La maldici¨®n de los n¨²meros 1

Karl-Anthony Towns iba a comenzar su d¨¦cima temporada en Minnesota Timberwolves, el equipo que le dio el n¨²mero de draft en 2015. Pero, a las puertas de uno de los training camps de atm¨®sfera m¨¢s el¨¦ctrica en la historia de la franquicia, que la pasada temporada lleg¨® por segunda vez a la final del Oeste y se ha posicionado como aspirante al que ser¨ªa su primer anillo, fue traspasado a New York Knicks. Deja casi 23 puntos y 11 rebotes de media, cinco temporadas con al menos un 40% en triples (se ha autoproclamado mejor p¨ªvot tirador de la historia y ha ganado un concurso de triples con sus 2,13) y cuatro all star. Y solo dos eliminatorias de playoffs ganadas, las dos el pasado curso, rumbo a esa eliminaci¨®n contra los Mavericks a las puertas de unas Finales que los Wolves no han pisado en una historia que comenz¨® en 1989.

Las cosas, en general, no han ido bien: en sus primeras ocho temporadas trabaj¨® para cinco entrenadores y siete general managers y ha jugado con otros dos n¨²meros 1 de draft, un Andrew Wiggins que lleg¨® un a?o antes y que se fue en 2020 como un pufo que se reinvent¨® como secundario en los Warriors campeones de 2022, y Anthony Edwards, que s¨ª se ha establecido como un verdadero jugador franquicia con trazas de megaestrella. Curiosamente, Wiggins, traspasado por los Cavaliers para contentar a un LeBron James que hab¨ªa exigido a Kevin Love en su regreso a Ohio, hab¨ªa tenido hype de jugador generacional desde sus a?os de instituto, mientras que Edwards lleg¨® a la NBA en el confuso draft de la pandemia, sin apenas informaci¨®n de su nivel en College por la temporada abortada y entre rumores de que no ten¨ªa mucho motor porque lo que le gustaba de verdad era el football. Al final, las carreras de uno y otro demuestran que en los procesos de selecci¨®n de jugadores, y m¨¢s tan j¨®venes, hay mucho de ciencia pero m¨¢s todav¨ªa de azar entre casu¨ªsticas imposibles de predecir.

El caso es que Towns se va a los Knicks (el equipo al que animaba en su infancia, un ni?o de genes dominicanos en New Jersey) que aspiran al anillo en el momento en el que los Wolves tambi¨¦n aspiran al anillo. Entre temporadas p¨¦simas en lo colectivo y un excelente nivel ofensivo cuestionado por su defensa, su mentalidad y su dureza para tirar del carro, ha sido siempre un jugador querido en Mine¨¢polis, integrado en la comunicad, unido a la franquicia y respetuoso durante los malos tiempos. Comprometido. Desde luego no ha sido un pufo, tampoco lo que los m¨¢s optimistas esperaban; Pero la realidad es que, especialmente desde el cambio de siglo, casi siempre es as¨ª con los n¨²meros 1 de draft. Towns solo es uno m¨¢s que, salvo regreso en el futuro que ahora mismo es muy dif¨ªcil de anticipar (lo normal ser¨ªa que no lo hiciera, claro), no logr¨® ser campe¨®n con el equipo que lo drafte¨®.

Una situaci¨®n que en realidad es com¨²n

?Un caso extra?o? Todo lo contrario. La lista de n¨²meros 1 que han dado un anillo a la franquicia que apost¨® por ellos (y que suele recibirles con la casa hecha un desastre, por eso suelen tener ese pick 1 si no ha habido maniobras en forma de traspasos de rondas) es muy corta. Porque, de hecho, ni siquiera es larga la de n¨²meros 1 que han sido campeones de la NBA, sea con la camiseta que sea. Estos son todos:

1950: Chuck Share. Elegido por los Celtics en lugar de Bob Cousy porque Red Auerbach priorizaba hacerse con un p¨ªvot, Share no lleg¨® a firmar ning¨²n contrato en Boston... y Cousy s¨ª acab¨® en los Celtics despu¨¦s de unos cuantos l¨ªos y tras la desaparici¨®n de Chicago Stags. Share debut¨® como profesional con Waterloo Hawks (National Professional Basketball League), pas¨® por Fort Wayne Pistons y acab¨® siendo campe¨®n de la NBA en 1958, con St Louis Hawks.

1959: Bob Boozer. Elegido en 1959 por Cincinnati Royals despu¨¦s de un brillante paso por Kansas State, no fue campe¨®n hasta 1971, con los Bucks de Lew Alcindor (despu¨¦s Karem-Abdul Jabbar) y Oscar Robertson. Era un ala-p¨ªvot que fue una vez all star (1968) y que ten¨ªa rol de trabajador secundario en esos inolvidables Bucks con los que fue campe¨®n en su ¨²ltimo a?o en la NBA.

1960. Oscar Robertson. Big O, un jugador inolvidable y uno de los verdaderamente grandes de la historia del baloncesto, fue elegido por Cincinnati Royals y (ambas cosas como Boozer) campe¨®n mucho despu¨¦s con los Bucks de 1971. All¨ª era la gran estrella al lado de Alcindor. En esos playoffs (12-2 para su equipo) promedi¨® 18,3 puntos, 5 rebotes y 8,9 asistencias.

1964. Jim Barnes. Elegido por los Knicks, ¡®Bad News¡¯ fue campe¨®n con los Celtics en 1969, donde era un suplente sin rol principal despu¨¦s de una carrera marcada por las lesiones y en la que pas¨® por cinco equipos en cinco a?os: Knicks, Bullets, Lakers, Bulls y Celtics. En ese a?o del anillo ejerc¨ªa de suplente de Bill Russell, pero los problemas f¨ªsicos no le dejaron jugar en playoffs. En 1971 tuvo que retirarse.

1966. Cazzie Russell. El primero de la lista que fue campe¨®n con el que equipo que lo seleccion¨®, los Knicks (el primer anillo de la franquicia, en 1970). Era un buen jugador pero no una de las estrellas del equipo. Esas eran Walt Frazier, Willis Reed, Dave DeBusschere¡­

1968. Elvin Hayes. Un mito de los Bullets (campe¨®n en 1978)¡­ que hab¨ªa sido seleccionado por otro equipo: San Diego Rockets,con los que jug¨® cuatro temporadas. En sus 16 a?os de carrera, solo se perdi¨® nueve partidos. Fue doce veces seguidas all star y en Washington form¨® una pareja interior de leyenda con Wes Unseld. En los playoffs del t¨ªtulo del 78 promedi¨® 21,8 puntos y 12,1 rebotes.

1969. Lew Alcindor/Kareem Abdul Jabbar. Seis veces campe¨®n de la NBA, una con el equipo que lo drafte¨® (Milwaukee Bucks, 1971, como Robertson y Boozer) y cinco despu¨¦s con los m¨ªticos Lakers de los a?os 80. Sencillamente, uno de los tres o cuatro mejores jugadores de la historia.

1974. Bill Walton. Como Kareem, Walton fue una estrella pr¨¢cticamente invenciable en UCLA y despu¨¦s un p¨ªvot formidable en la NBA. Seleccionado en la NBA por los Trail Blazers, llev¨® a Portland el ¨²nico anillo de su historia, en 1977. El inolvidable a?o de la blazermania. En esas Finales promedi¨® 18,5 puntos, 19 rebotes, 5,2 asistencias y 3,7 tapones. Destinado a ser uno de los jugadores m¨¢s grandes de siempre, las lesiones destrozaron su carrera aunque no le impidieron otro asalto a la gloria, en 1986 con unos Celtics en los que fue Mejor Sexto Hombre y donde redonde¨® uno de los mejores equipos de siempre, un bloque pluscuamperfecto que lideraba Larry Bird.

1978. Mychal Thompson. P¨ªvot bahame?o, fue el primer jugador no estadounidense seleccionado con el pick 1. El padre de Klay fue elegido por los Trail Blazers, con los que jug¨® ocho a?os. Despu¨¦s de un breve paso por los Spurs, recal¨® como obrero de lujo, m¨²sculo y dureza en las zonas, en los Lakers del Showtime. Fue campe¨®n en con los angelinos en 1987 y 1988.

1979. Magic Johnson. El mejor base de la historia fue elegido por los Lakers y no jug¨® con otra camiseta en la NBA. Gan¨® cinco t¨ªtulos (1980, 1982, 1985, 1987 y 1988) en ocho Finales como parte de un equipo inolvidable. Tambi¨¦n fue tres veces MVP, tres veces MVP de las Finales, 12 veces all star¡­

1981. Mark Aguirre. El el¨¦ctrico alero salido de DePaul fue seleccionado por los Mavericks, donde jug¨® ocho a?os y fue tres veces all Star. La gloria del anillo, sin embargo, lleg¨® con los Bad Boys de Detroit Pistons, donde fue traspasado en 1989 y donde conquist¨® sus dos t¨ªtulos (1989 y 1990) al lado de Isiah Thomas, Joe Dumars y compa?¨ªa.

1982. James Worthy. Otro n¨²mero 1 que fue campe¨®n con los Lakers de los ochenta (como Magic, Kareem, Thompson...). En su caso, los angelinos s¨ª fueron el equipo que lo seleccion¨®, un campe¨®n (1982) con el n¨²mero 1 del draft gracias a movimientos anteriores. Gan¨® tres t¨ªtulos (1985, 1987 y 1988) y fue MVP de las Finales en el ¨²ltimo. Jug¨® toda su carrera en los Lakers y fue siete veces all star. Uno de los grandes aleros de siempre.

1984. Hakeem Olajuwon. Uno de los mejores p¨ªvots de siempre, no fue un one club man porque pas¨® una temporada en Toronto (2001-02) antes de retirarse. Los diecisiete a?os anteriores s¨ª los pas¨® en Houston (donde tambi¨¦n hab¨ªa cubierto su ciclo universitario) y donde fue campe¨®n en 1994 y 1995, los dos a?os en los que no estuvo Michael Jordan, apartado durante su primera retirada. Hakeem fue tan bueno que nadie culpa, ni siquiera hoy, a los Rockets de haberlo elegido con el 1 en el draft en el que estaba Michael Jordan (que acab¨® siendo pick 3). En los playoffs de 1995, por ejemplo, promedi¨® 33 puntos, 10,3 rebotes y 2,8 tapones. En los de 1994, un a?o antes, 28,9, 11 y 4.

1987. David Robinson. El Almirante pas¨® toda su carrear en los Spurs (1989-2003), fue MVP (1995) y lider¨® la NBA en distintas temporadas en puntos, rebotes y tapones. Sus anillos llegaron (1999, 2003), eso s¨ª, cuando fue drafteado Tim Duncan, con el que form¨® unas torres gemelas en las que el nuevo era el principal referente.

1992. Shaquille O¡¯Neal. Otro de los mejores p¨ªvots de la historia, comenz¨® su carrera con Orlando Magic pero sus cuatro t¨ªtulos llegaron con Lakers (2000, 2001 y 2002) y Miami Heat (2006). Con los Magic, y convertido ya en un verdadero fen¨®meno de la Liga, jug¨® las Finales de 1995, pero su equipo (demasiado inexperto) no pudo con los Rockets de un Olajuwon imperial. En 1996, un a?o despu¨¦s, cerr¨® su etapa en Central Florida y se fue a los Lakers junto a un Kobe Bryant reci¨¦n drafteado. En los tres t¨ªtulos en L.A. fue MVP de las Finales. En Miami, despu¨¦s, ejerci¨® de escudero de Dwyane Wade.

1997. Tim Duncan. El mejor ala-p¨ªvot de la historia solo se puso la camiseta de los Spurs (1997-2016) y gan¨® con ella cinco t¨ªtulos (1999, 2003, 2005, 2007, 2014). En los dos primeros con Tim Duncan y un equipo al que se fueron sumando Tony Parker, Manu Gin¨®bili, Kawhi Leonard...

2003. LeBron James. Campe¨®n cuatro veces con tres equipos: Miami Heat (2012, 2013), Cleveland Cavaliers (2016) y Los Angeles Lakers (2020). Uno de los dos mejores jugadores de la historia (se admiten debates con Michael Jordan), s¨ª gan¨® con el equipo que lo drafte¨®, y el del estado (Ohio) en el que naci¨® y fue una estrella deslumbrante de instituto. Pero a su manera: en 2010, y con unas Finales perdidas en su curr¨ªculum, se fue a los Heat. Despu¨¦s regres¨® a casa, fue campe¨®n, se choc¨® otras tres veces en las Finales los Warriors de Stephen Curry y despu¨¦s se fue a los Lakers, en 2018. Pero siempre le quedar¨¢ 2016, la promesa cumplida en Ohio, con los Cavs.

2004. Dwight Howard. Como O¡¯Neal, fue seleccionado por los Magic pero acab¨® siendo campe¨®n con los Lakers (2020). En Orlando fue uno de los mejores de la NBA, un p¨ªvot imponente que gan¨® tres premios de Defensor del A?o y era un fijo en el All Star. Su gran oportunidad se escap¨® en las Finales de 2009, contra unos Lakers a los que se uni¨® en 2012. Un paso en falso que le hizo acabar en los Rockets y despu¨¦s, ya sin condici¨®n de estrella, vagar por la liga hasta que acab¨®, casi de rebote y cuando ten¨ªa un pie fuera de la NBA, en los Lakers de LeBron James y Anthony Davis. All¨ª jug¨® una temporada fenomenal como especialista defensivo, secundario que se fue haciendo importante, y consigui¨® su anillo de campe¨®n.

2005. Andrew Bogut. El australiano fue seleccionado por los Bucks pero su t¨ªtulo lleg¨® una d¨¦cada despu¨¦s, en el inicio de la dinast¨ªa de los Warriors (2015). En la Bah¨ªa ayud¨® a construir una defensa extraordinaria, parte importante del t¨ªtulo, y era titular aunque no formaba parte de la unidad definitiva, el llamado quinteto de la muerte que s¨ª cerraba los partidos: Stephen Curry, Klay Thompson, Andre Iguodala, Harrison Barnes y Draymond Green.

2011. Kyrie Irving. LeBron marc¨® el paso de Kyrie por los Cavs. Su salida hundi¨® al equipo y le llev¨® al n¨²mero 1 con el que seleccion¨® al base, un incre¨ªble talento ofensivo que, sin embargo, no hizo ganador de verdad al equipo hasta que se convirti¨® en escudero de LeBron tras el regreso de este en 2014. Juntos jugaron tres Finales contra los Warriors. Perdieron dos, pero en las de 2016 obraron uno de los grandes milagros de la historia del deporte cuando remontaron un 3-1 a un rival que hab¨ªa firmado la mejor temporada de la historia (73 victorias). En 2017, cansado de estar a la sombra del Rey, se march¨® y, desde entonces, no ha vuelto a ser campe¨®n: Celtics, Nets y Mavericks, con los que jug¨® las ¨²ltimas Finales.

2012. Anthony Davis. El ala-p¨ªvot fue seleccionado por los Pelicans pero, como tantos otros jugadores de esta lista, no fue campe¨®n hasta que lleg¨® a los Lakers. En 2019 se uni¨® a LeBron James y juntos llevaron al equipo al t¨ªtulo de 2020, en la burbuja de Florida. Antes, pas¨® siete a?os en Nueva Orleans en los que fue cinco veces all star y se estableci¨® como uno de los mejores jugadores de la NBA.

2014. Andrew Wiggins. El ¨²ltimo n¨²mero que ha ganado un t¨ªtulo. Wiggins fue seleccionado por los Timberwolves, no lleg¨® a convertirse en la estrella que se esperaba (era un jugador que apuntaba a fen¨®meno casi desde ni?o), su contrato se acab¨® considerando como t¨®xico y termin¨® saliendo por la puerta de atr¨¢s, traspasado a unos Warriors en los que consigui¨® ser campe¨®n en 2022, como alero de defensa, trabajo y rebote al servicio de la magia de Stephen Curry. Una redenci¨®n que dur¨® poco: desde entonces, su rendimiento ha vuelto a ser decepcionante.

As¨ª que solo 22 jugadores han sido campeones de la NBA despu¨¦s de ser seleccionados con el n¨²mero 1 del draft. Y, de esos, apenas diez han ganado un titulo al menos con la camiseta del equipo que los escogi¨®: Cozzie Russell, Kareem Abdul-Jabbar, Bill Walton, Magic Johnson, James Worthy, Hakeem Olajuwon, David Robinson, Tim Duncan, LeBron James y Kyrie Irving. En esa lista no estar¨¢, si su carrera no vuelve a reunirle con los Wolves, Karl-Anthony Towns.

En el siglo XXI, solo lo han conseguido cuatro jugadores¡­ y solo en dos proyectos, los Spurs de Tim Duncan y David Robinson y los Cavaliers de LeBron James y Kyrie Irving. Ni Robinson ni Kyrie pudieron lograrlo como referentes, claros jugadores franquicia, y tuvieron que esperar a ser ayudantes de dos de los mejores de siempre, Duncan y un LeBron que gan¨® con los Cavaliers¡­a la segunda y despu¨¦s de salir como s¨²per villano en 2010.

En los ¨²ltimos treinta a?os, solo siete jugadores han sido campeones desde el 1 del draft, con su equipo u otro. Y en los ¨²ltimos veinte, por ejemplo, hay al menos siete que se pueden considerar elecciones desastrosas: Andrea Bargnani (Raptors, 2006), Greg Oden (Trail Blazers, 2007), Anthony Bennett (Cavaliers, 2013), Andrew Wiggins (Cavaliers, 2014), Ben Simmons (Sixers, 2016), Markelle Fultz (Sixers, 2017) y Deandre Ayton (Suns, 2018). Y est¨¢ por ver c¨®mo evoluciona en el futuro a corto y medio plazo un Zion Williamson que, a la vista adem¨¢s del hype con el que lleg¨® a New Orlans Pelicans, hasta ahora ha firmado un papel tremendamente decepcionante en sus primeros cinco a?os en la liga.

Con la salida de Towns, ning¨²n jugador elegido entre 2015 y 2018 con el n¨²mero 1 sigue en el equipo que lo drafte¨®: el p¨ªvot, Simmons, Fultz y Ayton. Las enormes expectativas que acompa?an al que es elegido en primera posici¨®n del draft no siempre maridan bien con la enorme juventud de los jugadores, algo que ha ido a m¨¢s en las ¨¦pocas de la elecci¨®n directa desde el instituto, primero, y del one and done (un a?o de universidad y ya) despu¨¦s. Esto ha a?adido incertidumbre a unas elecciones que antes se hac¨ªan con m¨¢s evidencia, m¨¢s tiempo para ver a chicos m¨¢s formados y que compet¨ªan, en College, dentro de un ecosistema similar. En los ¨²ltimos a?os parece cada vez m¨¢s dif¨ªcil calibrar qui¨¦n es qui¨¦n con jugadores en NCAA pero otros aprovechando otras v¨ªas americanas (proyectos como Ignite), los que llegan de Europa, los que eligen Australia como trampol¨ªn¡­ si a eso se suma que los que ganan la loter¨ªa suelen ser equipos en situaciones deportivas muchas veces penosas, se forma un coctel muy complejo y que conduce muchas veces a esas decepciones con las estrellas j¨®venes. O, como m¨ªnimo, a que sus a?os de ¨¦xito lleguen, ya como veteranos, en otros equipos.

¡°Se supone que como n¨²mero 1 tienes que disparar a tu equipo, lanzarlo. Supongo que es un gran honor, pero desde luego va acompa?ado de mucha presi¨®n¡±, dec¨ªa el propio Towns el a?o pasado, en un reportaje de The Ringer. Daryl Morey, uno de los ejecutivos m¨¢s medi¨¢ticos de la liga y que ahora trabaja como arquitecto de los Sixers, daba tambi¨¦n su opini¨®n: ¡°Creo que ser n¨²mero 1 de draft supone enfrentarse, sobre todo, a un problema de percepci¨®n. Ha habido muchos jugadores ic¨®nicos que llegan al 1 con tanta fanfarria que es lo que se recuerda de ellos¡±.

Pero puede haber m¨¢s: de los 27 jugadores seleccionados entre 1994 y 2020 con el 1, solo cuatro han ganado el MVP (Allen Iverson, Tim Duncan, LeBron James y Derrick Rose). Y solo nueve han entrado en los Mejores Quintetos al menos dos veces, si bien Anthony Edwards (el 1 en 2020) se sumar¨¢ a esa lista (entr¨® el curso pasado y deber¨ªa hacerlo de forma regular en los pr¨®ximos). Y once han jugado al menos unas Finales, pero siete de ellos lo han hecho sin ser el jugador franquicia, el referente n¨²mero 1 de su equipo. Un ejecutivo de un equipo del Este le dec¨ªa a The Ringer que el draft es ¡°un tiro al aire. ?Hay alguna certeza clara? No, nunca¡±. Otro iba m¨¢s all¨¢: ¡°La bolsa de la que se puede elegir se ha doblado, casi triplicado. En los ochenta y noventa, ?cu¨¢ntos jugadores de primer a?o universitario se presentaban al draft? Ahora tienes que revisar las decisiones que tomas desde lentes muy distintas. ?C¨®mo trasladar¨¢ Giannis su juego a la NBA desde la tercera divisi¨®n griega? ?C¨®mo evolucionar¨¢n en todos los sentidos chicos que solo tienen 18 a?os? Antes, en la ecuaci¨®n ni exist¨ªan estas partes¡±.

Si se toma, por ejemplo, el ¨²ltimo All Star Game, estos fueron los jugadores seleccionados y su pick de draft: Tyrese Haliburton (12), Damian Lillard (6), Giannis Antetokounmpo (15), Jayson Tatum (3), Joel Embiid (3), Jaylen Brown (3), Donovan Mitchell (13), Jalen Brunson (33), Tyrese Maxey (21), Paolo Banchero (1), Julius Randle (7), Bam Adebayo (14), Trae Young (5), Scottie Barnes (4), Shai Gilgeous-Alexander(11), Luka Doncic (3), LeBron James (1), Kevin Durant (2), Nikola Jokic (41), Stephen Curry (7), Anthony Edwards (1), Devin Booker (13), Paul George (10), Kawhi Leonard (15), Anthony Davis (1), Karl-Anthony Towns (1). En total, veintis¨¦is jugadores contando con reemplazo de lesionados. De ellos, solo cinco fueron n¨²meros 1 del draft. Y diez fueron elegidos fueran del top 10.

Elegir bien cada vez es m¨¢s dif¨ªcil. Eso dicen los n¨²meros. Y una vez que se ha hecho, e incluso cuando se acierta, es dif¨ªcil construir por la v¨ªa r¨¢pida un gran equipo, un aspirante con galones. El proceso se alarga, las carreras avanzan¡­ y muchos jugadores cambian de equipo cuando les llega esa oportunidad de ser campeones. Tambi¨¦n en el caso de los n¨²mero 1 del draft. El ¨²ltimo un Towns, que despu¨¦s de intentarlo en los ¨²ltimos playoffs con los Timberwolves lo intentar¨¢ en los pr¨®ximos con los Knicks. As¨ª es la NBA.

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