Carlos Mendes, de Lanzarote a emular a Messi en Wembley

"Tengo el m¨®vil lleno de mensajes, parece que va a explotar", desvela un Carlos Mendes Gomes (Dakar, 1998) tan plet¨®rico como af¨®nico horas despu¨¦s de conseguir el ascenso a la League One con el FC Morecambe. "Mi familia se llev¨® una alegr¨ªa inmensa cuando firm¨¦ mi primer contrato profesional, pero este es el momento m¨¢s feliz de mi carrera", a?ade uno de los futbolistas que mayor impacto ha causado esta temporada en Inglaterra. Con 16 goles y cinco asistencias, Carlos Mendes ha llevado al Morecambe en volandas hasta la tercera categor¨ªa del f¨²tbol ingl¨¦s. Fue suyo el gol con el que los camarones firmaron su ascenso en Wembley. El jugador criado en Lanzarote adelant¨® a su equipo en la pr¨®rroga y desde el punto de penalti. Y aunque simpatiza con el Real Madrid, lo festej¨® como Leo Messi en el Santiago Bernab¨¦u, mostrando su camiseta al p¨²blico: "Quer¨ªa celebrar un gol as¨ª y ese era el momento perfecto. Es algo que le voy a contar hasta a mis nietos".

En la historia de Carlos Mendes, sin embargo, no todos los cap¨ªtulos son de color de rosa. El '11' del Morecambe es hijo de emigrantes bisauguineanos que llegaron a Senegal huyendo de la guerra. Naci¨® en Dakar, pero cuando solo ten¨ªa dos a?os viaj¨® junto a su familia a Lanzarote en busca de un futuro mejor. All¨ª dio sus primeras patadas a un bal¨®n. En 2012 decidi¨® mudarse a Madrid en busca de nuevas oportunidades. Con solo 13 a?os y la ¨²nica compa?¨ªa de un primo estudiante, Mendes Gomes se plant¨® en la capital de Espa?a con la intenci¨®n de convertirse en futbolista profesional. "Lo pas¨¦ mal estando lejos de mi familia, sobre todo en Navidades, pero el f¨²tbol me gustaba demasiado como para rendirme", recuerda. Estuvo un a?o en el Getafe y despu¨¦s dio el salto al Atl¨¦tico de Madrid. Estaba cumpliendo su sue?o, pero una mudanza volvi¨® a cruzarse en su camino: "Mi padre encontr¨® trabajo en Salford y me tuve que marchar a Inglaterra. No me lo tom¨¦ muy bien, pero comprend¨ª que mi familia quer¨ªa lo mejor para m¨ª. Me dijeron que si cre¨ªa que iba a ser futbolista lo ser¨ªa en Espa?a o en Inglaterra. As¨ª me convencieron".

A sus 16 a?os, Carlos Mendes lleg¨® al condado de Gran M¨¢nchester con una mano delante y otra detr¨¢s. De la cantera del Atleti a la nada. "Llam¨¦ al Bolton, al Wigan, al Rochdale... Todos me dec¨ªan lo mismo: ya te llamaremos", recuerda, "los primeros meses fueron muy duros: no ten¨ªa equipo ni sab¨ªa c¨®mo funcionaba el f¨²tbol en Inglaterra. Tampoco conoc¨ªa el idioma, as¨ª que lo pas¨¦ muy mal. Hice amigos, pero jugaba en la calle. Estuve un a?o echando pachangas hasta que encontr¨¦ un equipo de Novena Divisi¨®n, el West Didsbury & Chorlton". Poco despu¨¦s apareci¨® el Morecambe: "En mi colegio hab¨ªa una persona que ten¨ªa contacto con el club y pensaba que era lo suficientemente bueno para jugar all¨ª. Estuve cinco meses a prueba y me seleccionaron". Fue as¨ª como Carlos Mendes regres¨® a la rueda del f¨²tbol profesional, aunque al principio no goz¨® de demasiadas oportunidades: "Llegu¨¦ con la intenci¨®n de comerme el mundo, pero sab¨ªa que deb¨ªa esperar mi oportunidad. El segundo a?o no jugu¨¦ nada e incluso ped¨ª salir cedido. Hasta que no lleg¨® Derek Adams no empec¨¦ a jugar de inicio".

Con el escoc¨¦s al mando, Carlos Mendes pas¨® de no ir convocado a convertirse en un jugador capital para el Morecambe. En la temporada que acaba de terminar, el canario jug¨® 46 partidos en los que marc¨® 16 goles. El ¨²ltimo en Wembley, en la final del 'play-off' de ascenso frente al Newport County. "Jugar en un estadio por el que han pasado los mejores jugadores del mundo y, adem¨¢s, marcar, fue incre¨ªble. Es algo que no voy a olvidar nunca", descubre el espa?ol, que en agosto ya apostaba por el ascenso del Morecambe: "Cuando me sent¨¦ con el entrenador y conoc¨ª su mentalidad me di cuenta de que este a?o pod¨ªamos conseguir grandes cosas y as¨ª ha sido. Hemos hecho historia". Historia porque el FC Morecambe, un club que celebr¨® su centenario en 2020 y que a¨²n no sabe lo que es sufrir un descenso, jugar¨¢ por primera vez en la tercera categor¨ªa del f¨²tbol de Inglaterra. "Es un logro que va para Mbulu (un compa?ero de equipo inesperadamente fallecido en 2020), que era una persona muy cercana a m¨ª en el vestuario y nos ha estado ayudando desde arriba", incide Carlos Mendes, a quien la vida ha dotado de una mentalidad de hierro: "He recorrido un camino duro y si no fuese mentalmente fuerte no estar¨ªa aqu¨ª".

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Carlos Mendes sabe que su temporada es sin¨®nimo de ofertas, aunque a¨²n no quiere ni o¨ªr hablar del tema. Tiene un a?o m¨¢s de contrato con el Morecambe, lo que no ha impedido que grandes clubes europeos como el Rangers de Gerrard ya hayan llamado a su puerta. "Hay rumores, pero de momento son solo eso: rumores", admite un futbolista que prefiere jugar de '10' "porque es donde m¨¢s espacio tengo para pensar". Mendes Gomes tiene doble nacionalidad, espa?ola y senegalesa, y la Federaci¨®n africana ya ha mostrado inter¨¦s en reclutarle. "Est¨¢n siguiendo mis pasos. Ojal¨¢ pudiera elegir entre Espa?a o Senegal, significar¨ªa que estoy haciendo muy bien las cosas. Ser¨ªa dif¨ªcil porque Espa?a es donde me form¨¦ como futbolista, pero nac¨ª en Senegal y eso no se puede cambiar. Los dos pa¨ªses son parte de m¨ª. Si llegara la ocasi¨®n tendr¨ªa que romperme la cabeza para elegir solo una". El ex de la UD Lanzarote conoce de cerca el problema de la inmigraci¨®n y se muestra apenado por la falta de comprensi¨®n hacia las familias que abandonan su hogar en busca de oportunidades: "Nadie quiere irse de su zona de confort, pero hay ocasiones en las que es necesario sacrificarse para darle un futuro mejor a tu familia. Falta educaci¨®n sobre estos temas".