A pesar de que el material gen¨¦tico del SARS-CoV-2 puede detectarse en muestras respiratorias o de heces durante varias semanas, un examen sistem¨¢tico y un metaan¨¢lisis de tres coronavirus humanos publicado en la revista The Lancet Microbe no ha encontrado ning¨²n virus vivo (que pueda causar infecci¨®n) en ning¨²n tipo de muestra recogida m¨¢s all¨¢ de los nueve d¨ªas del inicio de los s¨ªntomas.

Seg¨²n los resultados de la investigaci¨®n, las personas infectadas por la COVID-19 tienen m¨¢s probabilidades de ser altamente infecciosas desde la aparici¨®n de los s¨ªntomas y los cinco d¨ªas siguientes. ¡°Nuestros hallazgos coinciden con los estudios de rastreo de contactos que sugieren que la mayor¨ªa de los eventos de transmisi¨®n viral ocurren muy temprano, y especialmente dentro de los primeros cinco d¨ªas despu¨¦s de la aparici¨®n de los s¨ªntomas, lo que indica la importancia del auto-aislamiento inmediatamente despu¨¦s del comienzo de los s¨ªntomas¡±, explica el l¨ªder del estudio, Muge Cevik, de la Universidad de St. Andrews (Reino Unido).

El estudio analiz¨® a las personas contagiadas, especialmente las que fueron hospitalizadas, por lo que los resultados solo son relevantes para el per¨ªodo de autoaislamiento de las personas con COVID-19 confirmado. Comprender cu¨¢ndo es m¨¢s probable que los pacientes sean infecciosos resulta esencial para implantar medidas eficaces de salud p¨²blica destinadas a controlar la propagaci¨®n del virus. Por ello, el trabajo recoge los factores claves que intervienen en la transmisi¨®n: la carga viral, el desprendimiento de ARN viral y el aislamiento del virus vivo.

Los investigadores incluyeron 98 estudios con cinco o m¨¢s participantes. De ellos, 79 se centraron en el SARS-CoV-2, 73 de los cuales incluyeron solo pacientes hospitalizados; ocho en el SARS-CoV y once en la infecci¨®n por el MERS-CoV. A partir de estos estudios, los autores calcularon la duraci¨®n media de la excreci¨®n del ARN viral y examinaron los cambios en la carga viral y el ¨¦xito del aislamiento del virus vivo a partir de diferentes muestras recogidas a lo largo de una infecci¨®n.

Infecciosidad de diez d¨ªas en pacientes con s¨ªntomas leves

El an¨¢lisis de los resultados de los estudios del SARS-CoV-2 mostr¨® que la duraci¨®n media del desprendimiento del ARN viral en el tracto respiratorio superior, el tracto respiratorio inferior, las heces y el suero fue de 17 d¨ªas, 14,6 d¨ªas, 17,2 d¨ªas y 16,6 d¨ªas, respectivamente. La duraci¨®n m¨¢s larga del desprendimiento de ARN fue de 83, 59, 35 y 60 d¨ªas, respectivamente. El desprendimiento del ARN viral consiste en el tiempo que alguien desprende material gen¨¦tico viral (ARN), que no indica necesariamente que una persona sea infecciosa, ya que no es necesariamente capaz de replicarse.

De los once estudios que intentaron aislar el virus vivo, los ocho que utilizaron muestras respiratorias cultivaron con ¨¦xito virus viables dentro de la primera semana de la enfermedad. Los estudios que tambi¨¦n midieron la carga viral del ARN demostraron una relaci¨®n entre el ¨¦xito del aislamiento del virus vivo con los niveles de carga viral. Por su parte, ning¨²n estudio logr¨® aislar con ¨¦xito el virus vivo m¨¢s all¨¢ del noveno d¨ªa de s¨ªntomas en ning¨²n tipo de muestra, pese a las cargas virales de ARN persistentemente altas. Hasta ahora, solo unos pocos estudios han logrado aislar con ¨¦xito el virus vivo de las muestras de heces, a pesar de la prolongada p¨¦rdida de ARN, y sigue sin estar claro el papel de la transmisi¨®n oral-fecal para el SARS-CoV-2.

¡°Estos hallazgos sugieren que, en la pr¨¢ctica cl¨ªnica, puede que no sea necesario repetir las pruebas de PCR para considerar que un paciente ya no es infeccioso, ya que esto podr¨ªa seguir siendo positivo durante mucho m¨¢s tiempo y no indica necesariamente que puedan transmitir el virus a otros. En los pacientes con s¨ªntomas no graves, su per¨ªodo de infecciosidad podr¨ªa contarse en cambio como 10 d¨ªas a partir de la aparici¨®n de los s¨ªntomas¡±, se?ala Cevik.

Carga viral m¨¢s alta en los primeros d¨ªas

La carga viral m¨¢s alta del ARN del SARS-CoV-2 se detect¨® en una etapa temprana del curso de la enfermedad, en el momento en que comienzan los s¨ªntomas, o antes del quinto d¨ªa de aparici¨®n. En contraste, las cargas virales 8 y MERS-CoV alcanzaron su punto m¨¢ximo a los 10-14 d¨ªas y 7-10 d¨ªas despu¨¦s de la aparici¨®n de los s¨ªntomas, respectivamente, lo que explica por qu¨¦ la transmisi¨®n de estos virus puede reducirse eficazmente mediante la identificaci¨®n inmediata, el aislamiento y la cuarentena de las personas que muestran s¨ªntomas de la enfermedad. Solo doce estudios informaron sobre personas asintom¨¢ticas infectadas con el SARS-CoV-2 y, de ellos, seis tambi¨¦n examinaron la rapidez con que las personas eliminaban el material viral de su cuerpo.

¡°Aunque las cargas de ARN viral parecen ser muy similares entre los que tienen y los que no tienen s¨ªntomas, unos pocos estudios sugieren que los individuos asintom¨¢ticos podr¨ªan eliminar el material viral de sus cuerpos m¨¢s r¨¢pidamente. Varios estudios han descubierto que los individuos con infecci¨®n asintom¨¢tica pueden eliminar el virus con mayor rapidez, lo que sugiere que los que no tienen s¨ªntomas pueden ser tan infecciosos como los que tienen s¨ªntomas al principio de la infecci¨®n, pero pueden ser infecciosos durante un per¨ªodo m¨¢s corto. Sin embargo, en esta etapa se dispone de datos limitados sobre la eliminaci¨®n del virus infeccioso en personas asintom¨¢ticas para informar de cualquier cambio de pol¨ªtica sobre la duraci¨®n de la cuarentena en ausencia de pruebas¡±, a?ade Cevik.

Limitaciones del estudio

Este es el estudio m¨¢s exhaustivo de estos tres coronavirus respiratorios que se ha realizado hasta la fecha, pero los autores reconocen algunas limitaciones.

¡°La mayor¨ªa de los estudios incluidos en nuestra revisi¨®n se realizaron en pacientes que fueron admitidos en el hospital. Por lo tanto, nuestros hallazgos pueden no aplicarse a personas con una infecci¨®n m¨¢s leve, aunque estos resultados sugieren que aquellos con casos m¨¢s leves pueden eliminar el virus m¨¢s r¨¢pidamente de su cuerpo. Adem¨¢s, es probable que el creciente despliegue de tratamientos como la dexametasona, el remdesivir y otros antivirales e inmunomoduladores en los ensayos cl¨ªnicos influya en la eliminaci¨®n del virus en los pacientes hospitalizados. Se necesitan m¨¢s estudios sobre la eliminaci¨®n de virus en este contexto¡±, explica la autora principal del trabajo, Antonia Ho, del Centro de Investigaci¨®n de Virus de la Universidad de Glasgow (Reino Unido).