La gloria tambi¨¦n consiste en caer con la cabeza alta

Si en la eliminatoria de wild card ganaron todos los equipos visitantes, por primera vez en la historia de la NFL, en la ronda divisional se cumplieron los pron¨®sticos, avanzando a las respectivas finales de conferencia los dos equipos que mejor temporada regular hab¨ªan hecho, tanto en la Americana como en la Nacional. Al final, el premio a la regularidad fue grande para Patriots, Cardinals, Panthers y Broncos.

Sin embargo, el esfuerzo realizado por Chiefs, Packers, Seahawks y Steelers no puede quedar en el olvido. El duelo en Arizona se decidi¨® en la pr¨®rroga, pero los otros tres tambi¨¦n mantuvieron la emoci¨®n hasta el ¨²ltimo momento, pues en los tres los equipos derrotados chutaron sendos onside kicks (ninguno funcion¨®) buscando un ¨²ltimo ataque que forzara un quinto periodo.

Los cuatro equipos tuvieron momentos dubitativos durante la campa?a regular que acabaron pas¨¢ndoles factura, al obligarlos a ¡°colarse¡± en los playoffs como wild cards, lo que a la postre signific¨® su eliminaci¨®n. Los Chiefs tuvieron una racha muy negativa a ra¨ªz de la lesi¨®n de Jamaal Charles, de la cual supieron recuperarse. Los Seahawks perdieron cinco partidos en los que llegaron a estar por delante en el cuarto periodo. Los Steelers no encontraron el rumbo cuando cay¨® lesionado ¡°Big Ben¡±. Los Packers se vieron faltos de su enorme consistencia en casa, perdiendo en Lambeau Field contra sus tres rivales de divisi¨®n¡­

Los partidos de la ronda divisional fueron interesant¨ªsimos. Alex Smith demostr¨® que es uno de los quarterbacks de ¨¦lite de la NFL, sabiendo cu¨¢ndo correr con el bal¨®n y cu¨¢ndo pasarlo para poner en aprietos a los Patriots. Los Seahawks, despu¨¦s de un inicio pat¨¦tico, volvieron a la vida en la segunda mitad. El palmar¨¦s de Russell Wilson es impresionante. Ha jugado cuatro temporadas en la NFL y en las cuatro ha llevado a Seattle al menos a la ronda divisional de playoffs. ?Tres Super Bowls seguidos? Hubiera sido hist¨®rico, pero Carolina lo hizo imposible.

La lecci¨®n de pundonor de Ben Roethlisberger fue incre¨ªble. Con el hombro lesionado, sin Antonio Brown, el mejor wide receiver de la NFL, y con el tercer running back sobre el terreno de juego por las ausencias de Le¡¯Veon Bell y DeAngelo Williams, los bravos Steelers tuvieron a los Broncos contra las cuerdas y solo la defensa local y el buen manejo del encuentro por parte de Peyton Manning pudieron doblegar al equipo de Mike Tomlin. Aaron Rodgers se resarci¨® de todos los errores cometidos en la temporada regular. El final vivido en Arizona fue ¨¦pico y el quarterback de los Packers demostr¨® por qu¨¦ se le compara con Michael Jordan, como uno de los l¨ªderes deportivos m¨¢s grandes de la historia del deporte de los Estados Unidos.

Cinco cosas que pienso:

1. Pienso que los ¨²ltimos 5 minutos del partido de Arizona (pr¨®rroga incluida) son los mejores de la historia de la NFL.

2. Pienso que Steven Hauschka es el mejor chutador de onside kicks de toda la NFL.

3. Pienso que Peyton Manning tir¨® de su enorme inteligencia para acabar ganando el partido. El veterano no puede pasar como anta?o, pero si dirigir un encuentro a la perfecci¨®n, leyendo a la defensa rival antes del inicio de la acci¨®n para ejecutar en cada momento la mejor jugada posible.

4. Pienso que los Panthers son el equipo m¨¢s completo, l¨ªnea por l¨ªnea, de toda la NFL.

5. Pienso que New England y Arizona disputar¨¢n la quincuag¨¦sima Super Bowl.

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