Kobe Bryant y los idus de marzo: la mayor racha del siglo XXI

El 15 de marzo del 2007, los Lakers recibieron una dura derrota contra los Denver Nuggets por 27 ignominiosos puntos. Fue una m¨¢s dentro de un mes fat¨ªdico en el que todav¨ªa no conoc¨ªan la victoria, habiendo ca¨ªdo en todos y cada uno de los siete encuentros disputados y pasando de un r¨¦cord de 33-25 a uno de 33-32 que les empezaba a complicar incluso los playoffs. El equipo se resent¨ªa de una manera casi definitiva tras la p¨¦rdida de Shaquille O'Neal y el proyecto en torno a Kobe Bryant hac¨ªa aguas por la falta de piezas. Si la temporada 2004-05, lesiones del escolta mediante, los angelinos se quedaban sin playoffs, en la siguiente recuperaban la esperanza con el retorno a los banquillos de Phil Jackson. Eso s¨ª, el segundo a?o de Maestro Zen en los banquillos tras su regreso estaba dejando claro que solo con Kobe no se llegaba a ning¨²n sitio.

Los Lakers sufr¨ªan con una plantilla que inclu¨ªa a Smush Parker, Kwame Brown, Sahsa Vujacic, Luke Walton, Brian Cook o Ronnie Turiaf. Lamar Odom no era un lugarteniente que asegurara nada, algo que se confirmar¨ªa en dos a?os despu¨¦s, cuando adopt¨® un papel de Sexto Hombre que le permit¨ªa jugar con menos presi¨®n y con m¨¢s gente (Pau y Bynum) entre ¨¦l y Kobe. Bynum apenas contaba con 18 a?os y no estaba preparado para asumir el puesto de p¨ªvot titular, en el que tuvo que disputar varios partidos por las lesiones que asolaban a sus compa?eros. Y una parte del vestuario, que inclu¨ªa a Parker, Brown o secundarios como Aaron Mckie no ayudaban a los que Phil Jackson llamaba la "conexi¨®n espiritual" de una plantilla desmadejada y sin rumbo fijo.

"A mediados de marzo, Kobe se hart¨® y decidi¨® hacerse cargo de la situaci¨®n". As¨ª resumi¨® Phil Jackson lo que estaba por venir. Desde luego, las sensaciones eran negativas en ese 15 de marzo, una fecha en la que en el calendario romano se celebraban los idus de marzo, un te¨®rico d¨ªa de buenos augurios pero que para los Lakers del 2007 lo fue todo menos eso. La realidad es que sumaban 13 derrotas en los ¨²ltimos 16 partidos tras un inicio de campa?a aceptable, pero la mala racha les llevaba por un camino negativo que les alejaba cada vez m¨¢s de las meritorias 45 victorias que hab¨ªan conseguido el a?o anterior, con Kobe promediando 35,4 puntos por partido.

El inicio de la racha: 65 puntos a los Blazers

Todo empez¨® el 16 de marzo, solo un d¨ªa despu¨¦s de la dura derrota en Denver. Kobe, que hab¨ªa tenido un inicio irregular, llegaba promediando 29 puntos por partido despu¨¦s de mejorar en los ¨²ltimos 13 duelos, en los que estaba en 31 puntos 6 rebotes y 6 asistencias. Eso s¨ª, su mejor¨ªa contrastaba con la de un equipo perdido y con dificultades en todos los aspectos. Ese d¨ªa, los Lakers llegaban al Staples, donde no ganaban desde el 23 de febrero contra los Celtics (con 38+2+9+5 de Bryant).

La t¨®nica parec¨ªa ser la misma tras el primer cuarto, en el que los Lakers acabaron ocho abajo (16-24). Kobe despert¨® con 19 puntos en el segundo y puso por delante a los suyos antes del descanso, pero en todo el tercer periodo y la mayor parte del cuarto, Portland apretaba y parec¨ªa decantar la balanza. Sin embargo, Kobe apareci¨® en el cluth time, se fue a los 24 puntos en el ¨²ltimo cuarto con una serie magistral de tiro (9 de 11) y con 4 triples anotados sin fallo que forzaron la pr¨®rroga. Ah¨ª anot¨® 9 puntos m¨¢s, tambi¨¦n sin fallo, incluido un triple desde la esquina que despert¨® a un Staples en letargo, y le dio la victoria a los Lakers. En total fueron 65 puntos, la segunda mejor anotaci¨®n de su carrera tras los 81 cosechados en enero de 2006 ante los Raptors. La serie de tiro fue formidable (23 de 39), pero la de triples m¨¢s a¨²n: 8 de 12, un 67% de acierto. Adem¨¢s, anot¨® 11 de 12 en tiros libres, captur¨® 7 rebotes, reparti¨® 3 asistencias y rob¨® 3 balones. En 50 minutos. Sobran las palabras.

La racha

Tras el duelo, Kobe decidi¨® que si ese era el modelo y hab¨ªa funcionado hab¨ªa que seguirlo. As¨ª es como entend¨ªa el baloncesto y as¨ª lo ejerci¨® en determinados momentos de su carrera, sobre todo en las dos campa?as anteriores a la llegada de Pau Gasol al equipo, en febrero de 2008. El escolta anot¨® 50 puntos ante los Wolves de Kevin Garnett en el siguiente duelo, 28 de ellos en la segunda mitad y en el choque m¨¢s sencillo que los Lakers tuvieron en toda la racha. Ganaron de 7, pero el marcador estuvo maquillado por el ¨²ltimo parcial de los visitantes (22-34). Redonde¨® su actuaci¨®n con 6 rebotes, 3 asistencias y 3 robos, y volvi¨® a lanzar de manera magistral: 17 de 35 en tiros, con un buen 4 de 9 en triples y 12 de 14 en tiros libres en otros 44 minutos de juego.

El d¨ªa 22 vino una nueva haza?a, esta vez contra los Grizzlies y con la prensa especulando hasta donde llegar¨ªa la explosi¨®n del escolta, que sigui¨® haciendo de las suyas: 60 puntos en Memphis en un bonito duelo con un gran Pau Gasol (35+15 con 17 de 23 en tiros). Los Lakers consiguieron su tercera victoria consecutiva, de nuevo de milagro (119-121) y consiguiendo su primera victoria fuera de casa desde el 25 de febrero, cuando conquistaron el Oracle. Kobe redond¨® su actuaci¨®n con 5 rebotes y 4 asistencias, lanzando de nuevo mucho y muy bien: 20 de 37 en tiros de campo con 3 de 7 en triples y 17 de 18 en tiros libres.

La haza?a ya estaba hecha y solo faltaba por saber si alcanzar a Wilt Charmberlain era posible. El p¨ªvot hab¨ªa sido el ¨²nico que hab¨ªa logrado sumar al menos cuatro partidos seguidos de 50 o m¨¢s puntos, all¨¢ por la prehistoria de la Liga y llegando hasta siete. Esas cosas que se hac¨ªan en los 60 pero que eran impensables en el siglo XXI. Hasta que lleg¨® Kobe, que ante los Hornets, en el segundo partido seguido fuera de casa y adem¨¢s en back to back, anot¨® 50 puntos. La canasta que certific¨® la haza?a fue a falta de todav¨ªa 5 minutos para el final, cuando los Hornets, ese a?o en Oklahoma por culpa del hurac¨¢n Katrina, estaban en plena remontada. Chris Paul se fue a los 28+6+12 y Tyson Chandler consigui¨® un 22+22. Pero nadie pod¨ªa parar a Kobe, que tocado por una varita m¨¢gica hac¨ªa su en¨¦sima demostraci¨®n de poder¨ªo y otra actuaci¨®n para los anales que entr¨® en los libros de historia. Solo Chamberlain y ¨¦l hicieron algo as¨ª. Y los 81 puntos son la segunda anotaci¨®n de la historia tambi¨¦n tras el legendario p¨ªvot. Dos hombres legendarios que se han relacionado en varias ocasiones gracias a los innumerables r¨¦cords de la Mamba Negra, ¨²nico que se ha acercado al legendario center.

?Qu¨¦ pas¨® despu¨¦s de la racha?

Evidentemente, el final de la 2006-07 no fue precisamente el so?ado por los Lakers ni, por supuesto, de Kobe Bryant. El escolta estir¨® su racha y anot¨® 43 ante los Warriors, logrando otra victoria para su equipo, pero volvi¨® a la tierra en la derrota en casa ante los Grizzlies, partido en el que se qued¨® en 23 tantos con un 7 de 26 en tiros que certific¨® que estaba exhausto tras descansar 3:02, 3:27, 2:49, 1:08 y 1:38 en los tres ¨²ltimos encuentros. Se recuper¨® endosando hasta 53 puntos a los Rockets lanzando 44 veces. "El resto de jugadores se quejaron de que no ve¨ªan la pelota y tuve que pedirle a Kobe que se moderase", relat¨® Phil Jackson despu¨¦s de aquello. Y Bryant tuvo que parar.

La racha permiti¨® a los Lakers afianzarse en playoffs y Kobe todav¨ªa tuvo tiempo de hacer un partido de 46 puntos y dos m¨¢s de 50. En total, super¨® hasta en 10 ocasiones esa cifra durante el a?o, tambi¨¦n un r¨¦cord desde Chamberlain. Ni siquiera Michael Jordan bati¨® alguna de esas cifras. Ni James Harden, que curiosidades del destino, se qued¨® solo en 9 el a?o pasado, cuando se fue a los 36,1 por partido y super¨® la 2005-06 de Kobe (35,4). Eso s¨ª, la Mamba Negra anot¨® m¨¢s puntos totales esa campa?a: 2832 por los 2818 de su rival.

Volviendo 2007, los Lakers finalizaron s¨¦ptimos del Oeste con un r¨¦cord de 42-40, empatados por esos Wariors que vencer¨ªan a los Mavericks de Nowitzki y las 67 victorias en la mayor exhibici¨®n quue vio el Oracle hasta la llegada de Curry y compa?¨ªa. No tuvieron tanta suerte los angelinos, que se ver¨ªan en primera ronda con unos viejos conocidos: los Suns de Steve Nash. El a?o anterior les hab¨ªan tenido contra las cuerdas (3-1) merced a actuaciones legendarios de Bryant, sobre todo en el cuarto partido, pero cayeron en el match ball favorable del sexto a pesar de los 50 puntos de su estrella y sucumbieron en el s¨¦ptimo. Este a?o, la serie no ser¨ªa tan re?ida: 4-1 y para casa. Ya hab¨ªan terminado con un preocupante 4-8 la temporada regular cuando los equipos de Phil Jackson suelen acabar bien la temporada. No fue para menos la primera ronda. El ¨²nico partido que ganaron, el tercero en el Staples, fue gracias a 45 puntos, 6 rebotes y 6 asistencias de Kobe, que hab¨ªa promediado 40 tantos en los ¨²ltimos 17 choques de regular season. Poco m¨¢s que a?adir.

Ese a?o fue clave para Kobe, m¨¢s que a nivel deportivo a nivel espiritual. Fue el primero en el que visti¨® ese n¨²mero 24 que marc¨® la segunda parte de su carrera, dejando atr¨¢s el 8 y todo lo que ello supon¨ªa para ¨¦l. Ah¨ª emergi¨® el nuevo Kobe, el menos ego¨ªsta y m¨¢s compa?ero, tambi¨¦n el m¨¢s completo y maduro deportivamente hablando. Su evoluci¨®n se complet¨® con la llegada de Pau Gasol y los anillos de 2009 y 2010, cuando ya su figura no era sometida a escrutinio y las alabanzas eran pr¨¢cticamente un¨¢nimes. Eso s¨ª, tras la 2006-07 hubo otro episodio importante en su carrera. Kobe pidi¨® salir de los Lakers, y reproch¨® al Doctor Buss su falta de recursos para fichar a piezas que le permitieran luchas por un nuevo campeonato. El mandam¨¢s le permiti¨® negociar en Barcelona con otras franquicias y el acuerdo con los Chicago Bulls de Michael Jordan, esa sombra a la que persegu¨ªa hasta en sue?os, estuvo cerca. "La perspectiva de traspasar a Kobe me parec¨ªa catastr¨®fica", reconoci¨® Phil Jackson, que por aquel entonces se encontraba en plena reconciliaci¨®n con su pupilo.

Finalmente, Kobe no se fue y exigi¨® refuerzos y el regreso de Jerry West a los despachos, una pr¨¢ctica muy habitual hoy en d¨ªa y dentro de la NBA de los jugadores empoderados pero que no todos pod¨ªan permitirse por aquel entonces. West jam¨¢as volvi¨® y sigue reprochando hoy a los Lakers la actitud hacia su persona, pero la figura de Pau cumpl¨ªo las expectativas del escolta, que complet¨® todos los dedos de una mano con los anillos de 2009 y 2010. Eso s¨ª, los idus de marzo de 2007 quedaron para la historia: 56,3 puntos, 6,3 rebotes, 2,8 asistencias, 1,5 robos y solo 2 p¨¦rdidas con un 54% en tiros de campo, un 51% en triples y un 93% en tiros libres en 47 minutos de juego. Una de las mayores exhibiciones individuales de la historia del baloncesto moderno. O la mejor. Qui¨¦n sabe.