu tras su segunda grave lesi¨®n en tres a?os y qui¨¦nes asumir¨¢n el rol de cornerback y safety n¨²mero dos tras las salidas de sendos titulares.

Suficiente por Arizona, pasemos ahora a hablar del otro gran equipo de este grupo, los Seattle Seahawks. Los campeones de 2013 y subcampeones de 2014 no afrontaron la pasada temporada con la mentalidad necesaria. Que si subidas de sueldo, que si huelgas, que si me retiro, que por qu¨¦ tom¨¦ esa decisi¨®n al final de la Super Bowl contra New England... Por H o por B los Seahawks pasaron muchas semanas contestando a preguntas no deseadas. Para cuando todos empezaron a remar en la misma direcci¨®n fue demasiado tarde para lograr la para ellos decisiva ventaja de campo en los playoffs.

Sin embargo, el buen rendimiento del equipo en las semanas finales del a?o pasado y la mejor mentalizaci¨®n con la que afrontan esta temporada hacen ser a muchos muy optimistas de que volver¨¢n a estar en lo m¨¢s alto. Optimismo es lo que has de tener cuando cuentas en tus filas con Michael Bennett y Cliff Avril en la l¨ªnea de defensa, con Bobby Wagner y K.J. Wright en el cuerpo de linebackers, y con Richard Sherman, Earl Thomas y Kam Chancellor en la secundaria. Simple y llanamente la defensiva de los Seahawks va a continuar siendo una de las mejores de la NFL. Jarran Reed llega como novato para aportar contra la carrera y Frank Clark tendr¨¢ que asumir m¨¢s responsabilidades ante la marcha de Bruce Irvin, sin que eso signifique ocupar su mismo rol. La guinda al pastel ser¨ªa encontrar ese otro gran cornerback para el lado opuesto a Sherman en Tharold Simon o Tye Smith.

La inc¨®gnita con Seattle ser¨¢ ver, como casi todos los a?os, qu¨¦ va a pasar con su l¨ªnea ofensiva. Hasta ahora sus deficiencias hab¨ªan sido compensadas por la menospreciada explosividad lateral de Marshawn Lynch y por las habilidades de Russell Wilson para sacar jugadas fuera de la estructura del ataque. Pero ¡°Beast Mode¡± ya no es parte del equipo y la intenci¨®n es que Wilson siga jugando m¨¢s desde el pocket como vino haciendo con ¨¦xito en la racha ganadora del equipo. Sin hacer mucho ruido, el QB de Seattle acab¨® con casi 300 yardas menos de carrera que en 2014 y baj¨® su n¨²mero de touchdowns por v¨ªa terrestre de seis a uno.

Las migajas en esta previa quedan para las dos franquicias californianas. As¨ª es, dos. Tras veinte a?os de paso por St. Louis, los Rams han vuelto a la que fue su casa durante medio siglo, Los Angeles. Por si esto no fuera suficiente publicidad, los Rams tiraron la casa por la ventana en los d¨ªas previos al draft para hacerse con el n¨²mero uno absoluto y poder elegir al quarterback Jared Goff. Jeff Fisher lleva toda su etapa en la franquicia sin encontrar ese hombre que le d¨¦ un rendimiento de ¨¦lite en la posici¨®n m¨¢s importante del juego. Por si la transici¨®n college/NFL no fuera suficiente, Goff tendr¨¢ que lidiar tambi¨¦n con el cambio de un ataque ¡°spread¡± en Cal a otro m¨¢s tradicional basado en la carrera. M¨¢s capas de aprendizaje para el novato si cabe.

Para tener ¨¦xito Los Angeles tendr¨¢ que controlar el reloj con su juego de carrera, cansando a las defensas rivales. Todd Gurley es una carta maravillosa para realizarlo, pero hay muchas dudas al respecto de la l¨ªnea ofensiva, sobre ninguna pieza m¨¢s que Greg Robinson. Si el plan funciona la defensa de los Rams estar¨¢ menos snaps sobre el campo, jugar¨¢ m¨¢s fresca y tendr¨¢ la posibilidad de ser dominante, algo imposible hasta ahora. En la era Fisher (2012-15) cada temporada la defensiva ha estado m¨¢s jugadas sobre el c¨¦sped que su ataque.

Cerramos con los 49ers. Poco con lo que emocionarse cuando uno habla de este equipo. Chip Kelly llega a la bah¨ªa y espera tener m¨¢s ¨¦xito que en la otra costa de Estados Unidos. Su ataque podemos suponer que seguir¨¢ jugando muy r¨¢pido y metiendo una presi¨®n inusitada sobre su propia defensa. Lo que est¨¢ por ver es qui¨¦n ser¨¢ el quarterback titular del equipo. Colin Kaepernick encaja mejor en el sistema de Kelly cuando hablamos de la ¡°read option¡±. Sin embargo, el ataque de Kelly trata m¨¢s de pases r¨¢pidos con toque y ritmo que de lanzamientos profundos y Kap es precisamente un ¡°pasador de potencia¡±. En este sentido, Blaine Gabbert es m¨¢s ¨²til por su brazo m¨¢s preciso y mejor movilidad funcional sobre el m¨¢s atl¨¦tico pero inconsistente Kaepernick. Dicho todo esto, esta batalla ser¨¢ irrelevante si la l¨ªnea de ataque no da dos ¨® tres pasos adelante respecto a lo visto el a?o pasado.

En defensa los Niners tienen m¨¢s motivos para sonre¨ªr, en especial con un ¡°front 7¡± que podr¨¢ disfrutar de la mejor versi¨®n de NaVorro Bowman y que tiene a chicos j¨®venes muy prometedores como Aaron Lynch y los 1? ronda Arik Armstead y DeForest Buckner. Esta unidad tiene la posibilidad de ser muy buena, pero su producci¨®n estar¨¢ siempre ligada a la del ataque. Si ¨¦ste funciona las cosas ir¨¢n bien, como se atasque saltar¨¢n todas las alarmas.