KCP: de los memes y las noches en la c¨¢rcel a h¨¦roe de los Lakers
El escolta jug¨® un gran cuarto partido y apareci¨® en el momento m¨¢s caliente para anotar cinco puntos seguidos. Su lugar y su rol en los Lakers han sido siempre muy cuestionados.
Hace no mucho, Kentavious Caldwell-Pope (1,96, 27 a?os) era un saco de chistes y memes en las redes sociales. Tuvo un p¨¦simo inicio de temporada, la tercera para ¨¦l en los Lakers: en los primeros nueve partidos, 5,6 puntos, 2,1 rebotes, 1,6 asistencias con un 25% en tiros y un 23,8% en triples. Era el jugador que hab¨ªa vuelto dos veranos a la franquicia (2018 y 2019) con contratos que parec¨ªan muy altos (12 millones por una temporada y 16,4 por dos con una player option para la segunda, la pr¨®xima) para su rendimiento y que muchos achacaban a que formaba parte de la escuder¨ªa Klutch, el entramado de representaci¨®n que dirige Rich Paul, la mano derecha de LeBron James. De hecho, desde que firm¨® por primera vez en L.A. (verano de 2017) despu¨¦s de cuatro decepcionantes temporadas en los Pistons, se quiso ver en la generosidad de los Lakers un mensaje a LeBron, que aterriz¨® en el verano de 2018: tener contenta a la gente de Klutch.
No solo eso: en enero de 2018, Caldwell-Pope acapar¨® titulares por dormir en prisi¨®n y salir a entrenar y jugar durante 25 d¨ªas¡ y sin abandonar California, lo que le hac¨ªa no poder jugar los partidos a domicilio si eran fuera del estado (se perdi¨® tres) e ir a los del Staples con localizador GPS. La condena ven¨ªa por saltarse un programa de controles sorpresa al que fue sometido tras ser detenido, todav¨ªa como jugador de los Pistons, por conducir ebrio. ?M¨¢s chistes? M¨¢s chistes. La cosa lleg¨® tal punto en el inicio de esta temporada, cuando no le entraba ni un tiro y todo el mundo se preguntaba si los Lakers ten¨ªan fondo de armario para aspirar a t¨ªtulo por mucho LeBron y Anthony Davis que lucieran, que cuando apareci¨® una cuenta en Twitter defendiendo a Kentavious Caldwell-Pope, KCP, se dio por hecho que era ¨¦l mismo tratando de parar golpes desde el anonimato. Es curioso revisar ahora algunos de los tuits de esa cuenta (@tan50879294): ¡°Es duro ver tanto odio hacia alguien que lo da todo. KCP va a seguir jugando, puedes estar con ¨¦l o contra ¨¦l, pero cuando sea parte importante del equipo campe¨®n, no te sorprendas¡±.
Parte importante del equipo campe¨®n: KCP enderez¨® el rumbo a partir de un duelo contra los Kings (16 puntos). Ha jugado como titular y como suplente, ha aportado en defensa y en ataque y ha sido en muchas noches el tercer mejor jugador de los Lakers. En el cuarto partido de las Finales, el gran momento por ahora de su carrera NBA, sum¨® 15 puntos y 5 asistencias. Arranc¨® con 8 de los 10 primeros tantos de los Lakers, y dos triples muy necesarios para que el equipo templara los nervios, y acab¨® siendo determinante: en 56 segundos y cuando quedaban menos de tres minutos para el final y el marcador estaba en 88-90, anot¨® un triple desde la esquina y, en el siguiente ataque, una penetraci¨®n valiente: cinco puntos seguidos, +7 para los Lakers. Cuando m¨¢s quemaba la bola y sumando esa aportaci¨®n a un trabajo incesante en defensa para no dejar lanzar con comodidad a Duncan Robinson y Tyler Herro.
Este obrero KCP era, en realidad y aunque ahora cueste recordarlo, un proyecto de estrella. Una sensaci¨®n en su Georgia natal, primero en el instituto Greenville y despu¨¦s en la NCAA con los Bulldogs. En su ¨²ltimo a?o antes de high school promedi¨® 31 puntos y 8,2 rebotes. Los ojeadores lo colocaron como el tercer mejor escolta y el duod¨¦cimo mejor jugador de su generaci¨®n. Y despu¨¦s de dos a?os en la Universidad de Georgia (18,5 puntos y 7,1 rebotes en el segundo) se present¨® al draft y fue elegido con el n¨²mero 8 por los Pistons. En Detroit no triunf¨®, aunque asom¨® trazas de 3+D (alero defensor y tirador) sin regularidad ni verdadero peso espec¨ªfico. En los Lakers, sobre todo esta temporada, se ha asentado como perro de presa defensivo en el f¨ªsico sistema de Frank Vogel, se ha estabilizado como tirador y ha mejorado mucho su visi¨®n de juego y su movilidad sin bal¨®n. Lo que necesitaba, ni m¨¢s ni menos, un equipo con LeBron y Davis. Y que se qued¨® sin Avery Bradley para el reinicio de la burbuja.
KCP ha metido 40 triples en estos playoffs, el tope de un jugador de los Lakers solo por detr¨¢s de los 49 de Kobe Bryant en 2010. Ha tenido malos partidos, err¨¢ticos en el tiro, pero ha trabajado siempre duro, ha defendido y se ha ofrecido con personalidad. Y ha anotado, gracias a ese car¨¢cter, tiros importantes en momentos en los que las defensas colapsaban sobre las dos megaestrellas. En muchos partidos, en efecto, el tercer mejor jugador de un equipo que est¨¢ a una victoria del anillo de campe¨®n. Ya nadie hace memes ni cuestiona su relaci¨®n v¨ªa Kltuch con un LeBron que le ayud¨® a salir del pozo en los peores momentos del inicio de curso: ¡°Mis compa?eros han estado ah¨ª para m¨ª, este vestuario es una familia¡±. Le queda una victoria, un d¨ªa m¨¢s de pasar bloqueos y apuntar desde las esquinas. Y ser¨¢, si la logra, campe¨®n de la NBA.
