2007 y 2018: los dos milagros de LeBron para alcanzar las Finales
En 2007 anot車 48 puntos a los Pistons y en 2018 cuaj車 unos playoffs hist車ricos. Dos a?os muy distintos con un com迆n denominador: los milagros de LeBron.
Entre 2007 y 2018 pasaron muchas cosas en la NBA. Buenas, mejores, malas y distintas, pero siempre con ciertas dosis de glamour y mucha historia dentro de una competici車n que siempre ha sabido venderla y que crea narrativas y discursos apropiados para cada momento concreto. En esos 11 a?os, los Spurs ganaron su cuarto y quinto anillo, los Celtics volvieron a reinar por primera vez en 22 a?os, Kobe Bryant sum車 dos campeonatos m芍s en su obsesiva persecuci車n de Michael Jordan, Nowitzki logr車 la redenci車n, los Warriors emergieron como dinast赤a en plena era del triple y LeBron hizo un viaje de partida y regreso que culmin車 en ese 2018, cuando se despidi車 de los Cavaliers tras regresar en 2014 para reconciliarse con una ciudad a la que se lo ha dado todo y que le odiaba de una manera casi irracional tras la pol谷mica The Decision y todo lo que ello supuso. Entre otras muchas cosas, los dos primeros anillos del Rey, claro, que volvi車 a ganar en 2016 cumpliendo las promesas hechas tiempo atr芍s y coron芍ndose como uno de los mejores jugadores de siempre, una posici車n que ocupa de manera objetiva y en la que sigue intentando ascender, buscando su lugar definitivo en el Olimpo y en la historia, ahora en plenas Finales y con la camiseta de los Lakers.
M芍s de una d谷cada fue la que necesit車 LeBron para alcanzar una redenci車n eternamente postergada y no del todo asimilada por todos los sectores del baloncesto. Es el tiempo que pas車 entre las primeras Finales de su carrera y las 迆ltimas que hab赤a disputado hasta este a?o. Tambi谷n las primeras y las 迆ltimas con los Cavs, de los que se march車 en 2018 ya como h谷roe y no como villano, dejando un legado inabarcable en una franquicia que desaparece neta y completamente del mapa cada vez que deja de tener a LeBron en sus filas. Hoy, el equipo de Ohio es una sombra de lo que fue con su 迆ltimo (y 迆nico) gran h谷roe, que en 11 temporadas en la franquicia, dividida en dos etapas, ha disputado los playoffs en nueve ocasiones, y ha disputado cinco Finales, ganando un anillo. Casi nada en una ristra incombustible de exhibiciones que acabaron con uno de los dos mayores milagros que protagoniz車 en su carrera, en 2018. Precisamente, 11 a?os despu谷s de realizar el primero, con apenas 22 a?os de edad. Dos actuaciones que no han hecho m芍s que aumentar una leyenda ya de por s赤 gigante y que forman parte de una reputaci車n intachable.
El Palace sucumbe a LeBron
En 2007, los Cavs eran un equipo peque?o que iba en ascenso y que ten赤a en sus filas a una estrella en potencia ya pr芍cticamente, en su tercer a?o como profesional, consolidada. En la 2005-06 se colaron en playoffs con Mike Brown de entrenador. Un buen t赤o, con amplios conocimientos defensivos y criado en la escuela Popovich, esa que ha dado una horda de t谷cnicos a los banquillos de la NBA sin que ninguno se asemeje a su mentor, m芍s all芍 de un Steve Kerr que bebi車 de la fuente de la sabidur赤a cuando todav赤a era jugador. Eso s赤, llegar a alcanzar a Pop es misi車n casi imposible, y Brown era un buen entrenador que se fragu車 una buena fama en unos a?os en los que lo se baj車 de los playoffs, alcanz車 las Finales, consigui車 cuatro temporadas por encima de las 50 victorias y dos superando las 60. Su abrupta salida de los Lakers a inicios de la 2012-13 da?車 su imagen, y tras un segundo y ef赤mero paso por los Cavs volvi車 a su puesto de asistente, esta vez en los Warriors de Steve Kerr.
En su primer a?o, la 2005-06, col車 a los Cavs en playoffs por primera vez desde 1998, y les clasific車 para segunda ronda, algo que la franquicia no consegu赤a desde 1993, con Lenny Wilkens en los banquillos y esa plantilla que el a?o anterior disput車 las finales del Este contra los Bulls de Jordan. En esa temporada, LeBron promedi車 31,4 puntos, 7 rebotes y 6,6 asistencias. Los Cavs cayeron en semifinales ante los Pistons en siete dur赤simos partidos, y ese ser赤a el rival que tendr赤an enfrente en la 2006-07, un a?o m芍s tarde, pero en las finales del Este. Con el mismo r谷cord que el a?o anterior (50-32) y un equipo formado por promesas que no cuajaron y alg迆n veterano de lujo (Varejao, Donney Marshall, Erik Snow, Larry Hughes, Pavlovic, Drew Gooden, Iglauskas...), estaban por detr芍s de los Pistons en las apuestas. La 迆ltima versi車n competitiva de los Bad Boys ven赤a de jugar las Finales de 2004 (con anillo) y 2005 y de alcanzar la 迆ltima ronda del Este en 2006. A la salida del banquillo de Larry Brown dos a?os antes se uni車 la llegada de un Flip Saunders, famoso por entrenar a los Wolves de Garnett, que alcanz車 64, 53 y 59 victorias en tres temporadas, todas ellas saldadas con esas finales del Este que ya no volver赤an a superar.
Tampoco ese a?o, a pesar de adelantarse 2-0 en la eliminatoria con dos partidos que ganaron de tres puntos en el Palace, en los que dejaron a LeBron en apenas 14,5 puntos y un 35% en tiros de campo. Las cosas cambiaron en Ohio: 32+9+9 y 25+7+11 para James, que ese a?o hab赤a promediado 27,3+6,7+6 en regular season, aunque siendo relegado al segundo Mejor Quinteto tras alcanzar el a?o anterior el primero. Los Cavs empataron la eliminatoria y fueron de vuelta al Palace, donde apareci車 la magia del Rey: 48 puntos, 9 rebotes, 7 asistencias y 2 robos con un 18 de 33 en tiros de campo. Pero no acaba ah赤 la cosa, ya que LeBron convirti車 los 迆ltimos 25 puntos de su equipo, y 27 de los 迆ltimos 28. En el 迆ltimo cuarto anot車 11 con 5 de 6 en tiros de campo; en la primera pr車rroga, los 9 de su equipo, con 2 de 4 en tiros. Y en la segunda, otros 9 sin fallo (4 de 4), incluida la bandeja que decidi車 el partido, silenciando el Palace y tomando la delantera en la eliminatoria.
Los Cavs ganaron el sexto partido con 20+14+8 de un LeBron que disput車 46 minutos y 19 puntos en el 迆ltimo cuarto de Daniel Gibson, con 4 de 4 en triples. Pusieron rumbo a las primeras Finales de su historia, siendo aleccionados por los Spurs (4-0), que secaron a LeBron. Fue Tim Duncan, otro ser adimensional, el que fue a buscar a un Rey todav赤a sin corona a su vestuario para decirle eso de esta Liga un d赤a ser芍 tuya. Desde luego, LeBron cumpli車 con creces con lo que le dijo el ala-p赤vot, pero ese a?o, ante Detroit, hizo su orimera gran exhibici車n, una que permiti車 que se le empezara a ver como uno de los mejores jugadores de la competici車n y con la que dej車 atr芍s ese sainete que le infravaloraba, con nomenclaturas como robot y hombre que solo sab赤a penetrar. Fue el principio de su reinado. Uno que puede seguir vigente si conquista este a?o la victoria.
2018: El Rey contra todos
LeBron promedi車 27,5 puntos, 8,6 rebotes y 9,1 asistencias en la 2017-18. Con 33 a?os, lider車 la Liga en minutos por partido (36,9), disputando los 82 de la regular season por primera y 迆ltima vez en su carrera. Los Cavs llegaron a las 50 victoorias con mucho esfuerzo, crisis constantes de juego y un grupo desmadejado tras la salida de Kyrie rumbo a los Celtics y que se hab赤a conformado con el anillo de 2016. LeBron tir車 del carro, jug車 hasta la extenuaci車n y firm車 52 dobles-dobles y 18 triples-dobles. Por ah赤 quedan esos 57 puntos anotados ante los Wizarfds, los 44+11+11 de la derrota ante los Sixers o los 35 puntos y 17 asistencias que firm車 ante Toronto. Nadie daba un duro por un grupo en el que Kevin Love mostraba su versi車n m芍s fantasmag車rica, J.R Smith parec赤a consumido por la vida y Korver y George Hill intentaban, con sus 36 y 31 a?os, tirar del carro como buenamente pod赤an junto a un Calder車n que llegaba tambi谷n a los 36. Y Tristan Thompson, Jeff Green... Fue el a?o de Isiah Thomas, Dwayne Wade y Derrick Rose, que se marcharon a mitad de temporada, y en el que en ning迆n momento hubo rumbo o direcci車n en un equipo totalmente a la deriva.
LeBron era el 迆nico que no estaba para bromas. En primera ronda, tuvo que anotar 46 puntos para que los Cavs ganaran el segundo partido, 44 en el quinto y 45 en el s谷ptimo, con un tap車n monumental sobre Oladipo que le dio el pase a los suyos a semifinales y dio continuidad a su imbatibilidad en una primera ronda que nunca ha perdido. Promedi車 34,4 puntos, 10 rebotes y 7,7 asistencias con un 55% en tiros, algo asombroso y absolutamente impresionante que no har赤a m芍s que mejorar. Famosa es su imagen vendado mientras sus compa?eros celebraban la primera victoria en segunda ronda, ante los Raptors, despu谷s de jugar 41 agotadores minutos en la ronda anterior y llegar casi sin descanso a la nueva serie. Pues bien, 26+11+13, 43+8+14, 38+6+7 y 29+8+11. 4-0, adi車s a Dwayne Casey, su premio a Mejor Entrenador y sus 59 victorias y pase a las finales del Este con favor incluido a los canadienses, que dieron por finalizada la etapa de DeRozan en la franquicia y con su salida consiguieron a Kawhi y, un a?o despu谷s, el anillo.
En las finales del Este se produjo el en谷simo milagro ante unos Celtics ya de por s赤 milagrosos, que llegaban a dicha ronda sin Kyrie ni Hayward pero imbatidos en casa y con un juego coral absolutamente fabuloso. LeBron volvi車 hasta los siete partidos, y cay車 tres veces en el Garden antes de conquistarlo en el s谷ptimo, dejando a Boston con un 10-1 en su feudo en playoffs. Una 迆nica derrota... pero muy cara. LeBron super車 los 40 puntos otras tres veces en esa ronda, se fue a 46+11+9 en el sexto encuentro y a 35+15+9 en el s谷ptimo y promedi車 33,6+9+8,4 con un 52,4% en tiros. Alcanz車 sus octavas Finales consecutivas, algo que antes solo hab赤an conseguido los Celtics de Bill Russell en la prehistoria de la NBA, y a迆n tuvo tiempo para irse a los 51 puntos en el duelo inaugural ante los Warriors. Al final, 4-0, con 34 puntos, 8,5 rebotes y 10 asistencias del Rey, que cedi車 el anillo pero se qued車 con su corona, despidi谷ndose de Ohio con una gran ovaci車n que agradec赤a los servicios prestado y le permit赤a marcharse, esta vez s赤, con los deberes hechos y la conciencia tranquila.
LeBron ha tenido otras actuaciones extremas (el sexto partido de las finales del Este de 2012, sin ir m芍s lejos), pero en ninguna ha estado tan detr芍s en las apuestas o ha tenido tan mal equipo como en esas dos, cuando era inferior a sus rivales en la teor赤a pero, como ha hecho en otras ocasiones, transform車 la realidad a su antojo y demostr車 que las predicciones est芍n para romperlas. En 2007, se hizo un hueco en la Liga siendo tan precoz como talentoso y demostr車 que pod赤a llegar a cotas inimaginables, unas que ha alcanzado y superado. En 2018, se confirm車 que pod赤a luchar contra los elementos con el mismo ah赤nco que para recuperar esa reputaci車n perdida o dar la vuelta a ese sentimiento que le transform車, all芍 por 2010, en el hombre m芍s odiado del planeta. En esos playoffs, super車 los 50 puntos una vez, los 40, ocho y los 30, 12, adem芍s de conseguir 11 dobles-dobles y 4 triples-dobles. En definitiva, dos milagros que suponen dos de las mayores exihibciones de la historia de la NBA. Algo propio de, ya se sabe, una leyenda.