'La Mamba calva': el antih¨¦roe Caruso triunf¨® en los Lakers

Despu¨¦s de perder el quinto partido de las Finales, Frank Vogel buscaba un chute de energ¨ªa para cerrar el t¨ªtulo y evitar un peligroso s¨¦ptimo partido contra Miami Heat. As¨ª que cambi¨® el quinteto inicial: fuera Dwight Howard¡­ y dentro Alex Caruso, el base de 26 a?os que remat¨® con esa titularidad en el d¨ªa del anillo una temporada de ensue?o, en la que por fin con contrato garantizado (y excelente para los Lakers: 2,7 millones esta temporada, otros 2,7 la pr¨®xima) se convirti¨® en un miembro fundamental de una defensa extraordinaria, el eje del nuevo campe¨®n de la NBA. Caruso ya es uno de los mejores guards de la NBA en defensa, donde su f¨ªsico (es grande y fuerte) y su instinto, concentraci¨®n e intensidad le han convertido en un lugarteniente perfecto para LeBron James y Anthony Davis. Integrante de los quintetos de los angelinos con mejores ratings en pista.

Algunos dicen, y seguramente no les falta raz¨®n, que lo ¨²nico que separa a Caruso de un contrato muy grande en el verano de 2021 es un par de veranos tirando triples sin parar. Inteligente y consciente de sus limitaciones, aporta en ataque pero anota poco: si mejora en eso, tendr¨¢ rango de base titular de cualquier gran equipo de la NBA. En los Lakers acab¨® casi todos los partidos, jug¨® muchos minutos calientes, enlaz¨® acciones ganadoras de las que no salen en las estad¨ªsticas (sobre todo en defensa) y se creci¨®, como Kentavious Caldwell-Pope, ante la ausencia del perro de presa Avery Bradley, que no estuvo en la burbuja. Ambos, junto a Danny Green, tuvieron que trabajar muy duro durante todos los playoffs: de Lillard y McCollum a Harden y Westbrook, Jamal Murray y finalmente Jimmy Butler y los tiradores de los Heat.

¡°Ahora ha crecido mucho, pero cuando estaba en South Bay Lakers y nos enfrent¨¢bamos en entrenamientos, ya vi que era muy inteligente, que hac¨ªa siempre lo correcto. Su defensa, su presencia, su comunicaci¨®n¡­ siempre me llamaba la atenci¨®n. Y de eso es de lo que ¨¦l se siente orgulloso como jugador¡±, dice Rajon Rondo, uno de los grandes bases de su generaci¨®n, uno que ha jugado unos playoffs formidables para el campe¨®n, Los Angeles Lakers. Rondo remata: ¡°Su crecimiento, su confianza, c¨®mo ha estado a la altura de un momento as¨ª¡­ nunca se ha echado atr¨¢s ante nadie, siempre ha aceptado todos los retos. Me encanta verle jugar, es un t¨ªo al que quieres tener contigo en pista¡±.

En playoffs, el rating defensivo de los Lakers fue siete puntos porcentuales mejor con Caruso en pista, algo que LeBron James tambi¨¦n ha sabido valorar: ¡°Para jugar baloncesto inteligente, tienes que tener jugadores inteligentes. Y ¨¦l lo es. Pero adem¨¢s juega con energ¨ªa, sabes lo que puedes esperar de ¨¦l todas las noches. No se trata de meter o no tiros, se trata de que sabes que va a estar ah¨ª y lo que te va a dar en defensa. Nos encanta todo de ¨¦l¡±.

Rondo y LeBron hablan por todo el vestuario de los Lakers¡­ y por unos aficionados que ya hab¨ªan visto lo que pod¨ªa dar de s¨ª un jugador que antes de esta temporada solo era, para muchos, una fuente inagotable de bromas y montajes en las redes sociales. Lo que se estaban perdiendo es que Alex Caruso era, adem¨¢s, un excelente jugador. Un ganador.

La leyenda de la Mamba Calva

Se llama Alex Caruso, y desde luego el apellido ayuda porque tiene personalidad. Su aspecto tambi¨¦n contribuye de forma dr¨¢stica al fen¨®meno: blanco y calvo sin estilo, se dijo de ¨¦l que es ¡°como ver a un bloguero muy en forma jugar en la NBA¡± o que ¡°no sabes si est¨¢s viendo a un deportista de ¨¦lite o a un padrastro mol¨®n, de los que acompa?an a los hijos de su pareja a sus partidos de fin de semana¡±. Mientras se ganaba a base de trabajo (lo que muchos no ve¨ªan) su lugar en la NBA y en los Lakers, se convirti¨® en una sensaci¨®n en internet, el h¨¦roe de culto de una afici¨®n que llevaba a?os de penuria en penuria y que encontr¨® en el base, hace no tanto poco m¨¢s que un outsider, alguien en quien reflejarse. Y no es f¨¢cil encontrar en la NBA, donde lo prodigioso es norma, un jugador del que decir aquello tan manido de uno de los nuestros.

Pero fue esa imagen lo que lo convirti¨® en sensaci¨®n viral, un tipo apodado Vendedor de Seguros, la Mamba Calva o Carushow y que vio, sin dejar de trabajar y trabajar, como las redes sociales y Reddit se llenaban de memes en su honor. Acept¨® y lo llev¨® con humor, tal y como reconoci¨® a Bleacher Report: ¡°Es un no parar. Cada d¨ªa hay unos cuantos tuits, gente que me dice que soy el mejor de la historia, que me llama ¡®Carus-god¡¯... es una locura¡±. El asunto lleg¨® tan lejos quelos controles antidopaje de la NBA le visitaron por sorpresa mientras recorr¨ªa las redes una imagen suya entrenando, tratada con Photoshop para ponerle m¨²sculos de culturista.

?l, m¨¢s all¨¢ de la an¨¦cdota, asumi¨® buena parte de la conexi¨®n de los aficionados con su estilo: ¡°No soy nada Hollywood... soy todo lo contrario, un tipo muy tranquilo. Parecer¨ªa m¨¢s l¨®gico que estuviera en un sitio como San Antonio, Charlotte, Milwaukee... pero aqu¨ª estoy, es divertido que haya acabado en la vor¨¢gine de L.A. En cada partido juego lo m¨¢s duro que puedo y creo que la gente aprecia eso... y tengo el aspecto de un tipo cualquiera de la calle, claro¡±.

Y ahora, por fin, con contrato garantizado, 5,5 millones por (ya ha cumplido la primera) dos temporadas, ¡°una sensaci¨®n surrealista¡± en sus propias palabras. Es, desde luego, el premio al trabajo. Con 25 a?os y 1,93, este base texano ha aprovechado cada oportunidad que ha tenido en sus tres a?os en los Lakers, donde lleg¨® tras no ser drafteado en 2016 y tras una etapa en al G-League con Oklahoma City Blue. Supo usar el trampol¨ªn de las Ligas de Verano (2017 y 2018) y colarse por cada rendija que asomaba, casi siempre en forma de lesi¨®n de Lonzo Ball. Finalmente, este verano desoy¨® a Grizzlies o Warriors y firm¨® como parte del plan B de los Lakers cuando estos se quedaron sin Kawhi Leonard. Sus compa?eros en el Staples llevaban a?os avisando: se puede bromear cuanto se quiera, pero ah¨ª hay un jugador de la NBA. Y uno que progres¨® mucho entre la temporada 2017-18 y la pasada, cuando de verdad pareci¨® una pieza de rotaci¨®n con todas las de la ley. Cada vez m¨¢s inspirado en ataque y con una intensidad tremenda en defensa. Y un f¨ªsico que enga?a en un primer vistazo: es capaz de hacer mates que dejan sin palabras al mism¨ªsimo LeBron James.?

Con un contrato (fue el primero jugador que lleg¨® a la NBA desde un acuerdo two-way de la G-League) por fin garantizado, ha sabido aprovechar su gran oportunidad y ha sido importante en la rotaci¨®n del campe¨®n de la NBA: ¡°Si te fijas en los Lakers ah¨ª est¨¢n LeBron, Anthony Davis, Danny Green... grand¨ªsimos jugadores de la NBA. Luego estoy yo¡±. Antes de los Lakers, los tuits virales y la NBA, jug¨® cuatro a?os en Texas A&M, casi un asunto de familia ya que su madre trabaja en recursos humanos y su padre es director deportivo de una universidad en la que tambi¨¦n juegan sus dos hermanas. En el March Madness de 2016 lider¨® a su equipo (25 puntos), su primer momento de gloria (¡°la mayor remontada de la historia¡±, dijo ¨¦l), en un triunfo de segunda ronda ante Northern Iowa tras ir perdiendo por 12 a falta de 44 segundos. Destellos del jugador que en L.A. confiaban en que se convertir¨ªa, como asegur¨® el director de personal Nick Mazzella: "Es un base bueno y muy grande. Cuando estaba entre la NBA y la G-League se adapt¨® muy bien, hizo todo lo que se le ped¨ªa. Daba igual que se le llamara a las diez y media de la noche para decirle que ten¨ªa que viajar con un equipo o el otro, todo lo aceptaba de la mejor formar. Es cada vez m¨¢s completo y su defensa ya es sobresaliente¡±. Y ahora es ya, tambi¨¦n, campe¨®n de la NBA con todos los galones.