Previa AFC Oeste 2016: Los Broncos sufrir¨¢n en su divisi¨®n
Denver intentar¨¢ reconstruir el ataque mientras apuestan a todo, pero Chiefs y Raiders llegan con los dientes afilados con Chargers dormitando.
Por primera vez desde 1998, y de nuevo gracias a los Denver Broncos, la AFC Oeste ser¨¢ la sede del actual campe¨®n de la Super Bowl. Ya iba siendo hora, pensar¨¢n algunos, ya que llevaba siendo la divisi¨®n de la NFL que m¨¢s tiempo llevaba sin coronar a uno de sus equipos como campe¨®n de la liga. Para ganar la guerra final, antes tuvieron que librar muchas batallas: silbidos de su propio respetable, cambio de quarterbacks, finales apretados o altibajos demasiado pronunciados, entre otros. No ser¨¢ f¨¢cil para ellos retener la condici¨®n de campeones, ni siquiera volver a conquistar la divisi¨®n es algo que se ve con la claridad de anta?o.
Mientras los Broncos escrib¨ªan parte de la historia ganando la edici¨®n n¨²mero 50 del ¡°Super Taz¨®n¡±, los Raiders empezaban a gestar un nuevo movimiento reivindicativo dentro de la divisi¨®n, y es que 2015 ha sido el a?o en el que los Raiders han despertado de su letargo para hacer ver al mundo que est¨¢n de vuelta y que en a?os venideros pueden adue?arse de la divisi¨®n. Llegaron a ser uno de los equipos m¨¢s en forma de la liga, llegaron a liderar la carrera por ocupar una de las dos plazas de Wild Card en la AFC, pero los tres meses de competici¨®n se acabaron haciendo muy largos para un equipo que a¨²n no estaba acostumbrado a nadar en aguas abiertas. En cualquier caso, el que avisa no es traidor y los Raiders ya han puesto en sobreaviso al mundo. Lo que vimos la pasada temporada ha sido solo un peque?o aperitivo de un equipo que solo tiene que mirar a sus vecinos, los Golden State Warriors, para tomar nota de c¨®mo llevar a cabo la resurrecci¨®n de una franquicia.
En el Midwest, los Kansas City Chiefs vivieron un a?o dif¨ªcil de explicar. Comenzaron la campa?a con un r¨¦cord de 1-5, acompa?ado de un run-run que llevaba a Andy Reid al despido, seg¨²n las malas lenguas. Sea como fuere, acabaron ganando diez partidos de manera consecutiva hasta caer ante los Patriots en Boston. Pese al ca¨®tico inicio de temporada, que apuntaba a tragedia, los Chiefs acabaron entrando en la postemporada y ganando su primer partido en Playoffs desde hace m¨¢s de veinte a?os. No se sabe muy bien en qu¨¦ lugar deja esto a Kansas City de cara a la nueva temporada. Por una parte, son un equipo aspirante a ganar la AFC West cada a?o. Por la otra parte, parece que es lo m¨¢ximo a lo que pueden aspirar como conjunto.
Desplaz¨¢ndonos al sur de California para seguir respirando football, no encontramos nada. Hace bueno, las playas son hermosas, las reservas naturales abundantes y la historia militar hacen de San Diego una ciudad muy confortable. Al parecer, tambi¨¦n tienen un equipo de Football. En 2015 vimos en la NFL un fen¨®meno muy extra?o, y es que los equipos visitantes se sent¨ªan como en casa en el Qualcomm Stadium. El equipo local recib¨ªa abucheos y el visitante sent¨ªa el calor de sus aficionados, que hac¨ªan m¨¢s ruido que los fans locales. Un aut¨¦ntico desprop¨®sito de temporada que culmin¨® con un r¨¦cord de 4-12 y una franquicia que corre el riesgo de ser trasladada a Los Angeles. Aunque los Chargers tienen una plantilla como para al menos poder competir en cada partido, parece que en 2016 parten de salida como el peor equipo de la divisi¨®n, recogiendo el testigo de los Raiders. No obstante, pese a un sorprendentemente mal a?o, siguen siendo un bloque parecido al que consigui¨® dos temporadas de balance positivo en los a?os 2013 y 2014. Ser¨ªa un error descartarles.
Si tuviera que apostar dinero para intentar predecir el destino de la AFC West en la temporada venidera, ser¨ªa un compromiso del que me gustar¨ªa escaquearme. Los Broncos son los actuales campeones, pero al mismo tiempo parece que van a sufrir un ligero baj¨®n. Los Chiefs son un equipo con una gran plantilla y tienen argumentos para poder ganar la divisi¨®n, pero su techo es limitado y el guion de sus temporadas suele ser predecible. Los Raiders son el equipo con m¨¢s futuro de la divisi¨®n, ?pero estar¨¢n preparados desde ya para hacerse con el liderato? Los Chargers han sido el fiasco de la divisi¨®n la temporada pasada, pero siguen siendo un buen equipo que puede rehacerse de un a?o para otro. Normalmente, los Broncos eran el equipo favorito, los Chiefs y los Chargers estaban en un escal¨®n intermedio y los Raiders estaban en la cola. Este a?o todo ha cambiado. Por primera vez, es dif¨ªcil hacerse una idea preconcebida de cu¨¢l puede ser el desarrollo de la divisi¨®n. El dinero puede ir a cualquiera de los cuatro equipos, teniendo todos alg¨²n argumento para merecer la confianza del aficionado.
A nivel individual, la gran historia de la temporada fue la de Eric Berry. Despu¨¦s de sentirse mal despu¨¦s de un MNF ante los Raiders, las pruebas realizadas se?alaron que ten¨ªa c¨¢ncer. No s¨®lo logr¨® superarlo, tambi¨¦n volvi¨® a los terrenos de juego y lo hizo a gran nivel, siendo uno de los mejores safeties de la pasada temporada. Un ejemplo de superaci¨®n, como otros tantos an¨®nimos, que nos ense?an a c¨®mo afrontar los problemas que la vida nos pone en el camino.
Menci¨®n tambi¨¦n especial merece Von Miller. Otro jugador que super¨® una etapa turbulenta en su vida y que, en la final de conferencia y en la Super Bowl, tuvo una actuaci¨®n memorable, ¨¦pica e hist¨®rica en ambos partidos. En solo dos partidos acumul¨® cinco sacks, forz¨® dos fumbles (uno fue retornado para TD) y defendi¨® dos pases (interceptando uno de ellos). Si ya estaba destinado a ganar un gran contrato antes de esos dos partidos, ahora su stock ha crecido a¨²n m¨¢s y se se ha convertido en el defensor mejor pagado de la historia tras una complicada renovaci¨®n. Se puede decir que la AFC West tiene, sin contar a JJ Watt, a los tres mejores rushers de la liga: Justin Houston, Khalil Mack y el propio Von Miller.
Tambi¨¦n fue una temporada de r¨¦cords ya que, tambi¨¦n en Denver, se bati¨® el r¨¦cord hist¨®rico de yardas de pase a manos de Peyton Manning, que super¨® las 71.838 yardas de pase que hab¨ªa conseguido con anterioridad Brett Favre. Sin embargo, la noche no fue todo lo agradable que se supone que deber¨ªa haber sido. Ese mismo d¨ªa, fue abucheado por su afici¨®n y tuvo una de las peores actuaciones, a nivel estad¨ªstico, en la historia de la NFL: 5 de 20, 0 TD y 4 intercepciones. El d¨ªa que consegu¨ªa un r¨¦cord para la posteridad, sal¨ªa abucheado por su propio p¨²blico y era sentado en el banquillo. Un d¨ªa extra?o que acab¨® por reflejar lo que fue el balance general de su temporada.
Meses m¨¢s tarde, Elway se encuentra con que el quarterback titular del equipo campe¨®n ser¨¢ Mark Sanchez (salvo que apuesten por el rookie Lynch, algo que no parece realista). Si bien es cierto que los Broncos se hicieron con el campeonato teniendo una situaci¨®n dram¨¢tica en el puesto de quarterback, empezar la temporada con Sanchez no es la situaci¨®n id¨®nea para ninguna franquicia. En definitiva, nos espera un a?o de muchas emociones y muy intenso en la AFC West. Este a?o parece m¨¢s abierto que nunca y la igualdad entre todos los participantes parece m¨¢s notoria que con anterioridad. Tampoco nos debemos olvidar de que tal vez sea el ¨²ltimo a?o de la AFC Oeste tal y como la conocemos si Oakland y San Diego son finalmente recolocados. Esto es un s¨¢lvese quien pueda.