Chris Paul es una delicia

Es, y tiene que ser, el a?o de Chris Paul. Con casi 37 a?os el margen de error es incre¨ªblemente peque?o para un base que, adem¨¢s, el a?o pasado estaba a 2 victorias del anillo y perdi¨® los 4 partidos siguientes. Es el momento de la verdad, el d¨ªa D y la hora H. Est¨¢ en el lugar y en el sitio adecuado, le queda baloncesto, ha participado en una temporada de 64 victorias, tiene un buen entrenador, est¨¢ inmerso en un Oeste desmadejado y tiene las Finales a la vuelta de la esquina. Todo o nada para el base, que es el l¨ªder moral y espiritual del favorito a la NBA, unos Suns que opositan a ese anillo que se les escap¨® el a?o pasado y que quieren escribir su nombre en la historia. Y que ya tienen ese recuerdo de la derrota necesario, a veces, para encarar la victoria del t¨ªtulo. Ya vivieron esa derrota que les sirvi¨® para constatar algo que Chris Paul ya conoce muy bien pero que todo el mundo, en la NBA, acaba aprendiendo: ganar no es f¨¢cil. Nunca lo es.

Los Suns se estrenaron con victoria, no pod¨ªa ser de otra manera, en los playoffs de la NBA 2022. Lo hicieron ante los Pelicans, su rival, el ¨²ltimo clasificado del play-in tras vencer a los Clippers sin Paul George. El enfrentamiento es una de las eliminatorias, a priori, m¨¢s claras de la primera ronda y, en teor¨ªa, se podr¨ªa (o deber¨ªa) resolver por la v¨ªa r¨¢pida. Esto interesa a los Suns, cuyo alargamiento no supondr¨ªa un cansancio a las incombustibles piernas de su gente joven pero s¨ª para las de Chris Paul, que no se puede permitir el lujo de llegar fatigado a la parte final de las eliminatorias por el t¨ªtulo. Ya le pas¨® (y los Suns lo notaron) el a?o pasado en la serie ante los Bucks. Y no es, por inteligencia y veteran¨ªa, alguien que tropiece dos veces en la misma piedra.

La edad, eso s¨ª, no es un impedimento para que Chris Paul siga siendo esecnial. El base se fue a 30 puntos ante los Pelicans, 19 de ellos en el ¨²ltimo cuarto, justo cuando les apretaban en el luminoso. El equipo de Willie Green, apabullado durante todo el choque, cuaj¨® un gran tercer cuarto y sigui¨® con esa din¨¢mica al inicio del cuarto: llegaron hasta el 87-81, lo que m¨¢s se acercaron durante la noche, pero ah¨ª se quedaron. Paul emergi¨® con una serie de lanzamiento casi impoluta: 7 de 8 en tiros de campo, 3 de 4 en triples y 2 de 2 en tiros libres, adem¨¢s de repartir 2 asistencias (10 en total) y no sumar ninguna p¨¦rdida (solo 2 en todo el choque). Unas cifras espectaculares que lideraron a los Suns y el base redonde¨® con 7 rebotes y un saber estar muy particular, propio de su persona. Y todo en 35 minutos de juego.

Los Pelicans tuvieron un debut t¨ªpico de equipo que se estrena en playoffs m¨¢s all¨¢ de un McCollum que puso una experiencia intermitente: 25 puntos (en 25 tiros), 8 rebotes y 6 asistencias. Brandon Ingram se fue a 18 tantos con 6 de 17 en tiros, Larry Nance a 14 y Jonas Valanciunas dio una aut¨¦ntica exhibici¨®n: 18 puntos, 25 rebotes (???!!!) y 3 asistencias. 13 de esos rebotes fueron ofensivos, la capacidad que dio a los Pelicans la posibilidad de acercarse en el marcador (atraparon 20 rebotes m¨¢s que los Suns), pero el desastre en el lanzamiento fue constante e impidi¨® que el conato de rebeld¨ªa se transformara en una verdadera remontada. En los Suns, DeAndre Ayton aguant¨® las embestidas de Valanciunas (21+9, con 10 de 15 en tiros de campo), Devin Booker se fue a 25 puntos (con 4 rebotes y 8 asistencias) y Mikal Bridges apuntal¨® en defensa con su capacidad habitual. Una buena victoria para los Suns en la en¨¦sima actuaci¨®n de Chris Paul. Que pelea contra los Pelicans, los rivales que tengan delante y con una cosa que es m¨¢s dif¨ªcil de superar que todas las dem¨¢s: contra s¨ª mismo.