Craig, un anillo pase lo que pase

Torrey Craig tiene ya 30 a?os. Es un alero muy fuerte f¨ªsicamente, con instinto para rebotear y mucha capacidad defensiva, que se acaba haciendo importante por su trabajo sucio y su m¨²sculo. Donde no llega el talento ofensivo, llegan la energ¨ªa y el cemento. Criado Carolina del Sur, jug¨® cuatro a?os en USC Upstate antes de emigrar para hacer carrera (2014-17) en Australia y Nueva Zelanda. All¨ª, en cuatro equipos distintos, gan¨® t¨ªtulos, MVPs y premios de Mejor Defensor. Y se gan¨®, sobre todo, la invitaci¨®n de Denver Nuggets para formar parte de su equipo de la Summer League en 2017. De ah¨ª, donde impresion¨® a los t¨¦cnicos del equipo de las Rocosas, a un contrato two-way, mucho sudor en la G League (Sioux Falls Skyforce), debut en la NBA el 28 de noviembre de 2017 y finalmente un contrato de dos a?os y 4 millones de d¨®lares en el verano de 2018. Cuando acab¨®, los Nuggets le firmaron y luego rescindieron una qualifying offer para hacerle agente llibre restringido por 2,5 millones. As¨ª que Craig firm¨® con los Bucks en noviembre por 1,6 millones de d¨®lares.

Los Bucks, en el remozado de su rotaci¨®n para evitar nuevos costalazos en playoffs y rodear de un bloque lo suficientemente fuerte a Giannis Antetokounmpo (que, convencido, renov¨®), se hicieron con un jugador con capacidad para defender por toda la pista y encargarse de aleros estrella por un contrato m¨ªnimo. Un aparente ¨¦xito que no tuvo reflejo en la pista: el 18 de marzo fue traspasado a Phoenix Suns por unos 150.000 d¨®lares, el m¨ªnimo posible si se quiere cerrar la operaci¨®n sin dar nada, ni una segunda ronda de draft, a cambio. En los Suns, Monty Williams encontr¨® acomod¨® en su rotaci¨®n para Craig, por su valor como defensor y su capacidad para moverse entre el tres y el cuatro y cubrir las necesidades del equipo en cuanto hab¨ªa lesiones o problemas f¨ªsicos.

Craig, y por eso es uno de los personajes de esta final, ha jugado esta temporada 18 partidos con los Bucks y 32 con los Suns. En total ha promediado 5,5 puntos y 3,9 rebotes, y en playoffs ha participado en los 16 partidos de los de Arizona con una media de m¨¢s de 12 minutos en pista por noche. Su valor qued¨® claro en el sexto partido de la final del Oeste, cuando el m¨²sculo y la actitud de los Clippers ten¨ªa en problemas en la serie a los Suns: jug¨® m¨¢s de 31 minutos y puso la dureza necesaria en un triunfo ya definitivo. Ahora luchar¨¢ por el anillo¡­ que en realidad tiene garantizado. O as¨ª deber¨ªa ser, ya que ha jugado esta temporada en los dos finalistas. Si ganan los Suns, ser¨¢ suyo con todo el derecho. Si se imponen los Bucks, lo normal es que se lo ofrezcan por haber formado parte de la rotaci¨®n del equipo en el primer tramo de la temporada. Suele ser as¨ª, si bien necesitar¨ªa la aprobaci¨®n final de los propietarios de la franquicia de Wisconsin. Craig ha evitado el morbo y se ha limitado a decir que lo que quiere es ganarlo en pista con su actual equipo, Phoenix Suns.

En una situaci¨®n similar han estado recientemente dos jugadores: Dion Waiters, cortado por los Heat la pasada temporada y en n¨®mina de los Lakers cuando los angelinos se impusieron a los de Florida en la Final de la burbuja, y Anderson Varejao, el caso m¨¢s sonado. El p¨ªvot brasile?o dej¨® el Barcelona en 2004 para jugar con los Cavaliers, donde pas¨® doce a?os (2004-16). En febrero de 2016 fue traspasado a los Blazers y cortado. Su destino fue Golden State Warriors, donde se enfrent¨® al equipo de su vida, los Cavs, en las famosas Finales de la gran remontada (del 3-1 al 3-4). Los Cavaliers le ofrecieron el anillo de campe¨®n pero ¨¦l lo rechaz¨®. Curiosamente, comenz¨® la temporada 2016-17 pero fue cortado otra vez en febrero. Los Warriors le ofrecieron el anillo por su contribuci¨®n en el inicio de temporada, y ene ste caso s¨ª acept¨®.

Los Suns quieren aprovechar lo que Craig pueda contar de las interioridades del equipo en el que comenz¨® la temporada. Curiosamente, ha jugado el duelo de las Finales con las dos camisetas en este curso: el 10 de febrero los Suns ganaron 125-124 en Phoenix y Craig jug¨® 15 minutos con los Bucks. Despu¨¦s, y hasta su traspaso, enlaz¨® nueve partidos sin jugar de los once siguientes. Ambos equipos se encontraron otra vez, en esa ocasi¨®n en Milwaukee, el 19 de abril. Los Suns volvieron a ganar por la m¨ªnima (127-128 tras pr¨®rroga) y Craig jug¨® con los de Arizona 14 minutos. Esa ser¨¢ su camiseta ahora contra su exequipo y despu¨¦s de unos playoffs del Oeste en los que tuvo que derrotar, en segunda ronda, a su primera franquicia NBA, los Nuggets que le dieron su gran oportunidad en hace ya cuatro a?os.