Avisaba Zlatko Dalic, seleccionador croata, en la previa. ¡°Cuando Croacia gana el primer partido, siempre llega lejos...¡±, dec¨ªa el joven t¨¦cnico balc¨¢nico. Su Croacia ha decidido ser fiel a su historia victoriosa, siempre mirando el espejo del tercer puesto del Mundial de 1998, y ayer agarr¨® fuerte las riendas del grupo. Tanto, que puede ser el verdugo de la Argentina de Messi. Ser¨¢ el pr¨®ximo jueves (20:00 horas, Telecinco). De caer la albiceleste, llegar¨ªa al tercer partido contra Nigeria con un boquete en la proa del tama?o de un iceberg island¨¦s...

Para m¨¢s de uno ¨¦ste es el grupo de la muerte y Nigeria dio esa impresi¨®n en la primera media hora. Etebo, Ndidi y Obi Mikel encajonaron a Modric y Rakitic y el ambicioso 4-2-4 que ide¨® Dalic abr¨ªa una parcela que al madridista y al azulgrana les costaba vigilar. Menos a¨²n, dominar.

Pero el primer partido de un Mundial requiere de hielo en las venas, veteranos y suerte. De la que adoleci¨® Nigeria. Ten¨ªa a Croacia inc¨®moda, as¨ª que la selecci¨®n ajedrezada puls¨® el bot¨®n del bal¨®n parado. C¨®rner de Modric, pelota bien peinada de Rebic y el remate de Mandzukic rebot¨® en Etebo y se aloj¨® blandito donde no llegaba el guante del deportivista Francis, el segundo portero m¨¢s joven (19 a?os y 231 d¨ªas) en jugar un Mundial. Los ruidosos hinchas nigerianos debieron maldecir la decisi¨®n del gobierno de Kaliningrado de prohibir la en trada al estadio de pollos vivos, su fetiche favorito.

Ese gol anestesi¨® a Nigeria. Las S¨²per ?guilas no supieron muy bien qu¨¦ hacer y Croacia no les dej¨® pens¨¢rselo. Rakitic creci¨® y Mandzukic se faj¨® en el mundo subt¨¦rraneo de los c¨®rner para hacer el resto. Troost-Ekong le oblig¨® a bailar un chotis en el ¨¢rea y Ricci no necesit¨® del VAR para se?alar penalti. Modric no le dio al novato Francis la m¨¢s m¨ªnima opci¨®n.

Incluso Kovacic fallar¨ªa despu¨¦s un mano a mano en el 89¡¯ y ni lo holgado del marcador le salv¨® de una reprimenda espectacular de Perisic. Croacia, a su manera, tiene veneno.