La Barba se afeita

Los Rockets se tambalean. No est¨¢n muertos, ni heridos de gravedad, pero han entrado en una fase de irregularidad que, si bien es muy com¨²n a estas alturas de temporada, no deja de ser una de las peores desde que Mike D'Antoni lleg¨® al equipo. M¨¢s que por el r¨¦cord, la racha en la que se encuentran sumergidos o el juego que practican en pista, por el nivel de James Harden. Esa estrella que no siempre brilla para el aficionado pero que pertenece a una constelaci¨®n de grandes jugadores, quiz¨¢ los mejores de siempre, por mucho que los cr¨ªticos se empe?en en resaltar la parte negativa de un estilo zafio, raro, en ocasiones aburrido, pero que es el resultado de un talento ofensivo pocas veces visto en la NBA.?

Poco le pareci¨® a Harden promediar 36,1 puntos el a?o pasado, la mayor marca desde que Jordan anotara 37,1 en la 1986-87. Es dif¨ªcil compararse con un jugador de esa dimensi¨®n, que antes de ganar 6 anillos se fue a los 35+8+8 solo un a?o despu¨¦s de esa gesta anotadora y junt¨® el premio a MVP y el de Mejor Defensor en la misma temporada. Que La Barba puede ganar el segundo de esos premios es tan probable como que los Knicks consigan hacer algo bien en un futuro pr¨®ximo, pero s¨ª es extra?o que en una de las mayores exhibiciones individuales de la historia, el escolta no se llevara el premio al Jugador M¨¢s Valioso. Fue para Giannis Antetokounmpo en esa regla no escrita en la que la NBA premia al mejor jugador del mejor equipo. O, en casi de debate, ante la franquicia con el mejor r¨¦cord. Tampoco Kobe se llev¨® el galard¨®n en la 2005-06, cuando realiz¨® un curso semejante al de su compa?ero de posici¨®n. Ese a?o qued¨® cuarto en la votaci¨®n... y sus Lakers s¨¦ptimos en el Oeste en una temporada en la que, por cierto, Bryant anot¨® m¨¢s puntos que Harden (2.832 por 2.818) a pesar de que el promedio fue menor (35,4 por 36,1).

Harden empez¨® la temporada dispuesto a hacer historia de nuevo. En los primeros 20 partidos se fue a los 39,5 puntos de media, con 9 encuentros igualando o superando la cifra de los 40, incluidos 3 de 50 o m¨¢s y uno de 60. Las hip¨®tesis sobre la posibilidad de que superara los 40 por primera vez desde (atenci¨®n) Wilt Chamberlain en (atenci¨®n) la 1961-62 se disparaban y muchos empezaban a considerarle de otra galaxia mientras las cr¨ªticas por el juego del escolta y de los Rockets no dejaban de sucederse. Los haters nunca mueren.?

Sin embargo, en los ¨²ltimos partidos los detractores de Harden han tenido de donde alimentarse. Ese estilo de juego instaurado en 2012 (cuando lleg¨® a la franquicia) por McHale e incre¨ªblemente potenciado por D'Antoni, en el que el escolta asume una cantidad ingente de bal¨®n y lanza muchos (much¨ªsimos) triples, no gusta a todo el mundo y su disfuncionalidad en playoffs ha sido muy comentada, al igual que la eterna ausencia de ese plab que que los Rockets han necesitado pero no han tenido en los tres ¨²ltimos a?os, ya sea contra los Spurs (en 2017) o contra los Warriors (2018 y 2019).?

Tras estar en n¨²meros estratosf¨¦ricos y mostrar versiones sobrehumanas que siempre han contado con excusas por parte del aficionado medio, Harden ha dado un baj¨®n tremendo que le ha desmadejado en los ¨²ltimos partidos, donde, sin rumbo ni orientaci¨®n, parece haber perdido el norte y un toque de mu?eca que, si bien en ocasiones ha sido responsable de unos porcentajes bochornosos, acabab haciendo grandes n¨²meros, aunque fuera desde la l¨ªnea de tiros libres.?

El pasado 9 de enero Harden llegaba a Oklahoma con unos promedio sde 38,5 puntos por partido. En los dos anteriores duelos hab¨ªa conseguido superar los 40 puntos y hacer triple-doble, aunque en el ¨²ltimo firm¨® un 4 de 20 en triples que, como siempre que ocurren ese tipo de actuaciones, fue muy criticado. Ante los Thunder se qued¨® en 17. Pareci¨® recuperarse en los dos siguientes compromisos (32 y 41), pero luego se hundi¨® hasta los 13 y sigui¨® bajando su nivel hasta el 1 de 17 en triples firmado de nuevo ante OKC. En los tres encuentros, interrumpidos por sus dos primeras ausencias consecutivas de la temporada (fue baja ante los Pelicans), ha conseguido 27, 12 (cifra m¨¢s baja del curso) y 18 puntos, siendo la primera vez desde la 2016-17 que hace dos partidos seguidos de menos de 20 tantos.

Harden ha colapsado en esta racha. Estaba en 38,5 puntos por partido antes del duelo ante los Thunder, con un 45% en tiros de campo y uin nada desde?able (a pesar de las cr¨ªticas) 38% en triples. Tras este compromiso, el escolta ha disputado 8 m¨¢s: 24,8 tantos por noche, 34% en tiros de campo y 23% en triples. N¨²meros que empeoran todav¨ªa m¨¢s si acotamos los 6 ¨²ltimos duelos, en los que La Barba se ha quedado en 22, con un 32 y un 15% respectivamente. Y un bochornoso 21 de 91 en triples, con 2 de 10 por noche de promedio. Una negativa barbaridad.?

Ni antes Harden era el mejor jugador de la historia ni ahora es el peor. De hecho, sigue siendo de los mejores de la competici¨®n, y su peque?a crisis no hace m¨¢s darle valor a lo conseguido anteriormente. Los promedios conseguidos en las dos ¨²ltimas campa?as pertenecen al grupo de mejores exhibiciones individuales de toda la historia y la capacidad para anotar de Harden no deja de ser digna de elogio. El baj¨®n en estos momentos no deja de entrar dentro de lo normal. De hecho, lo extra?o era lo anterior. La regular season es muy larga y cuando la acumulaci¨®n de partidos hace mella, las piernas flaquean y la fatiga llega.

Quiz¨¢ esto no sea de todo malo para los Rockets. El proyecto ha tenido un com¨²n denominador: siempre naufragaba en playoffs. Las temporadas regulares de esc¨¢ndalo quedaban sepultadas en las eliminatorias en las que se juega el t¨ªtulo, donde la fatiga de Harden muchas veces provocaba que el equipo se hundiera en los momentos clave. Eso, y la ausencia de un plan b. Quiz¨¢, solo quiz¨¢, que el escolta se afeite y deje que la barba vuelva a aparecer en abril viene bien a unos Rockets que son menos favoritos que nunca (si es que alguna vez lo han sido) al anillo. De hecho, la funcionalidad con Westbrook est¨¢ puesta en duda y nadie cuenta con ellos a un campeonato al que optan los Lakers y Clippers (con permiso de los Bucks). No parece probable que vayan a rascar mucho contra esos equipos en una serie a siete partidos, pero si quieren tener alguna opci¨®n, necesitan que Harden est¨¦ a su mejor nivel. De momento, se est¨¢ dando un respiro. Y, todo hay que decirlo, se lo ha ganado.??