El riesgo 'invisible' del deshielo del permafrost

Seg¨²n un estudio publicado en la revista Earth's Future, la desaparaci¨®n del hielo ¨¢rtico podr¨ªa provocar la liberaci¨®n de gas rad¨®n. El profesor Paul Glover, de la Universidad de Leeds, y autor de la investigaci¨®n, sugiere que el permafrost ha actuado durante a?os como una barrera protectora, impidiendo que el rad¨®n llegara a la superficie y afectara a la poblaci¨®n penetrando en los edificios a trav¨¦s de los s¨®tanos.

El rad¨®n es un gas radiactivo invisible, inodoro y natural. Algunas estad¨ªsticas afirman que puede provocar, aproximadamente, una de cada 10 muertes por c¨¢ncer de pulm¨®n. Afectar¨ªa m¨¢s a los fumadores que a los no fumadores. Analizando los datos, provoca tasas de mortalidad m¨¢s altas en las comunidades sub¨¢rticas debido a la prevalencia del tabaquismo en las regiones.

La investigaci¨®n tambi¨¦n muestra que en edificios con s¨®tanos, la presencia de gas rad¨®n puede aumentar a m¨¢s de 100 veces, dependiendo de la profundidad del permafrost y con qu¨¦ rapidez se descongele ¨¦ste.

Gas rad¨®n y c¨¢ncer de pulm¨®n

"Se sabe que el rad¨®n es la segunda causa m¨¢s importante de c¨¢ncer de pulm¨®n despu¨¦s del tabaquismo. Fumar tambi¨¦n exacerba las tasas de c¨¢ncer de pulm¨®n adquirido por rad¨®n unas 26 veces, y fumar ha aumentado a 4,4 veces m¨¢s frecuente en las comunidades del ?rtico¡±, afirma el investigador.

El c¨¢ncer de pulm¨®n adquirido por rad¨®n es unas 26 veces m¨¢s frecuente en fumadores de tabaco que en no fumadores. Esto es especialmente importante si se tiene en cuenta que la prevalencia del tabaquismo en el ?rtico siempre ha sido alta (79 % para los inuit de Groenlandia en 1997, y un 62,3 % para los inuit del ?rtico canadiense en 2012).

Conservar el permafrost

Dado que el permafrost constituye aproximadamente una quinta parte de la superficie terrestre de la Tierra, se esperar¨ªa que los edificios construidos sobre permafrost pudieran estar protegidos hasta cierto punto por el permafrost que act¨²a como una barrera contra el rad¨®n.

Tambi¨¦n se podr¨ªa esperar que el deshielo r¨¢pido del permafrost, que ahora est¨¢ ocurriendo como resultado del cambio clim¨¢tico, podr¨ªa exponer a las personas que viven o trabajan en edificios que alguna vez estuvieron sustentados por permafrost para aumentar las concentraciones de rad¨®n y provocar m¨¢s liberaciones de carbono.

Los escenarios entre el permafrost y el rad¨®n

Los resultados del estudio son para edificios sin ventilaci¨®n. En consecuencia, todos los resultados deben considerarse como los peores escenarios.

Muchas de las comunidades ¨¢rticas estar¨¢n protegidas simplemente porque sus viviendas est¨¢n bien ventiladas seg¨²n el dise?o tradicional, aunque muchos de los edificios m¨¢s modernos no est¨¢n construidos de esta manera y tambi¨¦n hay que tener en cuenta los desarrollos comerciales modernos, que est¨¢n ocupados por trabajadores la mayor parte del d¨ªa.

Un detalle a tener en cuenta, actualmente no est¨¢ claro a qu¨¦ velocidad se descongela el permafrost.

Si se tiene en cuenta que la prevalencia del tabaquismo entre los habitantes del norte de Canad¨¢ y Groenlandia es aproximadamente tres veces mayor que el promedio mundial del 21%, seg¨²n afirma la OMS, estas poblaciones ser¨ªan muy sensibles a cualquier liberaci¨®n de rad¨®n que pudiera ocurrir como resultado del deshielo del permafrost.