Her¨®ico: Paul George se redime y mantiene vivos a los Clippers

Lo devuelven todo. Es la mejor frase para definir a unos Clippers que se asemejan a unos h¨¦roes en estos playoffs. Han empezado las tres eliminatorias que llevan con 2-0 en contra, y en las tres han ganado el tercer partido. En las dos primeras ganaron tambi¨¦n el cuarto, un ejemplo que deber¨¢n tener en cuenta unos Suns que han sido una sombra de lo que fueron en Phoenix. Lejos del atronador ruido del desierto de Arizona, esta vez no hubo milagro en el ¨²ltimo segundo, uno que da pie a esos condicionantes de los que vive el debate pero que no se ajustan a la realidad. Si Paul George hubiera anotados esos dos tiros libres, Ivica Zubac hubiera defendido mejor a DeAndre Ayton o Monty Williams no hubiera tirado de pizarra con una sabidur¨ªa asombrosa, ser¨ªan los angelinos los que estar¨ªan 2-1. Pero, ya se sabe, las cosas f¨¢ciles no son precisamente amigas de los Clippers, que siguen vivos en ese sue?o imposible de conseguir un anillo del que jam¨¢s han estado tan cerca. No en vano, est¨¢n disputando por primera vez en su historia las finales de Conferencia. Se dice pronto.

Hubo dos partidos en uno: una primera parte en la que los Suns se marcharon por delante, con el inicio fuerte habitual de Ayton (12 puntos el otro d¨ªa en el periodo inicial, 10 en este) y la novedad de un Chris Paul que acab¨® el partido con 15 puntos y 12 asistencias, pero 5 de 19 en tiros de campo. Releg¨® al banquillo a Cameron Payne, la revelaci¨®n, que acab¨® con 29 tantos el segundo asalto. Esta vez no hubo tanta suerte: un golpe en la rodilla izquierda no le permiti¨® volver al partido tras el descanso, aumentando as¨ª una ristra de lesiones de la que nadie consigue escapar en los presentes playoffs. Con Payne fuera, Booker desesperado y el equipo desmadejado, la haza?a fue imposible y esta vez no hubo remontada de ¨²ltima hora. Aunque la desventaja y el ejercicio de supervivencia de los Clippers, que arrasaron en la segunda parte, fue impresionante.

La primera parte fue un 46-48 para los Suns; la segunda, un 60-44 para los Clippers, que defendieron como titanes. Solo permitieron que los visitantes pasaran de los 25 puntos en el segundo periodo, les dejaron por debajo del 39% en tiros de campo y en un 31% en triples y apisonaron a las estrellas: el 5 de 19 de Paul fue empeorado por Booker, que se qued¨® en 5 de 21. Perseguido por Beverley, que parece que est¨¢ en el mundo para hacerle la vida imposible, ya sea verbalmente o no. Y que tiene una capacidad innata para sacar de quicio a cualquiera y meterse en el bolsillo a una afici¨®n que pareci¨® de verdad y dej¨® atr¨¢s la fama de fr¨ªa. Por ah¨ª anda el due?o, Steve Ballmer, con sus ya tradicionales danzas a la hora de celebrar una canasta. En la grada tambi¨¦n estaba Kawhi Leonard, que no est¨¢ en el banquillo vestido de calle (como Serge Ibaka) y se toma la libertad de siempre, la que ¨¦l quiere. En Estados Unidos, informaron de que baj¨® al descanso a los vestuarios a hablar con sus compa?eros. Del resto, no se sabe nada m¨¢s: "Lo ¨²nico que s¨¦ es que hoy no est¨¢ disponible", afirmaba Tyronn Lue en la previa.

Un h¨¦roe llamado Paul George

El l¨ªder absoluto fue Paul George: irregular en el tiro (9 de 26, con 3 de 11 en triples), defendi¨® como solo ¨¦l sabe hacerlo, lleg¨® a los balones sueltos, distribuy¨® a partir de las penetraciones y rebote¨® de forma magistral. Acab¨® con 27 puntos, 15 rebotes y 8 asistencias, con m¨¢s anotaci¨®n pero casi el mismo protagonismo que Reggie Jackson, que se fue a 23 y est¨¢ siendo un hombre fundamental en ese entrenador de jugadores, infravalorado en exceso, como es Tyronn Lue. Atr¨¢s queda el base monopolizador, que solo sabe jugar de una manera, cobra mucho y aporta poco de los Pistons. Jackson, que promedia m¨¢s de tres aciertos desde la l¨ªnea de tres en estos playoffs, est¨¢ lanzando por encima del 50% en tiros de campo, del 40% en triples y con el 88% en tiros libres, n¨²meros que solo Stephen Curry (ojo) hab¨ªa conseguido en la historia de la fase final. Y est¨¢ en 18 puntos por noche. Poco m¨¢s que a?adir. Relaci¨®n calidad-precio y premio para los Clippers, claramente.

El otro gran jugador, aparte del d¨²o din¨¢mico, fue Ivica Zubac: el p¨ªvot, que se comi¨® la ¨²ltima jugada de Ayton en el segundo partido, respondi¨® secando a su rival, que acab¨® con anot¨® los ya mencionados 10 puntos en el primer periodo, pero solo consigui¨® 8 m¨¢s en el resto del encuentro, atrap¨® apenas 9 rebotes y acab¨® con un -25. Zubac, por su lado, se fue a 15+16, finaliz¨® con un +28 y sali¨® reforzado de su lucha individual, contra Ayton y contra s¨ª mismo. Menci¨®n especial tambi¨¦n para Terance Mann, la revelaci¨®n de su equipo, con 10 puntos clave en el tercer periodo, cuando un parcial demoledor de los Clippers les dio la ventaja que necesitaban para afrontar la recta final del encuentro. Un juego muy f¨ªsico que desesper¨® a unos Suns demasiado enzarzados con los ¨¢rbitros (Crowder a la cabeza) y que mostr¨® un potencial extraordinario de un equipo que jug¨® como tal y demostr¨® una colectividad enorme.

As¨ª est¨¢n las cosas: 2-1 para los Clippers despu¨¦s de los cambios de Lue, que sent¨® a Marcus Morris de inicio e introdujo en la rotaci¨®n y como titular a Mann. Los cambios funcionaron, el bal¨®n circul¨® como nunca y el aro estuvo totalmente protegido (58-47 en rebotes) en todo momento. De nuevo, los supervivientes Cllippers se encargan de devolver cada golpe que reciben y muestran una cara asombrosamente buena ante su p¨²blico. En dos d¨ªas, cuarto asalto con los angelinos otra vez obligados a ganar, algo que ya han hecho en dos ocasiones en estos playoffs. El a?o pasado, eran ellos los que desperdiciaban ventajas; en este, remontan como si llevaran toda la vida haci¨¦ndolo. Y todo, con un segundo asalto que ten¨ªan en el bolsillo y que acabaron desperdiciando por errores propios y aciertos rivales. Si ese partido hubiera terminado de otra manera... en fin, lo que ya hemos dicho. De los condicionantes no se vive. Esto son los playoffs de la NBA. Y los Clippers tienen otra vida. Para variar.