El 'Kobe Paleto': Reaves oposita a nuevo Alex Caruso en los Lakers

Entre un espanto de lesiones, la falta de armaz¨®n l¨®gica en un proyecto absolutamente renovado y una sucesi¨®n inacabable de derrotas (seis en seis partidos), la pretemporada de los Lakersno tuvo apenas buenas noticias. Desde el principio fue obvio lo que ha quedado claro despu¨¦s: Frank Vogel ten¨ªa que recomponer del todo una rotaci¨®n en la que se acumularon muchas bajas, algunas sustanciales en lo deportivo¡­ y en lo social. Quiz¨¢ ninguna tan dolorosa como la de Alex Caruso, un favorito de la afici¨®n laker y un jugador que acab¨® demostrando que era mucho m¨¢s que un fen¨®meno viral en redes y una especie de mascota de los fans. Todo lo contrario: Caruso, un jugador con un excepcional motor defensivo, fue importante en el t¨ªtulo ganado en 2020 y sigui¨® siendo una pieza absolutamente fiable, s¨®lida como una roca, la temporada pasada.

Pero no lleg¨® a ning¨²n acuerdo con los Lakers cuando le toc¨® salir al mercado despu¨¦s de a?os de contrato muy accesible en el equipo que hab¨ªa apostado por ¨¦l: no drafteado en 2016, se curti¨® en la G League y aprovech¨® la oportunidad cuando lleg¨®. Todas las que fueron llegando. Este verano, con 27 a?os y con debates p¨²blicos sobre si los Lakers hicieron todo lo posible por retenerlo, Caruso firm¨® con Chicago Bulls el contrato de su vida: cuatro a?os, 37 millones de d¨®lares. Y all¨ª, en Illinois, est¨¢ jugando a un nivel excelente como parte integral de un equipo de nivel brillante.

La afici¨®n de los Lakers perdi¨® a uno de sus favoritos, uno de los suyos. Pero curiosamente, esa pretemporada de disgustos, dudas y lesiones, dio a la laker nation un nuevo preferido, otro underdog al que mimar y, convengamos, con el que dar la turra en las redes sociales: Austin Reaves.

Reaves, como Caruso, es blanco. Es la ant¨ªtesis de nada parecido a una imagen glamurosa y es un no drafteado que destaca por su inteligencia, su capacidad para hacer muchas cosas bien y muy pocas m¨¢s en pista. Eso s¨ª, mientras que Caruso se hizo hueco como bulldog defensivo con un juego en ataque tosco pero en constante progresi¨®n, Reaves no tiene la fuerza del ya ex. Y aunque es pegajoso en defensa, no tiene todav¨ªa el nivel de elite que s¨ª ten¨ªa Caruso. En cambio, lleg¨® a la NBA con mucho m¨¢s instinto ofensivo, un mejor tiro exterior y m¨¢s capacidad de hacer que pasen cosas a partir de su dribbling.

Si Caruso era la Mamba Calva, Reaves lleva el apodo asociado a Kobe Bryant de serie: Hillbilly Kobe, el Kobe paleto, el de los p¨¢ramos rurales. Creci¨® en una granja perdida de Arkansas, y cuando lleg¨® a la Universidad de Oklahoma, tras pasar dos a?os en Wichita State, un t¨¦cnico asistente le dijo que ten¨ªa sobrenombre para ¨¦l: HBK, Hillbilly Kobe. La cosa le iba como un guante: ya sent¨ªa adoraci¨®n por el legendario 24 (antes 8) de los Lakers por una raz¨®n poco convencional: su abuela era fan¨¢tica del escolta y se pasaba el d¨ªa viendo partidos con ella. Amantes del deporte, especialmente del baloncesto, todav¨ªa le manda mensajes antes de cada partidos, y Reaves asegura que est¨¢n llenos de buenos consejos porque ella, su abuela, tiene una mente privilegiada para el baloncesto.

?l tambi¨¦n. Despu¨¦s de arrasar en los institutos de su ¨¢rea (no frente a una competencia luminosa) se fue a Wichita State, pas¨® un infierno por lesiones en los dos hombros y tras una buena segunda temporada pidi¨® el transfer a Oklahoma y se pas¨® un a?o en blanco (normas de la NCAA) y potenciando su todav¨ªa muy fr¨¢gil musculatura: gan¨® casi 10 kilos. En Oklahoma hizo ruido, 18,3 puntos, 5,5 rebotes, 4,6 asistencias en su ¨²ltima temporada para un combo guard (base/escolta) de 1,96. Con buen tiro, buen manejo, inteligencia, esfuerzo en defensa, excelente instinto reboteador¡­ condenado a la cola de la segunda ronda del draft, opt¨® por no ser elegido para tener las manos libres a la hora de manejar su futuro. Y acert¨®: los Lakers le dieron un contrato de tipo two-way. En las Ligas de Verano jug¨® bien y en el campus que LeBron organiz¨® en Las Vegas, para poner en marcha a los Lakers 2021-22, impresion¨® a todos y logr¨® que los angelinos convirtieran su contrato en uno est¨¢ndar de NBA. Para esta temporada y con una team option de 1,4 millones para la pr¨®xima.

En pretemporada se enconr¨® con minutos por la plaga de lesiones en la rotaci¨®n de escoltas/aleros de los Lakers (Nunn, Monk, Ellington, Ariza¡­). Y cumpli¨® con nota alt¨ªsima: 7,5 puntos, casi un 35% en triples y sobre todo IQ, capacidad de aportar en muchas peque?as cosas, excelente lectura, pocos errores. La mejor forma de convencer a LeBron James, que lo acogi¨® como uno de los suyos: ¡°Vi muchos v¨ªdeos suyos cuando firm¨® con nosotros y ya vi que pod¨ªa ser un jugador de la NBA desde el principio. Tiene el tama?o, el juego en pick and roll, el tiro, el pase, la IQ¡­ hay mucho de perro en ¨¦l, encaja muy bien con nosotros¡±. Frank Vogel dijo que hab¨ªa jugado ¡°excepcionalmente bien¡±, Anthony Davis reconoci¨® estar ¡°impresionado¡± y Rajon Rondo no se separaba de ¨¦l. ¡°Le pregunto cosas cada cinco minutos¡±, dec¨ªa Reaves. Y el veterano, encantado: ¡°Es como una esponja, juega como hay que jugar. Se ha llevado ya muchos golpes pero no tiene miedo¡±.

Reaves se vio, de pronto, en quintetos con LeBron, Davis, Westbrook y Carmelo. Y respondi¨®, con menos nervios y m¨¢s instinto de lo que se pod¨ªa esperar de un jugador de, eso s¨ª, ya 23 a?os. Uno que ha sorprendido a muchos y se ha ganado un hueco en la rotaci¨®n de los Lakers. Incluso cuando regresen, de una vez, todos los lesionados. El equipo necesita buenas noticias, la afici¨®n necesitaba un nuevo Caruso. Y Reaves es lo primero, sin duda, y tiene algo de lo segundo, es imposible negarlo. Aunque es menos determinante en defensa y algo m¨¢s fino en ataque. Hillbilly Kobe.