De la Final de la NBA al barro: los Heat de Jimmy Butler tocan fondo

Miami Heat, el campe¨®n del Este, el finalista de la NBA, el equipo que maravill¨® en la burbuja de Florida, la jaur¨ªa de Jimmy Butler, no se va a quedar fuera de playoffs, ?verdad?

?Verdad?

Este a?o es m¨¢s dif¨ªcil echar cuentas porque asoma el nuevo play in (distinto al de Florida) con cuatro equipos en el ajo, del s¨¦ptimo al d¨¦cimo. Solo seis estar¨¢n en playoffs directamente y sin los sobresaltos del cara o cruz de ese play in que meter¨¢ en los cruces a los dos ¨²ltimos equipos (el que gane un partido entre el s¨¦ptimo y el octavo y el que se lleve otro que disputar¨¢n el perdedor de ese y el que haya ganado uno previo entre noveno y d¨¦cimo). Pero, salvo cataclismo, parece improbable que se queden fuera de playoffs Sixers, Bucks, Nets, Celtics y Pacers. Eso son cinco plazas que se pueden dar por cubiertas. Miami, ya lejos de ese lote, puede ir a la pelea por el resto desde atr¨¢s sin problemas, una carrera en la que tambi¨¦n van a esar, por cierto, los Raptors, otro cl¨¢sico (de nuevo cu?o) de las eliminatorias en apuros.

La cosa, sencillamente, no marcha

La cuesti¨®n es que Miami Heat no deber¨ªa estar as¨ª, calm¨¢ndose porque a su alrededor ve a Hornets, Knicks, Cavaliers y compa?¨ªa, sino que deber¨ªa estar peleando en esa zona noble en la que parece que hay equipos seriamente superiores a ellos. Al campe¨®n del Este: por mucho que la l¨ªnea sea continuista, en la NBA no moverse no suele significar quedarse en el mismo sitio. Como otros avanzan, el que se para retrocede. Y en Miami les huele a chamusquina en cuanto las cosas se tuercen despu¨¦s de una temporada de ¨¦xito: despu¨¦s del t¨ªtulo de 2006, 52 victorias se convirtieron en 44 y una eliminaci¨®n sumar¨ªsima (4-0) en primera ronda de playoffs. En 2014 la salida de LeBron James hundi¨® al equipo de las cuatro Finales seguidas hasta un 37-45 en la siguiente temporada. A menor escala, entre 2016 y 2017 pasaron de 48 a 41 victorias.

Despu¨¦s de 21 partidos, los Heat est¨¢n 7-14. Son el tercer peor equipo del Este y acumulan siete derrotas en ocho partidos. Hasta ahora, las alarmas no hab¨ªan saltado. Jimmy Butler se ha perdido 12 de esos 21 encuentros, diez seguidos por culpa del coronavirus, que le hizo adelgazar m¨¢s de cinco kilos en una semana. Tyler Herro no ha jugado en siete y dos reci¨¦n llegados para reforzar la defensa apenas han podido tener incidencia: Avery Bradley lleva 10 partidos, menos de la mitad, y Mo Harkless nueve. Hasta un cl¨¢sico como Goran Dragic ha faltado en cinco. Con la rotaci¨®n en cuadro, la cosa no estaba para ataques de histeria porque adem¨¢s Bam Adebayo ha pegado otro estir¨®n ante los ojos de toda la Liga. Un jugador otra vez mejorado con respecto a su (fascinante) curso anterior, el primero como all star.

El problema, ahora s¨ª, es que con la rotaci¨®n pr¨¢cticamente al completo los Heat han seguido jugando horrible. Y perdiendo. Est¨¢n en un tramo de seis partidos en casa del que han completado cinco y perdido cuatro, los dos ¨²ltimos contra Hornets y Wizards. Su ¨²nica victoria fue contra los Kings, amarrada en la ¨²ltima posesi¨®n (105-104) e imposible si Butler no se hubiera deslomado en su primer partido post COVID: m¨¢s de 34 minutos en pista, 20 puntos, 7 rebotes y 8 asistencias. Despu¨¦s llegaron las dos derrotas contra Hornets y Wizards, y ahora viene otro partido contra los segundos y un doblete contra los Knicks. M¨¢s les vale a los Heat meter triunfos en el zurr¨®n porque lo siguiente es una gira de siete partidos por el Oeste que incluye a Lakers, Clippers, Jazz, Warriors¡­

Esas dos ¨²ltimas derrotas son un perfecto microcosmos de lo que ha sido toda la temporada para los Heat. Siguen fuera Harkless y Meyers Leonard (para toda la temporada por una lesi¨®n de hombro) y Bradley volvi¨®¡­ y se rompi¨® otra vez. Pero con la rotaci¨®n ya pr¨®xima a su versi¨®n ¨®ptima, los Heat desperdiciaron colchones de m¨¢s de diez puntos, recibieron muchos triples, activaron y desactivaron la defensa como si tuvieran un interruptor y tuvieron muchos problemas de creaci¨®n en ataque: 100 puntos contra los Wizards, que llegaban con balance de 4-13, en back to back y sin Russell Westbrook. Despu¨¦s de 65 puntos en el primer tiempo, solo 35 en el segundo, paralizados por una defensa en zona (el cazador cazado) que sonre¨ªa feliz cada vez que un ataque acababa con un triple fallado por Andre Iguodala. Frustrado, Adebayo dijo despu¨¦s que no est¨¢n parando a nadie en defensa. Y Jimmy Butler se?al¨® al otro lado de la pista: no defienden porque los fallos en el tiro desgastan y consumen la energ¨ªa mental que permite regresar r¨¢pido y aplicarse con intensidad en defensa.

Los n¨²meros, los j¨®venes, el mercado

N¨²meros: los Heat son el quinto equipo que menos anota (106,5) y el quinto peor rating en ataque. La defensa es la vig¨¦sima peor y el net rating resultante es, claro, de equipo malo: -5,5, el cuarto m¨¢s bajo de la Liga. Los Heat tambi¨¦n son el cuarto peor en el ratio entre asistencias y p¨¦rdidas (otro lastre, el segundo que m¨¢s acumula por partido: 16) y el sexto peor en el porcentaje de rebotes que asegura (poco m¨¢s del 48% de todos los posibles). El tiro tampoco ayuda: sexto peor porcentaje (35%) desde una l¨ªnea de tres que les est¨¢ sangrando porque sus rivales son los que m¨¢s triples anotan (15,8). Y lo hacen tirando por encima del 38%. Las defensas NBA est¨¢n evolucionando, menos pendientes de la zona y m¨¢s de frenar como sea la percusi¨®n exterior. Es evidente, por ejemplo, en los Lakers de esta temporada, por ahora la mejor defensa de la NBA, con respecto a los de la pasada. Pero es otro tren que hasta este momento no han cogido los Heat.

Las lesiones siguen siendo un factor clave, es obvio. Butler no ha tenido continuidad y Dragic ha vuelto a un nivel muy bajo tras su ausencia. Bradley y Harkless no han podido completar la defensa ni dar el plus que se perdi¨® con la salida de Jae Crowder, que tan importante fue en el camino de la burbuja. Adem¨¢s, Duncan Robinson est¨¢ tirando de tres un poquito peor y Tyler Herro no ha estirado su boom de los playoffs y sigue ense?ando un talento incuestionable entre altibajos que por ahora hay que considerar cosas de la edad. No es todav¨ªa la gran estrella que algunos imaginan pero es que acaba de cumplir 21 a?os. Spoelstra saca de la rotaci¨®n en cuanto puede a Nunn y da la sensaci¨®n de que pone en pista mucho m¨¢s de lo que le gustar¨ªa a Olynyk. ?Qu¨¦ queda? La citada progresi¨®n inagotable de Adebayo, que est¨¢ puliendo un estupendo tiro de media distancia, y los minutos positivos de Precious Achiuwa, un n¨²mero 20 del ¨²ltimo draft con el que los Heat pueden moldear un mini Bam, y Max Strus, un tirador no drafteado en 2019 que parece uno de esos jugadores residuales a los que los Heat sacan chispas.

Muy poco. Y m¨¢s en un equipo que ven¨ªa de ser finalista y que, no lo olvidemos, est¨¢ en arco de ganar ya. Jimmy Butler lleg¨® en 2019 y tiene 31 a?os. Te¨®ricamente, los Heat iban a convertirse en definitivamente temibles porque contaban con un nuevo salto delante de sus j¨®venes (incompleto salvo en el caso de Adebayo) y porque su condici¨®n de finalista y las semanas de homenaje a su cultura que se ganaron en la burbuja iban a ser el mejor aliado para salir al mercado. Pero no hubo grandes movimientos, tampoco v¨ªa trade: Antetokounmpo ampli¨® con los Bucks, Harden acab¨® en Brooklyn y lo m¨¢s parecido a un movimiento s¨ªsmico que podr¨ªa provocar Pat Riley apunta a Bradley Beal y al deadline del 25 de marzo. Pero ni Beal ni los Wizards huelen por ahora a divorcio (a corto plazo, a medio¡­ ya veremos), ni la captura ser¨ªa f¨¢cil con muchos pretendientes y pocas estrellas a tiro ni los debates ser¨ªan silenciosos a la hora de decidir qu¨¦ se incluye y qu¨¦ no en un paquete en el que ir¨ªan, adem¨¢s de unos cuantos picks, al menos un par del lote Herro-Robinson-Nunn-Achiuwa. Ahora mismo parece dif¨ªcil que Beal acabe en los Heat. Y casi imposible que lo haga sin que Herro sea el centro del retorno que recibir¨ªan los Wizards a cambio del mejor anotador de la NBA (casi 35 puntos por noche, una locura).

Es dif¨ªcil (todav¨ªa) imaginar a los Heat fuera de playoffs. Veremos en un par de semanas. Por si acaso, conviene recordar tambi¨¦n que no tienen su pick de primera ronda en el pr¨®ximo draft. Pertenece a los Pelicans por el traspaso en el que se hicieron con Goran Dragic en 2015. No es dif¨ªcil imaginar un equipo a m¨¢s hasta llegar a las eliminatorias, incluso a costa de pasar por el trance del play in, donde no parece que el nivel vaya a ser precisamente inalcanzable en esa zona del Este. Pero lo cierto es que eso, llegar a playoffs como outsider en la gran pelea, no era el objetivo de la temporada; y que los Heat se regalaron una gran ocasi¨®n pero tambi¨¦n se metieron en una olla expr¨¦s de presi¨®n cuando se saltaron varios pasos en su crecimiento y se llevaron el Este y el billete para las Finales 2020. Es dif¨ªcil apostar contra ellos, contra el tridente que forman Riley, Spoelstra y Butler. Pero por ahora las cosas van mal en el Sur de Florida. Muy, muy mal.