Una Navidad glacial: Kobe, Shaq y el reencuentro del morbo
En 2004, Kobe y Shaq volvieron a encontrarse tras la abrupta salida del p赤vot. Los Lakers cayeron ante los Heat en la pr車rroga. De fondo, el peor de todos los divorcios.
Pocos partidos en la historia han generado tanta expectativa como el Lakers-Heat del 25 de diciembre de 2004. David Stern se frotaba las manos ante una de las narrativas m芍s emocionantes y aprovechables de siempre. Es m芍s, tampoco hab赤a que hacer nada: dos jugadores la hab赤an protagonizado sin pudor y en ning迆n momento rehusaron de hacer algo distinto. Lo 迆nico que el comisionado ten赤a que hacer era planear para la jornada de Navidad el reencuentro entre Kobe Bryant y Shaquille O?Neal. El resto, saldr赤a solo. De nada servir赤a en este caso enfrentar a los angelinos con los 迆ltimos campeones (los Pistons) para recordar las Finales, algo bastante com迆n en un d赤a as赤. La gente ped赤a otra cosa y era f芍cil concederla. En cuanto sali車 el calendario de la temporada 2004-05 todo el mundo busc車 el primer enfrentamiento entre ambas estrellas. Y fue ese d赤a, en plenas fiestas, cuando tuvo lugar.
El morbo que rodeaba al partido era tan l車gico como comprensible. Shaq y Kobe hab赤an sido compa?eros de equipo durante ocho temporadas, que dieron como resultado tres anillos en cuatro Finales y el 迆ltimo three peat (2000-02) que ha visto la NBA, algo que ni siquiera la dinast赤a de los Warriors ha conseguido hacer. Phil Jackson lleg車 en 1999 para amarrar el proyecto y mantener la paz entre ambos egos, de los m芍s grandes de siempre. Pero el matrimonio, siempre lleno de altibajos, se vio abocado a su triste final tras una temporada, la 2003-04, llena de calamidades. Iniciada con los fichajes de Karl Malone y Gary Payton para formar un equipo de Play Station que nunca fue tal, un esc芍ndalo en forma de denuncia por violaci車n protagonizado por Kobe cuando todav赤a no hab赤an empezado las hostilidades abri車 un proceso legal que incluy車 al jugador, fue resuelto entre bambalinas mucho tiempo despu谷s y desmadej車 la qu赤mica de una franquicia que encaraba el fin de una era.
Por si fuera poco, Shaq pidi車 (exigi車) a Jerry Buss una renovaci車n por dos temporadas y 60 millones de d車lares, un precio demasiado alto para una estrella que empezaba a perder luz, que durante ese curso cumpli車 32 a?os y que ya hab赤a sido superado por Kobe el curso anterior por n迆meros y nivel. El Doctor se neg車 y los problemas y rumores se sucedieron durante toda la temporada, con la prensa especulando sobre si ser赤a el p赤vot o el escolta el que continuar赤a liderando el proyecto. Ya no hab赤a espacio para los dos: la convivencia se hab赤a tornado en imposible y la guerra abierta entre ambos trascendi車 a la prensa y se hizo evidente en partidos, viajes y declaraciones cruzadas, una constante que no termin車 hasta bien entrada la temporada.
Los Lakers llegaron a las Finales, pero cayeron ante los Pistons (4-1) en lo que fue el fin de la alianza, el 迆ltimo vestigio de lo que en su d赤a fue una pareja incre赤ble, de las mejores de siempre. Shaq fue traspasado el 14 de julio de 2004 a los Heat a cambio de Lamar Odom, Caron Butler, Brian Grant y una futura primera ronda. Phil Jackson, siempre favorable al p赤vot, tambi谷n se fue. Y Kobe, que todav赤a arrastraba los problemas en su reputaci車n procedente de la denuncia del pasado verano, se hizo con el poder de la entidad y se convirti車 por fin en el general en la pista, aunque tuvo que soportar durante un lustro la tortura china de todos los que dir赤an que no ser赤a capaz de ganar sin Shaq. Se acaba as赤 una historia que dio de comer y beber a la NBA durante meses. Y la capacidad para estirar el chicle por parte de la competici車n norteamericana es legendaria. De la ruptura a los reencuentros. Con todos los ojos puestos en el enfrentamiento. No es para menos.
El resultado era lo de menos
El partido estuvo lleno de morbo. El Staples Center rindi車 tributo a Shaq en la presentaci車n, en la que Kobe se levant車 a aplaudir porque eso era lo que tocaba. Jack Nicholson, habitual en primera fila pero que se sol赤a ausentar en Navidad, s赤 estuvo presente en la cita y salud車 al p赤vot. Los Lakers llegaban con un r谷cord de 14-12 de manos de Rudy Tomjanovich, entrenador que llev車 a los Rockets del nunca subestimes el coraz車n de un campe車n a los anillos de 1994 y 1995. Un hombre que se fue tras 43 partidos (24-19) y que no estaba preparado ni f赤sica ni an赤micamente para llevar un equipo tras superar un c芍ncer en los a?os anteriores. Los Lakers caer赤an sin el t谷cnico, que hizo un buen papel a pesar de todo, y acabaron 34-48, fuera de playoffs por primera vez en la carrera de Kobe, en el und谷cimo puesto del Oeste incluso por detr芍s de los Clippers. Un gran golpe al ego del hist車rico escolta, que arrastr車 muchos problemas f赤sicos y se perdi車 16 partidos esa temporada.
Esa es otra historia. Todo el mundo quer赤a ver si habr赤a salido entre Kobe y Shaq. Y lo hubo, si es que a eso se le puede llamar saludo. El escolta tuvo la iniciativa, pero apenas se juntaron y ni se miraron a los ojos. La primera vez que ambos se cruzaran en pista, las declaraciones posteriores, las previas... todo importaba. Y el resultado tambi谷n, aunque en ello estar赤an m芍s centrados ambos jugadores. Kobe lo dio todo, pero se desfond車 al final: 42 puntos, 3 rebotes y 6 asistencias, pero 12 de 30 en tiros de campo, 9 p谷rdidas y 1 de 9 entre el 迆ltimo cuarto y la pr車rroga, 5 minutos extra que fueron un regalo para los aficionados. Shaq acab車 con 24 tantos y 11 rechaces, expulsado por faltas al final y aplaudiendo desde el banquillo el intento de triple para ganar de loa Mamba Negra, que habr赤a supuesto la victoria. Los Heat ganaron 102-104 y pusieron un r谷cord de 22-7, logrando su und谷cima victoria consecutiva, una racha que lleg車 a 14.
Wade destac車 en ese encuentro con 29 puntos y 10 asistencias. Los Heat llegaron a las 59 victorias con Stan Van Gundy en el banquillo y el escolta era una estrella emergente que, ya con Pat Riley en el curso siguiente, logr車 el MVP de las Finales en 2006, el cuarto anillo para Shaq, uno que Kobe vio desde casa. La NBA se frot車 las manos: aquel sigue siendo el partido de Navidad m芍s visto de la historia, el reencuentro de Kobe Bryant y Shaquille O＊Neal despu谷s del traspaso del p赤vot: 7,3 de rating medio, 13,1 millones de personas delante de la televisi車n. Una absoluta pasada que ha superado a muchos enfrentamientos de playoffs y que la mejor Liga del mundo trat車 de estirar, planificando el mismo duelo las dos siguientes temporadas y el mismo d赤a, esta vez en Miami por partida doble. Todas esas victorias, por cierto, fueron para los Heat. Y en la 迆ltima de ellas no particip車 Shaq por lesi車n.
Kobe y Shaq se reconciliaron al cabo del tiempo. Phil Jackson intermedi車 en ello tras regresar a los Lakers a la temporada siguiente, mientras que ambos jugadores segu赤an fraguando sus leyendas, con el reencuentro en el All Star de 2009 y el MVP compartido como premio y foto para la historia. Tambi谷n la NBA sac車 r谷dito de ello, igual que lo hab赤a hecho con la separaci車n y la discusi車n. Al final, es la competici車n norteamericana la que mejor sabe utilizar la narrativa a su antojo y potenciar esas historias que tanto gustan a los aficionados. Lo mismo pas車 con la de Kobe y Shaq, que protagonizaron una relaci車n llena de altibajos que signific車 una dupla absolutamente brutal en pista, un divorcio m芍s que doloroso y una posterior pacificaci車n postergada que supuso el broche de oro a una historia maravillosa, tanto en la toxicidad, como en la pol谷mica y en las buenas intenciones. As赤 es la NBA.
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