Los Panthers se han ganado ser tenidos en cuenta
?Es curioso, pr¨¢cticamente nadie da un duro por los Carolina Panthers, a pesar de que han ganado los dos ¨²ltimos a?os su divisi¨®n, a pesar de que ning¨²n equipo (New Orleans incluido) ha conquistado tantas veces como ellos (cuatro) el Sur de la NFC, a pesar de que se mantienen imbatidos¡ Quiz¨¢ la victoria en Seattle, contra unos Seahawks que siempre los hab¨ªan acabado doblegando ¨Cplayoffs incluidos-, puede ser el punto de inflexi¨®n en la mentalidad de muchos analistas, aunque por lo escrito esta semana en varios diarios americanos tampoco lo parece. La situaci¨®n no es nueva para los Panthers, as¨ª que sus fans de @PanthersEsp pueden mantener la calma y esperar que las opiniones de los grandes gur¨²s del f¨²tbol americano profesional acaben cambiando ante la evidencia.
Los Panthers siempre han sido clasificados de underdogs, antes siquiera de tener nombre y colores. Cinco plazas se disputaban dos nuevas franquicias de la NFL, que deb¨ªan comenzar a jugar en la temporada 1995: Baltimore, St. Louis, Tennessee, Jacksonville y Carolina. Las tres primeras part¨ªan como grandes favoritas. Nadie daba un duro por los Panthers¡
Sin embargo, Jacksonville y Carolina dieron la gran sorpresa y vencieron a las otras tres, que tampoco renunciaron a sus deseos de albergar f¨²tbol americano profesional y compraron a Browns (Ravens porque la ciudad de Cleveland logr¨® registrar el nombre), Rams y Oilers (m¨¢s tarde Titans porque el nombre que se utilizaba en Houston no ten¨ªan v¨ªnculo alguno con Tennessee). Tanto Panthers como Jaguars comenzaron con gran fuerza, llegando hasta la final de conferencia en solo su segundo a?o. Jacksonville perdi¨® en New England y Carolina, liderada por el gran linebacker central, Sam Mills, lo hizo en Green Bay, ante los Packers del genial Brett Favre.
Los Jaguars mantuvieron la fuerza un tiempo, pero fueron perdiendo gas con el paso de los a?os, convirti¨¦ndose en una de las franquicias m¨¢s endebles de toda la liga. Los Panthers, por su parte, se han mantenido en la ¨¦lite. Con el ex quarterback de los Frankfurt Galaxy Jake Delhome convertido en estrella, dejaron en la cuneta a los espectaculares Rams, en una legendaria pr¨®rroga disputada en St. Louis, que decidi¨® el entonces jovenc¨ªsimo Steve Smith. En la Super Bowl de 2004, se enfrentaron a los poderosos New England Patriots. Por supuesto, nadie daba un duro por los Panthers, pero a falta de 68 segundos, el marcador estaba empatado a 29 y solo un field goal de Adam Vinatieri, sobre la bocina, pudo detener a Carolina.
Estos Panthers son diferentes, pero mantienen aquel esp¨ªritu. Nadie daba un duro por Cam Newton ya en su etapa de Auburn, pero el quarterback gan¨® el t¨ªtulo de la NCAA, el trofeo Heisman y fue escogido por Carolina con la primera selecci¨®n del draft de 2011. Desde entonces, se ha convertido en uno de los mejores jugadores de la NFL. Como Newton, tambi¨¦n tendr¨ªamos que destacar en la defensa al linebacker central Luke Kuechly, por quien muy pocos apostaban, o al gran entrenador Ron Rivera, un hombre tranquilo que no ofrece los titulares que consigue Rex Ryan, pero que es mucho mejor entrenador, aunque los periodistas no lo destaquemos pr¨¢cticamente nunca.
?Qu¨¦ quer¨¦is que os diga? A m¨ª el domingo los Panthers me convencieron. Greg Olsen es el tight end m¨¢s importante para su equipo de toda la liga, m¨¢s a¨²n que Rob Gronkowski. Jonathan Stewart corre tan duro como cualquier otro. Newton, a pesar de no tener receptores de nombre, sabe mover la pelota. La defensa, bajo la tutela de Rivera, es tan agresiva como la que m¨¢s. No s¨¦ lo que nos deparar¨¢ el resto de la temporada, pero pienso que cometer¨ªamos un grave error si, en el grupo de favoritos, no empezamos a contar con los Panthers.
Cinco cosas que pienso:
1. Pienso que el nivel de la defensa de los Broncos es impresionante: cuatro touchdowns en seis semanas se dice f¨¢cil¡
2. Pienso que de la forma en que est¨¢n jugando Philip Rivers y Peyton Manning es injusto que, en la misma divisi¨®n, el equipo del primero ostente una marca de 2-4 y el del segundo vaya imbatido con 6-0.
3. Pienso que quien tenga Game Pass debe detenerse un momento a ver los partidos de los Texans. Contemplar el juego de DeAndre Hopkins es todo un espect¨¢culo. Jam¨¢s se hab¨ªan lanzado tantos pases (89) a un receptor dela NFL en las primeras seis semanas de la temporada.
4. Pienso que LeSean McCoy y Julius Thomas justo se han recuperado para brindar un buen espect¨¢culo a los que nos acercaremos el domingo a Wembley para ver el decimotercer partido de temporada regular dela NFL en tierras inglesas.
5. Pienso que me es imposible acordarme de un cambio de entrenador que generara tal revulsivo como el que se ha producido en Miami. Tomemos como ejemplo solo al defensive end Cameron Wake: primeros cuatro partidos (con Joe Philbin), cero sacks; ¨²ltimo partido (con Dan Campbell), cuatro.