El germen del Grit and Grind: Grizzlies, Spurs y una serie para la historia
En 2011, los Grizzlies eliminaron como octavos de Conferencia a unos Spurs de 61 victorias. Fue el inicio del Grit and Grind, una cultura que se consolid車 en los a?os siguientes.
Los Spurs llegaban a los playoffs de 2011 como uno de los principales favoritos al t赤tulo. Todos los ojos estaban, eso s赤, puestos en la Conferencia Este, donde el megaproyecto de los Heat en los que hab赤a aterrizado LeBron James tras su cuestionada The Decision buscaba el t赤tulo de campe車n. Muchos eran los contrincantes, entre ellos unos emergentes Bulls que ten赤an al MVP Derrick Rose en liza. Pero en el Oeste, la gente auguraba un avance claro y rotundo de los texanos, a expensas de unos Lakers que eran los vigentes campeones y que hab赤an perdido fuelle respecto a los dos a?os anteriores, unos Mavericks que eran una inc車gnita y poco m芍s. Los Spurs hab赤an superado las 60 victorias (61) por primera vez desde 2006, daban grandes sensaciones y empezaban a suplir, aunque les quedaba mucho por delante, el baj車n estad赤stico de Tim Duncan con un juego colaborativo y efectividad en los dos lados de la pista. Pero no se esperaban lo que ten赤an delante. Y el resultado fue una de las mayores sorpresas de la historia de la NBA.
En primera ronda esperaban unos Grizzlies sin nada que perder y mucho que ganar, una combinaci車n peligrosa para convertir a un equipo defensivo en descarado. La entidad de Memphis llegaba entonces a sus primeros playoffs desde 2006, cuando Pau Gasol era el jugador franquicia y el equipo amasaba su tercera presencia consecutiva en la fase final con el mismo resultado que en las dos anteriores: 4-0. En ese tiempo, el traspaso del mayor de los Gasol a los Lakers dio a Memphis los derechos de Marc, un movimiento que fragu車 una nueva era, pero que antes se dio de bruces con temporadas regulares de pobres r谷cords, con Rudy Gay de cara visible pero movimientos siempre dirigidos a la reconstrucci車n. El fichaje de Lionel Hollins como entrenador dio una nueva perspectiva. Se encontr車 una cultura, un sistema de juego, el defensivo, la garra y el rebote. En la 2009-10 se acab車 con 40 victorias, una clara mejora pero todav赤a lejos de los playoffs. Esa temporada, todo ser赤a distinto.
El r谷cord de 46-36 daba acceso a los Grizzlies a los playoffs, algo que no pasaba en todo un lustro. Por detr芍s, a tres partidos, dejaron a unos Rockets en descomposici車n que dejaban atr芍s una era plagada de lesiones, la de Tracy McGrady y Yao Ming. Por delante y con las mismas victorias emergieron unos Hornets que no consiguieron estabilizar un proyecto que promet赤a mucho en 2008 y que tambi谷n daba sus 迆ltimos coletazos a pesar de Chris Paul. Ese octavo puesto impidi車 un duelo entre Pau y Marc en primera ronda. Los Lakers, que llegaron al segundo puesto del Oeste y a las 57 victorias, encontrar赤an su final en esos playoffs, con la retirada de Phil Jackson previamente anunciada y Kobe Bryant alej芍ndose del sue?o del sexto anillo, ese que le igualar赤a a Michael Jordan pero que nunca lleg車. Era una etapa de cambios: Tim Duncan tambi谷n estaba en un claro declive f赤sico (se not車 en esa serie) y aunque los Spurs fueron competitivos durante los siguientes a?os, las cosas empezaban a cambiar. La era de LeBron James en los Heat no tardar赤a en llegar, los Thunder de Kevin Durant promet赤an un cambio de ciclo, Stephen Curry se encontraba en su segunda temporada en la NBA y Kyrie Irving llegar赤a unos meses despu谷s.
El otro cambio ocurri車 en una serie maravillosa que signific車 tambi谷n el germen de un mantra que convirti車 a un t車pico en t赤pico. Los Grizzlies nunca estuvieron cerca de ganar el anillo, pero se adentraron en la parte m芍s esplendorosa de una historia tradicionalmente perdedora. La defensa emergi車 como en los mejores d赤as, con quintetos altos, mucho f赤sico. Con muy poco que ver con las t芍cticas que rozaban la legalidad de los Knicks de Pat Riley, un cerebro privilegiado que cambi車 el Showtime de los Lakers por el caradurismo de las trincheras y el barro, entre otras cosas porque comprendi車 que jam芍s un estilo hab赤a dependido tanto de un s車lo jugador (Magic Johnson) y que el baloncesto de los 90 era heredero de los Bad Boys de Detroit y no del cautivador juego gestado en el viejo Forum. Los Pistons precisamente eran el 迆ltimo equipo neta y completamente defensivo en ganar el anillo, en 2004 ante los Lakers. Y esos Grizzlies, alejados de los focos y de la narrativa hoolywoodense, consiguieron ser distintos a esos m赤ticos equipos, pero a la vez tener el com迆n denominador de ganar desde ese otro lado de la pista. La conexi車n con el p迆blico, las series largas y extenuantes y la lucha en la zona fueron una constante los siguientes a?os. Y todo empez車 ah赤, en una pelea tit芍nica que fue el inicio de una cultura muy recordada despu谷s.
Los Spurs, sin respuestas
La victoria inicial de los Grizzlies en el primer partido celebrado en Texas demostr車 que el equipo de Lionel Hollins no se iba a conformar con pisar los playoffs por primera vez en a?os. Hab赤an ido a competir, a ganar si pod赤an. Ganaron por 98-101, en un final apretado y un 迆ltimo cuarto estelar (24-31) de una producci車n ofensiva impropia de una plantilla que no lleg車 a los 100 puntos de promedio (99,9) en regular season. En el segundo asalto los Spurs sudaron la gota gorda para evitar irse 0-2 y ganaron (93-87), pero dejando sensaciones muy preocupantes. El equipo de Gregg Popovich iba a tirones, resolv赤a las cosas por talento individual (de eso iban sobrados) y no parec赤a tener ninguna respuesta ante un poder赤o f赤sico mucho mayor. Eso s赤, se hab赤an visto muchas eliminatorias parecidas: con el te車rico peor equipo yendo a por todas de inicio, pero perdiendo un partido que les dar赤a una ventaja definitiva para luego hundirse ante la l車gica y ceder ante el conformismo. Esa vez no fue as赤.
Lo que debi車 pasar en el tercer partido no fue. Los Grizzlies fueron todo el rato por delante, pero los Spurs empataron a 80 en el 迆ltimo cuarto. Ah赤, d車nde el que parec赤a el d谷bil deber赤a haberse hundido, la reacci車n fue la contraria: 91-88 al final, con una 迆ltima defensa sobre Manu Gin車bili en la que particip車 Marc Gasol y en una jugada en la que ni siquiera se pudo lanzar de tres e intentar forzar la pr車rroga. El FedExForum, consciente de que estaba viviendo un momento 迆nico, apret車 m芍s que nunca. Y lo mismo pas車 en el cuarto partido, el de la constataci車n de que no habr赤a opciones para los texanos, que se hundieron en el tercer cuarto (30-15) y ya no consiguieron meterse en un partido que perdieron de forma m芍s que clara (104-86). El doble poste de los Grizzlies, con Marc y Zach Randolph, torturaba a los Spurs, incapaces de parar al ala-p赤vot en lo individual y los espacios que generaba para sus compa?eros. En ataque, Tim Duncan pas車 mucho tiempo en la cabeza de la bombilla e intent車 asistir para sus compa?eros, pero la zona siempre estaba colapsada por los hombres altos locales, que daban muchos problemas al mermado f赤sico de un jugador legendario, pero que cumpli車 35 a?os durante esa serie.
La serie no acab車 4-1 porque un triple de Gary Neal para forzar la pr車rroga y los 33 puntos de un gran Manu Gin車bili lo impidieron. Pero era s車lo una forma de alargar una agon赤a obvia, que tuvo su final poco despu谷s, de nuevo en pista de los Grizzlies: 99-91. Un triple de Gin車bili desde su campo antes del descanso largo y el pundonor de los texanos les permiti車 llegar vivos al final: 79-80. Un buen tiempo muerto de Lionel Hollins lo resolvi車 todo: parcial de 12-2 para los locales, con 10 puntos de Randolph y 2 de Mike Conley, inclinaron la balanza. En ese choque, la diferencia en la zona fue brutal (62-36). Marc, inconmensurable, promedi車 m芍s de 14 puntos y 12 rebotes durante una serie en la que fue el mejor en esa segunda estad赤stica. Randolph se fue a 21,5 tantos y m芍s de 9 rechaces. Conley, a 14,3 y 6,2 asistencias. Tony Allen promedi車 9 puntos y persigui車 hasta lo incansable a Parker y a Gin車bili, sumando m芍s de 2 robos por duelo y pasando de ser un suplente de lujo en los Celtics campeones, entrenados por Doc Rivers y asesorados en defensa por Tom Thibodeau, a ser titular en un equipo que hab赤a hecho historia. Esos eran los cuatro componentes originales de lo que durante la serie se bautiz車 como los Grizzlies del Grit and Grind. Un equipo de ensue?o.
Los a?os dorados de una cultura
Los Grizzlies, que dejaron a los Spurs en menos de 95 puntos de media en seis encuentros, con uno s車lo superando los tres d赤gitos (el de la pr車rroga), cayeron ante los Thunder en una batalla encarnizada en semifinales (4-3). Pero el germen de la cultura ya estaba ah赤, y hab赤a llegado para quedarse: siete temporadas consecutivas alcanzando los playoffs, algo que s車lo hab赤an conseguido en tres ocasiones en los 15 a?os anteriores. Y todo empez車 cuando, como octavos de Conferencia eliminaron al primero, algo que ocurr赤a por cuarta vez en la historia de la NBA: antes lo hicieron los Nuggets de 1994, los de Dikembe Mutombo, al acabar con los Sonics de Gary Payton, con George Karl en el banquillo. Luego lo consiguieron los Knicks en 1999, ante los Heat. Y los Warriors de 2007, los del We Believe, al eliminar a unos Mavericks de 67 victorias con Dirk Nowitzki como MVP. En ese selecto grupo entraron luego m芍s, pero no hubo nunca una victoria tan inopinada como merecida, entre otras cosas por tratarse de uno de los mercados m芍s peque?os y de uno de los equipos con menos recorrido de la mejor Liga del mundo.
En seis de los siete siguientes a?os, el Grit and Grind se col車 entre las 10 mejores defensas de la NBA, con el tercer puesto en la 2014-15 y el segundo dos a?os antes, en la 2012-13, cuando consiguieron el r谷cord de la franquicia de 56 victorias y alcanzaron las primeras (y hasta ahora 迆ltimas) finales de Conferencia. Fue la venganza de los Spurs, que les barrieron entonces (4-0) con una plantilla m芍s larga y completa que en 2011, con Duncan bien asesorado y menos responsabilidades y Kawhi Leonard ya en liza. Eso s赤, ese fue el curso del premio a Mejor Defensor de Marc Gasol, el premio individual que representaba en realidad a ese grupo. Tambi谷n el a?o en el que aterriz車 en el equipo Tayshaun Prince, parte de esos Pistons campeones en 2004 y que fue otro pilar defensivo para unos Grizzlies que se quedaron entonces a ocho victorias de un anillo que nunca lleg車. Tras ello, pasaron m芍s jugadores (como Vince Carter) y el grupo se fue reduciendo (Allen y Randolph primero) hasta que s車lo quedaron Marc y Conley, amigos 赤ntimos todav赤a hoy en d赤a. El p赤vot se fue primero a los Raptors para conseguir su ansiado t赤tulo en 2019. El base es el 迆nico que se mantiene en activo, aportando su inabarcable sapiencia en los Timberwolves.
Fue el final de un equipo magn赤fico, que en 2013 recibi車 menos puntos que nadie, 89,3, una cifra que hoy s車lo se puede imaginar. Y el 迆ltimo gran proyecto defensivo que ha visto la NBA, con nost芍lgicos hoy a?orando esos tiempos en los que ese lado de la pista era primordial. M芍s que nunca, dentro de la competici車n actual, con anotaciones antol車gicas, un uso indiscriminado del triple y los conceptos defensivos dejados parcialmente a un lado para favorecer el espect芍culo y los puntos por doquier. Los cuatro miembros originales del Grit and Grind tendr芍n su camiseta colgada en lo m芍s alto del FedExForum, con la de Randolph ya colgando y las de Conley y Allen fuera de circulaci車n. Ahora, ha llegado el turno de Marc Gasol, todo un icono cultural en la ciudad de Memphis, con la que siempre ha estado eternamente comprometida. Una franquicia que anunci車 dicho homenaje el mismo d赤a en el que el p赤vot puso rumbo a los Raptors en contra de su voluntad, pero aceptando que hab赤a que iniciar un nuevo proyecto. El hombre que nunca se quiso ir y que en realidad nunca se fue. Que particip車 en esa aut谷ntica gesta ante los Spurs, permaneci車 de forma inamovible en los mejores a?os de un equipo y tiene ahora su merecido premio. El mayor de todos. Entre otras cosas, porque la mejor manera de trascender es que siempre te recuerden. Y cuando la gente mire el n迆mero 33 ser芍 lo que haga. Rememorar a un Marc Gasol que lo dio todo por los Grizzlies. Historia pura.
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