Si algo ha mostrado el coronavirus a los cient¨ªficos que lo estudian es la enorme capacidad que tiene de mutar. Desde que se detect¨® a finales de 2019 en la ciudad china de Wuhan, han aparecido numerosas cepas con diversas caracter¨ªsticas que dificultan el seguimiento del virus. Esta semana se ha conocido que una cepa nueva, distinta a la detectada recientemente en Sud¨¢frica y en Inglaterra, pero que ¡°comparte algunas mutaciones¡± con esta ¨²ltima, fue descubierta en Nigeria, el pa¨ªs m¨¢s poblado de ?frica, con 200 millones de habitantes.

Tras conocerse la noticia, el Centro Africano de Control de Enfermedades (CDC) organiz¨® una reuni¨®n de emergencia para crear un plan de actuaci¨®n. No obstante, el profesor Christian Happi, bi¨®logo molecular que particip¨® en la secuenciaci¨®n gen¨¦tica de esa nueva variante, pidi¨® en una entrevista con AFP que no se ¡°extrapole¡± este descubrimiento y que se mantenga la calma: ¡°No tenemos ninguna idea ni certeza de si esta variante guarda una relaci¨®n directa con el aumento de casos al que Nigeria est¨¢ asistiendo actualmente¡±.

El Centro Africano de Excelencia para la Gen¨®mica de las Enfermedades Infecciosas (Acegid) analiz¨® a principios de diciembre 200 muestras del virus y dos de ellas, tomadas en pacientes el 3 de agosto y el 9 de octubre, presentan mutaciones gen¨¦ticas.

Una cepa de origen desconocido

Gracias a la secuenciaci¨®n gen¨¦tica del virus, una operaci¨®n de rastreo muy perfeccionada que solo pueden efectuar 12 laboratorios en el continente africano, el profesor Happi y su equipo pudieron describir la evoluci¨®n de la mutaci¨®n. ¡°No sabemos de d¨®nde viene esta nueva variante. Creemos que es independiente, que se produce en Nigeria. No creo que sea importada¡±, destac¨® el bi¨®logo. Sin embargo, record¨® que ¡°los virus mutan y cambian¡± de forma natural: ¡°Lo importante no es la mutaci¨®n, sino la transformaci¨®n de la prote¨ªna de punta¡±, la parte del virus que permite el acceso a las c¨¦lulas del cuerpo, y que har¨ªa que esa mutaci¨®n sea infecciosa.

De momento no se ha investigado lo suficiente y el Acegid trabaja con el Centro de Enfermedades Infecciosas de Nigeria (NCDC), el organismo de salud p¨²blica nacional, para intentar explicar el aumento reciente de casos de COVID-19 y si este puede deberse a la nueva cepa. Lo ¨²nico que parece seguro hasta ahora es que la tasa de letalidad, relativamente baja en Nigeria, en comparaci¨®n con los pa¨ªses occidentales, no ha aumentado ¨²ltimamente.

Virus impredecible

Dada la ¡°tendencia a la extrapolaci¨®n con estas nuevas variantes del virus¡±, el exprofesor de Harvard insisti¨® en pedir a la sociedad que no lo haga. ¡°Nada nos prueba, por ejemplo, que la cepa hallada en Inglaterra tendr¨ªa los mismos efectos en Nigeria¡± y viceversa, argument¨®.

Asimismo, explic¨® que el comportamiento del coronavirus es impredecible: ¡°Si hay algo que la COVID-19 nos ha ense?ado es que en todo lo que cre¨ªamos saber sobre este virus, est¨¢bamos equivocados¡±. ¡°Algunos predijeron que un tercio de la poblaci¨®n de ?frica morir¨ªa, pero no podemos recoger las investigaciones y las cifras reunidas en Europa y en Estados Unidos y aplicarlas aqu¨ª: somos diferentes gen¨¦ticamente, nuestra salud inmunitaria es distinta¡±, a?adi¨®.

Por su parte, el director del CDC de la Uni¨®n Africana, Jhon Nkengasong, pidi¨® ¡°tiempo¡± mientras se investiga la tasa de propagaci¨®n de la nueva cepa en Nigeria, durante una videoconferencia desde Ad¨ªs Abeba.

?frica, a la espera de una segunda ola

Nigeria ten¨ªa acumulados m¨¢s de 82.000 cntagios el s¨¢bado y 1.246 fallecidos, unas cifras que son relativamente bajas, pero el n¨²mero de test efectuados en el pa¨ªs es insignificante, y la situaci¨®n comienza a agravarse. Desde principios de diciembre, cada d¨ªa se detectan centenares de casos m¨¢s que la jornada anterior.

De momento, en ?frica se han registrado 2,4 millones de casos de COVID-19, el 3,6% del total mundial, seg¨²n un recuento de la AFP. En cuanto a fallecidos, se han confirmado m¨¢s de 57.000, es decir, menos que en Francia (59.072).

La poca cantidad de ex¨¢menes de diagn¨®stico que se realizan podr¨ªan poner en entredicho las estad¨ªsticas, pero tambi¨¦n es cierto que ning¨²n pa¨ªs ha observado ning¨²n pico de exceso de mortalidad, que ser¨ªa indicio de una propagaci¨®n del virus. Aun as¨ª, el profesor Nkengasong inst¨® a principios de diciembre al continente a prepararse para una ¡°segunda oleada que indudablemente llegar¨¢¡±.