Howard y los Magic 2008-09: Van Gundy y el sue?o de Superman

Pocos equipos derrotados en las Finales dan para hablar tanto como los Magic del 2009. De esa plantilla, entrenada por Stan Van Gundy y liderada por Dwight Howard, se pueden decir muchas cosas, casi todas buenas. Un estilo de juego que requiere un an¨¢lisis baloncest¨ªstico profundo, entrenado por un hombre de mente brillante y liderada por otro que, a pesar de los muchos defectos que se le han atribuido en la ¨²ltima d¨¦cada, era por aquel entonces uno de los mejores jugadores de una competici¨®n que no espera a nadie. Tambi¨¦n en esos jugadores hay historias de superaci¨®n, que tanto arraigo tienen en una NBA que vio frustrado el sue?o de enfrentar en unas Finales a LeBron James y Kobe Bryant, el a?o que m¨¢s cerca estuvo de ocurrir semejante hecho. Nunca (o casi nunca) en todo el siglo XXI la influencia t¨¢ctica de un entrenador ha sido tan grande en una serie de playoffs como lo fue en esa final del Este en la que los Cavaliers con un r¨¦cord de 66-16 (el mejor de la NBA por delante del 65-17 de los Lakers) cedieron ante el empuje de la ciudad de Orlando, que so?¨® con el anillo por segunda vez en la historia.

La anterior, en 1995, hab¨ªa tenido a Shaquille O?Neal de protagonista. Acompa?ado de un equipo que inclu¨ªa a Penny Hardaway, Horace Grant, Nick Anderson, Brian Shaw o Dennis Scott, los Magic se colaron en las Finales tras imponerse a los Bulls de un reci¨¦n retornado Jordan en semifinales, a los Pacers en finales del Este y a los Rockets del nunca subestimes el coraz¨®n de un campe¨®n en una eliminatoria, la que decide el campeonato, en la que Olajuwon se encarg¨® de bajar a Shaq dela nube. Desde entonces, la ciudad de Orlando no volvi¨® a experimentar un ¨¦xito semejante y la marcha de O'Neal un a?o despu¨¦s rumbo a los Lakers dio pie a una era que pudo ser y no fue, juntando a Tracy McGrady y Grant Hill pero sin poder disfrutar de este ¨²ltimo, que promet¨ªa dominar la NBA pero disput¨® 4, 14 y 29 partidos las tres siguientes temporadas, en las que arrastr¨® diversas lesiones. La idea tambi¨¦n fue traer a Tim Duncan (han le¨ªdo bien) en el 2000 en un proyecto frustrado que bien podr¨ªa haber cambiado la historia, pero que finalmente no se llev¨® a cabo. Esos a?os sirvieron para dar a conocer a Doc Rivers como t¨¦cnico (premio a Mejor Entrenador en el 2000) y elevar a McGrady en la ¨¦lite tras promediar 26,8, 25,6, 32,1 y 28 puntos por partido en las cuatro temporadas que pas¨® con el equipo.

En la ¨²ltima de esas campa?as Doc Rivers fue destituido tras un mal inicio (1-10) que ya no se pudo remediar. El mal r¨¦cord cosechado (21-61) propici¨® el traspaso de McGrady a los Rockets y el inicio de una nueva era, la de un Dwight Howard que llegaba en el n¨²mero 1 del draft 2004 y se iba a 12 puntos y 10 rebotes por partido en su primera temporada. El impacto del p¨ªvot fue inmediato, y a pesar de no llevarse el Rookie del A?o (fue para Okafor), se convirti¨® en el jugador m¨¢s joven de la historia en promediar doble-doble, tambi¨¦n el m¨¢s precoz en llegar a los 10 rebotes por partido en una sola campa?a y en conseguir 20 en un duelo. Mimbres que invitaban al optimismo a pesar del r¨¦cord (36-46), id¨¦ntico al de la 2005-06, esta vez con Brian Hill en el banquillo, el mismo con el que hab¨ªan llegado a las Finales casi una d¨¦cada antes. Esta vez, la suerte le ser¨ªa esquiva, que si bien clasific¨® a los Magic para los playoffs en su segunda temporada (40-42) y Howard jug¨® su primer All Star con ¨¦l (17,6+12,3 de promedio), el sweep recibido en primera ronda por los Pistons (con 15+15 de Howard) hizo que la franquicia se moviera en otra direcci¨®n buscando el mentor ideal para el p¨ªvot y el hombre perfecto para hacer crecer al proyecto. Y lo encontraron, desde luego...

Un hermano mayor a la sombra del peque?o

Un hombre bajito, rechoncho y pasado de peso ser¨ªa el elegido para semejante misi¨®n. Stan Van Gundy llegaba en el verano de 2007 a Orlando tras m¨¢s de un a?o parado despu¨¦s de salir de los Miami Heat por la puerta de atr¨¢s. El mayor de los Van Gundy se encontraba, tras algunos desmanes pero tambi¨¦n cierto brillo, ante su gran oportunidad. Estrella del instituto, nunca se llev¨® bien con su hermano Jeff, hoy analista de la TNT. Ambos eran hijos de Bill, un hombre ligado al baloncesto, en su caso de formaci¨®n, que les llevaba los partidos cuando eran peque?os y les ped¨ªa un informe del equipo rival. Siempre menos trabajador que su hermano, Jeff busc¨® atajos para llegar a la cima, y la suerte le sonri¨® cuando un salvoconducto de su padre le abri¨® la puerta a un banquillo muy bien situado de Rochester, donde dur¨® un a?o antes de que Rick Pitino le reclutara en Providence. All¨ª conoci¨® a un cazador de talentos como Stu Jackson, con el que trab¨® una amistad que tuvo su recompensa. Stu se fue a la NBA en 1987 como asistente de Pitino en los Knicks, heredando los mandos de la m¨ªtica franquicia en 1989 y llev¨¢ndose consigo a Jeff, que se mantuvo a?os despu¨¦s, con la llegada de Pat Riley.

Tras firmar el contrato m¨¢s caro de un entrenador en la historia de la NBA, Jeff resisti¨® al lado del creador del Showtime e ignor¨® a Stu Jackson cuando le ofreci¨® acompa?arle a la Universidad de Wisconsin, pensando que as¨ª se cobrar¨ªa el favor. Jeff, que vio su gran oportunidad a la sombra de Riley, declin¨® y ofreci¨® a Stan en su lugar, aprovechando para hacer un favor a un hermano con el que la rivalidad era mutua. Cuando los Vancouver Grizzlies llegaron a la NBA llamaron a Jackson y Stan se qued¨® a cargo de la Universidad de Wisconsin, aunque fue despedido al a?o siguiente dentro de un urgente plan de recortes que el centro acomet¨ªa por aquel entonces... pero su hermano le rescatar¨ªa una segunda vez, quedando por encima y provocando que se tuviera que tragar su orgullo.

Fue en 1995 cuando Riley renunciaba v¨ªa fax al ¨²ltimo a?o de su muy suculento contrato y puso rumbo a Florida para entrenar a los Heat de Alonzo Mourning. Quiso llevarse de nuevo a Jeff, pero nada mover¨ªa al menor de los Van Gundy de la Gran Manzana. Los Knicks ayudaron prohibi¨¦ndole romper su contrato, pero el t¨¦cnico vio la oportunidad de su vida y la cogi¨® sin pesta?ear entrenando a los Knicks. Eso s¨ª, Riley no era Stu Jackson y hab¨ªa que quedar bien con ¨¦l, por lo que fue a visitarle a su granja de Greenwich, Connecticut, y convenci¨® a su eterna (y eternizada) figura para que acogiera a un Stan que pronto se gan¨® su confianza. De nuevo era un favor de su odiado hermano lo que daba una oportunidad al entrenador, esta vez en la NBA. Casi nada. Los duelos familiares se trasladaron a las pistas y hubo alguna que otra discusi¨®n que aument¨® el celo de Stan, que siempre pens¨® que sus padres apoyaban m¨¢s a su otro hijo. De una forma u otra, el tes¨®n, la nobleza y el trabajo, dentro de una bien medida discreci¨®n, permitieron al hermano mayor beber de la fuente de la sabidur¨ªa de Riley durante ocho largos a?os, un doctorado como pocos que acab¨® con Riley diciendo adi¨®s durante la pretemporada del curso baloncest¨ªstico 2003-04, dejando tras de s¨ª el legado de los mejores Heat de siempre que, sin embargo, se quedaron sin el ansiado anillo que el legendario entrenador les quer¨ªa dar en los despachos.

A pesar de empezar con una plaga de lesiones que condujeron a un 0-7 inicial, Van Gundy enderez¨® la situaci¨®n apoyado por Riley y en su primera campa?a finaliz¨® con un r¨¦cord de 42-40, con un Wade que ya apuntaba maneras, un gran Lamar Odom y un bloque joven y prometedor que elimin¨® a los Hornets en primera ronda y forz¨® seis partidos a los ¨²ltimos Pacers competitivos de Reggie Miller, que claudicar¨ªan en las finales del Este ante los Pistons de Larry Brown, a la postre ganadores. Stan consigui¨® convertirse en un entrenador capaz de ajustar sobre la marcha y penalizar al rival, pero la exigencia de un aspirante, traspaso de O'Neal mediante, le lleg¨® justo el curso siguiente, demasiado pronto. 59-23, primer t¨¦cnico de los Heat en dirigir el All Star y, con lesi¨®n de Wade incluida, derrota en el s¨¦ptimo partido de las finales del Este ante Detroit. Y si Odom ya hab¨ªa salido en el traspaso/se¨ªsmo de Shaq, dejando claro que hab¨ªa ido a Miami por Riley y no por ¨¦l, fueron las cr¨ªticas constantes de O'Neal las que hicieron mella en un car¨¢cter emocional que siempre sufri¨® mucho la derrota.

En el campus previo a la 2005-06, Riley, que hab¨ªa tra¨ªdo a James Posey, Antoine Walker y Gary Payton en verano, empez¨® a presentarse a los entrenamientos diciendo que quer¨ªa una mayor implicaci¨®n. Su intrusismo en el trabajo de Stan era cada vez m¨¢s obvio, mientras que Shaq sufrir¨ªa una lesi¨®n que llevar¨ªa al equipo a una mala din¨¢mica de inicio. Van Gundy dimiti¨® tras una derrota con pr¨®rroga ante los Wizards y Riley dijo sentirlo mucho antes de dejar de disimular y bajar al banquillo para ganar su quinto campeonato con un equipo hecho a su medida. "Era un maldito agon¨ªas. Siempre estaba preocupado por lo que Riley le hab¨ªa dicho. Se preocupaba por todo. Se preocupaba demasiado. Y lo hac¨ªa porque le importaba. Pero me volv¨ªa loco. En el fondo me daba pena", dijo Shaq sobre Stan tiempo despu¨¦s. Al p¨ªvot, demasiado acostumbrado a la m¨ªstica personalidad de Phil Jackson, no le gust¨® Van Gundy, pero tampoco Riley y sus exigencias. Eso s¨ª, conquist¨® el cuarto anillo de su carrera. Por otro lado, todo tiene su parte buena y la experiencia fue aleccionadora para Stan, que sinti¨® la gratificadora liberaci¨®n de la pesada carga que le acompa?aba, sobre todo en el lado emocional.

Los Magic 2008-09

La renuncia de Billy Donovan, entrenador universitario que casi una d¨¦cada despu¨¦s dar¨ªa el salto a la NBA con los Thunder y que incluso rompi¨® un contrato ya firmado para seguir en la universidad, dio una oportunidad de oro a un Van Gundy que ya hab¨ªa rechazado a Pacers y Kings. All¨ª, lejos del intervencionismo de Riley, Stan dio una oda al baloncesto. Ya en su primera temporada lider¨® a los Magic a un r¨¦cord de 52-30, superando las 50 victorias por primera vez desde 1996 y con Howard explotando definitivamente: 20,7 puntos y 14,2 rebotes por partido, liderando la Liga en este apartado estad¨ªstico, sumando a ello 2 tapones, disputando su segundo All Star consecutivo y consiguiendo 69 dobles-dobles en 82 partidos. En primera ronda, los Magic eliminaban a los Raptors con 22,6 puntos y m¨¢s de 18 rebotes del p¨ªvot (con 3,8 tapones) y pasaban a semifinales tambi¨¦n por primera vez desde 1996. All¨ª les eliminaron esa versi¨®n de los Bad Boys 2.0 que eran los Pistons, que jugaron la ¨²ltima de seis finales del Este consecutivas esa campa?a. La semilla estaba sembrada.

El a?o siguiente fue el de la consagraci¨®n: 59-23, segundo mejor r¨¦cord de la historia de la franquicia con Howard como m¨¢ximo taponador y reboteador de la temporada. La lesi¨®n de hombro Tony Battie en la 2007-08, un ala-p¨ªvot fuerte de cintura para abajo y laborioso que Brian Hill quiso utilizar como a Horace Grant en los 90, propici¨® que Van Gundy le diera un papel subalterno esa campa?a, realizando por el camino su mayor aportaci¨®n t¨¢ctica a ese equipo y a este deporte: la del cuatro abierto. Una misi¨®n excepcionalmente cumplida por un Rashard Lewis que se fue a 17,7 puntos esa temporada, con un 40% en triples y su selecci¨®n para el All Star, al que fue junto a Howard y un Jameer Nelson que cuaj¨® el mejor baloncesto de su carrera (16,7 puntos, 5,4 asistencias y un 45% en triples) antes de lesionarse a principio de febrero. Esto solo propici¨® que el sistema de tiradores rodeando a Howard fuera al extremo, saltando Courtney Lee a la titularidad en su a?o rookie. El base, menos creativo, se entreg¨® al lanzamiento, acompa?ando a Rafer Alston (escolta) y a un Haedo Turkoglu que actuaba de playmaker y se encargaba de cerrar partidos con una habilidad inusitada para el clutch time. JJ Reddick, Michael Pietrus o Marcin Gortat completaban una plantilla joven y vigorosa, la sexta que menos puntos recib¨ªa de la Liga. Adem¨¢s, los Magic fueron s¨¦ptimos en porcentaje de triples, terceros en rebotes, sextos en tapones y octavos en tiros de dos. Y todo ello, con el mejor deffensive rating de la NBA.

Los Magic eliminaron a los Sixers en primera ronda con 24 puntos y 16 rebotes de un Howard que fue suspendido en el sexto encuentro, que los Magic sacaron adelante sin ¨¦l. A los Celtics sin Garnett se impusieron en siete, el ¨²ltimo de ellos en el Garden y con un promedio de 16+17 del p¨ªvot. Y a los mejores Cavaliers de siempre, esos que contaron con el primer MVP de LeBron y un r¨¦cord de 66-16, que estaban destinados a jugarse el anillo con los Lakers, les ganaron 4-2, con 26 puntos y 13 rebotes de Howard, que endos¨® un 40+14 en el ¨²ltimo de esos choques en los que Orlando certificaba su regreso a las Finales m¨¢s de una d¨¦cada despu¨¦s.

Esa serie fue la cima t¨¢ctica de Van Gundy, a la que ni LeBron ni Mike Brown, entrenador de los de Ohio, encontraron respuesta. El haberse despachado de Riley, su intrusismo y su poder permiti¨® al t¨¦cnico desarrollarse a su antojo y crear un estilo ¨²nico, menos influenciado por otros que el de su hermano. LeBron promedio 38,5 puntos, 8 rebotes y 8 asistencias, pero estuvo excesivamente aislado por la asfixiante defensa de los Magic, que le dejaron asumir todo el juego sin pudor y le permitieron repartir muchos pases, pero no por ello involucrar a sus compa?eros. Solo un triple suyo en el segundo partido sobre la bocina impidi¨® que la serie no acabara mucho antes. Orlando se exhibi¨® en el tercer partido tras ganar el primero, y aguant¨® las embestidas de la urgencia del cuarto, resuelto en la pr¨®rroga, para asegurarse el match ball de un sexto en el que sentenciaron ante su p¨²blico. Turkoglu promedi¨® 17+6+7 con un 40% en triples, Lewis a 18+6 con un 48% (?!) en triples, Alston a 12,5 con un 38% y Pietrus, desde el banquillo, a casi 14 con un espectacular 47%. Nunca (o casi nunca) en el siglo XXI un entrenador tuvo tanta influencia en una eliminatoria. Stan Van Gundy se coron¨® con ella.

Evidentemente, los Lakers no eran los Cavs, Phil Jackson no era Mike Brown y Kobe Bryant, por aquel entonces, no era LeBron James. Los angelinos vencieron, pero los Magic mostraron una inopinada resistencia que no se ve en el global de la serie (4-1). 40+8+8 para Kobe en un primer partido sin historia, pr¨®rroga y alivio para los angelinos en el segundo y victoria de los Magic en el tercero con otra oda a baloncesto en la que batieron el r¨¦cord de las Finales en porcentaje en tiros de campo en la primera mitad (75%) y en todo el partido (62), y teniendo a cinco jugadores con 18 o m¨¢s puntos. Y aun as¨ª, los Lakers solo perdieron de cuatro, lo cual es revelador en lo que se refiere a la diferencia entre ambos equipos. Orlando mandaba en el cuarto encuentro 87-82 a falta de menos de un minuto y 87-84 a falta de un pu?ado de segundos. Un tiro que se qued¨® corto de Lewis pudo sentenciar, al igual que un Howard que vio como la horma de su zapato, los tiros libres, le imped¨ªan dar una ventaja de cuatro o cinco puntos a los locales tras una inteligente falta de Kobe. El p¨ªvot consigui¨® 16 puntos, 21 rebotes y 9 tapones en ese partido, r¨¦cord de las Finales, pero un triple de Fisher mandaba el partido a la pr¨®rroga y otro del mismo protagonista en la pr¨®rroga sentenciaba una eliminatoria en la que ni el retorno de Jameer Nelson sirvi¨® a los Magic, que claudicaban en el quinto un sue?o que pudo ser y no fue, pero que llenaba de promesas el futuro de Howard e hinchaba el orgullo y la reputaci¨®n de Stan Van Gundy.

Un final amargo

Siempre dio la sensaci¨®n de que a esos Magic les llegaron demasiado pronto las Finales. Al a?o siguiente los n¨²meros de Howard se resintieron ligeramente (18,3+13,2) tras las llegadas de gente como Vince Carter, Matt Barnes o Jason Williams, que permitieron a los analistas ponerle al equipo una etiqueta de aspirante que no ten¨ªan el a?o anterior. Sin embargo, las salidas, especialmente la de Turkoglu, mermaron el plan original de Van Gundy, que tuvo que ceder ante un Carter que amasaba mucho bal¨®n y manejar dos egos complicados (Barnes y Williams), quit¨¢ndole protagonismo adem¨¢s a Nelson con la aparici¨®n de Chocolate Blanco. Calcaron el r¨¦cord (59-23), pero el juego no flu¨ªa de la misma manera y los Celtics, que ven¨ªan de eliminar a los Cavaliers en semifinales, acabaron con ellos en seis partidos incluso con la ventaja de campo en contra.

No volvieron a estar tan cerca y el divorcio entre Van Gundy y Howard se hizo evidente en los a?os posteriores. La relaci¨®n se erosionaba y empeoraba tras la eliminaci¨®n en primera ronda ante los Hawks en la 2010-11 que certificaba que hab¨ªa que darle otra vuelta al proyecto. Reforzar a ese p¨ªvot que estaba alargando demasiado su car¨¢cter infantil y que no disimulaba a la hora de parodiar a su t¨¦cnico durante los partidos con otras piezas. Pero la situaci¨®n era ya insalvable, lo que se hizo evidente con una inc¨®moda rueda de prensa en la que Van Gundy fue preguntado por su continuidad. Howard hizo su aparici¨®n en mitad de la entrevista y la incomodidad del t¨¦cnico, al que le doli¨® m¨¢s la traici¨®n del p¨ªvot, su jugador fetiche, que la de O'Neal, se hizo evidente.

Los Magic dejaron ir a Van Gundy temiendo que Howard se fuera, cosa que finalmente hizo. El p¨ªvot todav¨ªa intenta resarcirse de esa decisi¨®n, en la que emul¨® a Shaq (Finales con los Magic y marcha a los Lakers) llegando a Hollywood pero chocando con un Kobe Bryant que no estaba para chiquilladas. Fue el principio del fin para un jugador cuya ¨²nica versi¨®n dominante fue con Stan y ahora, busca la redenci¨®n all¨ª donde empez¨® a perderlo todo, en Los ?ngeles. Tambi¨¦n en Orlando se vio la mejor versi¨®n de un entrenador que se fue con mejor balance que cualquier otro en la historia de la franquicia (259-135, un 65,7% de victorias) y cinco temporadas de playoffs, siendo adem¨¢s hacedor de un nuevo estilo dentro de una Liga en la que ya por aquel entonces era muy dif¨ªcil crear nada: ese juego coral y abnegado, no l¨ªrico pero s¨ª profundamente ideol¨®gico, con preferencia por un hombre alto dominante y usando mucho el triple y un estilo defensivo que, en este caso s¨ª, es herencia directa de un Riley que podr¨ªa haberse portado mejor con ¨¦l pero del que aprendi¨® mucho. No es para menos.

Desde entonces, los Magic no volvieron a los playoffs hasta el a?o pasado con Steve Clifford de entrenador, un hombre que aprendi¨® de Stan Van Gundy siendo su segundo en aquellos a?os acompa?ados de ¨¦xitos y que antes de volver a Orlando pas¨® por los Hornets. Howard fue de sainete en sainete, perdiendo fuelle y gan¨¢ndose enemigos hasta ahora, donde ya est¨¢ parcialmente reconciliado con el p¨²blico. Y Stan cuaj¨® un gran primer a?o con los Pistons en 2016 (primeros playoffs en desde el 2009), pero tuvo un error muy extendido hoy en d¨ªa de juntar despachos y banquillo y no pudo convertir a Drummond en Howard (hay a?os luz entre ambos) antes de que el proyecto fracasara. Sin embargo, nadie debe olvidarse de la oda al baloncesto que los Magic de la 2008-09 realizaron en una campa?a formidable, probablemente la mejor de su historia. Con un Van Gundy que se coron¨® en el banquillo y un p¨ªvot que llamaba a las puertas de una competici¨®n que no espera a nadie y que no le esper¨® tampoco a ¨¦l. El sue?o de un entrenador a la sombra de su hermano y de Superman, un hombre con muchas aptitudes, a veces pocas actitudes y cuya kriptonita, a la larga, acab¨® siendo ¨¦l mismo. Un final algo amargo pero un proyecto que siempre quedar¨¢ en el recuerdo y que practicaba, y esto hay que decirlo, un formidable baloncesto.